Это означает, что первый на очереди Тьядин. Я вторая.

Внимательно наблюдаю за тем, как он заходит в туманную сферу. Магия рябит, словно поверхность воды, в том месте, куда он вошёл, а затем снова становится гладкой полупрозрачной серостью.

А мы видим лишь силуэт Тьядина. Сначала он просто стоит, распрямив плечи, высоко подняв голову. А затем отшатывается назад, прижимаясь к сверкающей границе сферы. Его грудь тяжело вздымается.

Не знаю, что он видит, но внезапно у него оказывается меч. Тьядин крепко сжимает рукоять обеими руками, напрягаясь всем телом. Замахивается, намереваясь сразить некого невидимого врага. Как вдруг он весь застывает на месте и стоит так не меньше минуты. У меня колотится сердце, а ведь это даже не моё испытание.

После долгой паузы он разжимает руки и роняет меч на землю, а сам падает на колени. Толпа неуверенно гудит. Он проигрывает? Или суть его задания в бездействии?

Он затыкает уши ладонями и кричит в ужасе.

У меня стучат зубы от этого зрелища.

А он так и стоит на коленях, заткнув уши, и орёт, пока не срывает голос.

После чего поднимается. Его плечи опущены, как при поражении. Ещё секунда — и затем он выходит по ту сторону сферы, которая специально открыла проход для него.

Наступает долгая пауза, а затем толпа взрывается мощным рёвом.

Тьядин первым прошёл второе испытание.

Его, кажется, не радует собственный успех и всеобщее внимание. Он просто бредёт к скамейкам чемпионов. Его руки дрожат, а по щекам текут слёзы.

— Следующей пройдёт испытание Кейлин из Двора теней.

Тошнота подкатывает к горлу, пока я иду на трясущихся ногах. Делаю три глубоких вдоха перед входом в сферу, чтобы успокоиться. Есть некоторые виды тьмы, которые пугают даже меня, но я должна принять даже самые жуткие из них. Поэтому я позволяю ей накрыть меня, и дрожь прекращается.

Чёрный туман расступается, пропуская меня внутрь, и я захожу в сферу кошмаров.

Кейлин

Несколько долгих секунд меня окружает одна лишь тьма.

«Здравствуй, мой старый друг», — мысленно произношу я и тихонько усмехаюсь себе под нос.

— Здравствуй, — раздаётся шёпот в ответ, и у меня колени подкашиваются от страха. Тяжело сглатываю, не открывая глаз.

— Только взгляни на себя, зверушка. Ты воплотила все мои надежды, — эхом разносится по сфере голос из моих кошмаров.

Вестник ночи.

— Готова к своему испытанию?

Сделав судорожный вдох, нахожу в себе смелость открыть глаза.

— А разве оно ещё не началось?

— О нет, — жуткий голос цокает языком. — Это ещё не испытание.

Сглатываю, наблюдая за движением теней. В чёрном дыме ярко светятся красные глаза.

Это всё не по-настоящему. Не по-настоящему.

Его здесь нет. Не может быть. Не должно быть.

Древнее чудовище усмехается.

— Спустя столько лет ты не рада нашей встрече?

— Какое у меня задание? — выпаливаю дрожащим голосом.

— Сколько рвения, — дразнит он.

Чернильная темнота закручивается вокруг меня, а я стою неподвижно, чувствуя головокружение.

— О, я помню, было время, много лет назад, когда ты пришла ко мне за заданием. Ты ещё помнишь, Кейлин?

Он смеётся, звук вибрирует по правую руку от меня.

— Конечно же, помнишь. Ну разве не иронично? — продолжает он, его голос обволакивает меня, скользя за спиной и оказываясь слева. — То, что тебе нужно просто второй раз справиться с одной и той же задачей?

Вздрагиваю и морщусь, когда холодок скользит по коже, будто невидимым пальцем провели по спине. Борюсь с желанием взмолиться о пощаде.

Много лет назад я уже выучила свой урок: мольбы не помогут. Ты только проявишь слабость.

— Скажи мне, — требую уверенным неожиданно для себя голосом.

— Да, в тебе определённо появился стержень.

— ЗАДАНИЕ! — кричу я, готовая взорваться.

— Твоё задание, моя дорогая подружка: убить его, — передо мной возникает лицо Ревелна. Мальчишеское, невинное.

Вздрагиваю.

— Нет. Не его, — командует голос. — Для этого ещё будет время.

Я разворачиваюсь к силуэту слева от меня.

— Его, — дым щекочет мне ухо, шёпотом произнося одно-единственное слово. И всё моё внимание сосредотачивается на Рихгане.

Его серебряные глаза такие же суровые, как я помню, а лицо полно высокомерия и ненависти. Я ещё не забыла это чувство, когда его свет удерживает меня на месте, парализуя, чтобы я не могла пошевелиться.

Мотаю головой. Нет, я здесь не ради воспоминаний. Всё, что мне нужно знать, — это то, что Рихган, будущий король всех фейри — воплощение зла. Никто не понимал этого, кроме меня.

Убить Рихгана ещё раз. Вот моё задание.

В руке появляется кинжал. Мне хорошо знакома его тяжесть. Магия пульсирует в теле, пока я сжимаю рукоять. Это поступок, перевернувший мою жизнь навсегда.

Движение справа привлекает моё внимание. Более молодая версия Ревелна приближается ко мне, его лицо искажает отчаяние. Мои губы приоткрываются сами собой, когда я вглядываюсь в его серебряные глаза — совсем не похожие на жестокие глаза брата. Совсем не похожие на те, что у него сейчас.

Он был молод и не знал боли.

Я та, кто её причинила.

Я бесповоротно изменила его жизнь. Из-за меня ему приходится заставлять себя двигаться дальше, несмотря на боль и гнев. Из-за меня он стал таким, какой он сейчас. Я часто вижу в его глазах его брата и это, из всех мучений, что мне довелось испытать, ранит меня больше всего.

Юный Рев, всего на год старше меня, падает на колени и молит не убивать его брата.

— Пожалуйста, Кей, — я вздрагиваю при звуке своего имени из его уст. — Пожалуйста, не трогай моего брата. Не поступай так со мной!

Делаю шаг вперёд, по моим щекам текут слёзы.

— Я должна.

— Прошу, не делай этого! — кричит он. — Ты же знаешь, кем мы могли бы быть?

Моя хватка ослабевает, и кинжал едва не выскальзывает из руки.

— Знаю, — шепчу я. Эмоции расшатывают выстроенные мной стены. Я бы отдала всё… всё что угодно.

Встряхиваю головой, прогоняя туман. Нет, пути назад не существует. Я та, кто я есть.

— Да, — шепчу я милому Реву, нежно касаясь его щеки. В его добрых глазах стоят слёзы. — Я знаю, от чего отказалась. Но я потеряла это уже очень давно.

И после этого я вонзаю клинок в сердце Рихгана.

Рев

Бриэлль крепко сжимает моё предплечье, пока мы смотрим, как убийца моего брата повторяет своё преступление прямо у нас на глазах. Мы не видим его лица и вообще его фигуры, но все знаем, что он там — в её голове.

Зрители ахают, когда она вонзает кинжал в невидимую жертву.

Мы все знаем, что она только что сделала.

Перед глазами на несколько секунд встаёт тёмная пелена. А убийца тем временем выходит из сферы целой и невредимой в полной тишине.

Это напоминание для всех. Перед нами злая фейри, убившая нашего будущего короля.

После прохождения испытания гномом тоже стояла тишина, а затем толпа взорвалась овациями. А после её «успеха»? Гробовое молчание, сменившееся роптанием и гневным восклицаниями.

Фрукты, кубки и даже что-то острое полетело на арену в самую ненавистную фейри нашего мира.

Её лицо спокойно, без единой эмоции. Она просто проходит через арену, присаживаясь рядом с гномом. В них летят ещё какие-то предметы, некоторые почти попадают. Каменная стена вырастает из-под земли, защищая двух чемпионов из младших дворов. Я усмехаюсь, но не могу винить гнома в нежелании попасть под горячую руку из-за всеобщей ненависти к ней. Тем более после того, как он отказал ей в союзе.

— Бриэлль из Мерцающего двора!

Моя подруга напрягается ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уж больше. Я переживаю, что она сейчас все ногти обломает — так крепко она сжимает рукоятку меча.

Беру её за плечи и разворачиваю к себе. Она тяжело дышит, глаза широко распахнуты.

— Послушай меня, — строго инструктирую её. — Тебе придётся пройти через это. Ты… — запинаюсь, собственный голос отказывается слушаться. — Они заставят тебя смотреть, как он умирает.

Перехожу на едва слышный шёпот, но даже так голос дрожит и срывается.

Её трясёт изнутри, в уголках глаз блестят слёзы.

— Запомни: ты никак не можешь это изменить. Ничто не вернёт его обратно. Единственное, что в твоих силах, — это пройти испытание, чтобы у нас была возможность отомстить за него. Выполни задание, потому что это единственный способ добраться до неё.

Я без утайки указываю на убийцу. Та никак не реагирует. Её взгляд сфокусирован на земле под ногами, будто она просто умирает от скуки и ждёт, когда уже можно будет уйти. Толпа перешёптывается, кто-то подсвистывает, заметив мой жест.

Бриэлль смотрит мне в глаза, успокоившись лишь на самую малость.

— Мы убьём её, — уверенно говорю ей. — Но мне понадобится твоя помощь. Мне нужно, чтобы на следующем испытании ты была рядом со мной.

Делаю глубокий вдох. Она кивает и направляется к сфере.

Кейлин

— Теперь понимаешь, почему я не могу быть твоим союзником? — произносит Тьядин, когда Бриэлль входит в сферу ужасов.

Киваю.

— Я и так это знала. И всё понимаю.

Он поджимает губы.

— Я сама бы не заключила союз с собой, — признаюсь ему.

Он сощуривает глаза, глядя на меня, но затем переводит всё внимание на сферу. Мы смотрим, как Бриэлль стоит каменным изваянием внутри.

— Она видит то же, что и ты? — спрашивает Тьядин.

— Возможно, — шепчу в ответ.

— Ты долго там простояла, ещё до появления кинжала, — отмечает он. Это скрытый вопрос.

— Сначала я должна была встретиться с монстром. Наверное, это было самой сложной частью испытания.

Убивать Рихгана по-своему приятно. Да, мне больно было видеть любовь Рева к своему брату и то, как его сломил мой поступок. Но само убийство наследника после того, что он со мной сделал, всегда вызывало приятные ощущения. И за это я порой ненавижу себя ещё сильнее.

Потому что я убивала его с удовольствием.

— Монстром? — переспрашивает Тьядин.

Я не отвечаю. Это только моя тайна, не стоит ему знать. Теперь я понимаю, что моё задание состояло из двух частей. Голос скопировал тот, что я часто слышала в своих ночных кошмарах, но это был не он. Нет, он бы меня так просто не отпустил.