Он более чем реален. И ждёт нового шанса разрушить чужие жизни. Он мой настоящий кошмар.

Бриэлль дрожит и плачет.

— Я убью её, — произносит она отчётливо. — Я убью её ради тебя, — обещает она невидимому никому, кроме неё, собеседнику, а затем падает на землю и раскачивается вперёд-назад, всхлипывая. — Мы убьём её. Убьём. Клянусь.

Я сглатываю. Все ли сейчас слышат, что она говорит?

Она продолжает повторять одно и то же между всхлипами, как вдруг внезапно замолкает. Поднимает голову, рассматривая что-то, и резко втягивает воздух.

— Нет, — бормочет она и тут же громче: — Нет!

Она вскакивает на ноги за секунду, в ладони появляется кинжал — такой же, как у меня. Тот, которым я убила Рихгана десять лет назад.

Она бросается вперёд, но вдруг замирает всем телом, лицо искажено болью и яростью.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ! — кричит она, глядя на пустое пространство. А затем роняет кинжал на землю и через несколько секунд выходит из сферы с таким взглядом, которым можно было бы убить.

На этот раз реакция наступает мгновенно. Толпа с ликованием встречает Бриэлль.

Рев

Всё то время, пока Бриэлль находится в сфере, я, прижимая ладонь ко рту, нервно расхаживаю из стороны в сторону и тихо ругаюсь на каждое её бормотание. Плевать, если кто-то услышит о наших планах убить предательницу — большинство фейри поддержат нас, а то и назовут героями. Но я переживаю, что Бриэлль может проиграть. Вдруг сейчас у неё в голове что-то щёлкнет, и она нападёт.

Она встаёт, словно что-то внезапно изменилось. Я забываю, как дышать, когда она начинает кричать и будто бы собирается броситься на невидимого противника.

И только когда Бриэлль, наконец, выходит из сферы, я облегчённо выдыхаю. Она ни разу не оглядывается на меня. Только замирает на секунду, чтобы перевести дыхание, перед тем как опуститься на скамейку рядом с убийцей. Всё это время она не поднимает глаз, а лицо её белее мела.

Я не смотрю, как проходят испытание следующие чемпионы. Вместо этого просто сижу и пытаюсь сосредоточиться, успокоить сердце и морально приготовиться к тому, что сейчас я увижу смерть своего брата.

Парень, шедший сразу за Бриэлль, проигрывает. Каспиан из Сверкающего двора. Он атакует невидимого врага, и за это его выкидывает из сферы, как мешок с мусором. Я бы порадовался его неудаче — ведь поражение Каспиана существенно ослабит моего главного соперника, — но понимаю, что расслабляться рано. Я сам ещё не прошёл испытание.

Дрейк успешно выходит из сферы с мерзкой ухмылочкой на лице. Кари тоже справляется с заданием. Теперь очередь Рука. Я как-то не подумал подбодрить его, уверенный, что он и так прекрасно справится. Облегчённо выдыхаю, когда Рук без проблем покидает сферу сам.

— Ревелн из Светящегося двора! — объявляет пикси, и я встаю, чувствуя ком в горле.

Когда я захожу в сферу, аплодисменты стихают. Меня окружает молчаливая тьма.

Впереди вырисовывается силуэт, и моё сердцебиение ускоряется. Её лицо расплывчато, но его можно разглядеть. Прищуриваюсь, пытаясь узнать. Кто же это?

У неё красивые тёмные глаза с золотыми искорками — не думаю, что когда-либо видел настолько яркие глаза. Её волосы заметно светлее, но сложно определить их цвет, потому что она стоит в тени. На её губах играет улыбка, и есть в её взгляде что-то такое, отчего у меня возникает трепет груди.

Я что-то чувствую к этой странной девушке. Мы с ней знакомы? Не знаю. В голове сплошной туман. Сфера хочет донести до меня какую-то мысль, но та скрыта пеленой.

— Привет, Рев, — тихо произносит девушка. У неё светлый, приятный голос. Меня тянет к ней, как магнитом, и я делаю шаг вперёд.

— Кто ты? — растерянно спрашиваю её. В чём суть задания?

— Она стоит у тебя на пути, — я подскакиваю на месте, когда сзади раздаётся голос. — Избавься от неё, братишка.

Тон такой небрежный, не команда и не приказ.

— Рихган?

Брат усмехается, и атмосфера вокруг пропитывается каким-то сомнительным весельем и силой, пугающей меня.

— Зачем?

Я понимаю, что должен послушаться его, но это какое-то странное задание. Избавиться… То есть я должен убить её? Таинственную незнакомку, которая ничего мне не сделала? Это как-то странно…

— Она просто ничтожество, только путается под ногами. Она нам не нужна.

Я вздрагиваю от этой тьмы в его голосе. От этой… бессмысленной жестокости.

Ещё одна фигура возникает рядом с девушкой. Брат приближается к ней из-за спины с жестокой усмешкой на лице. Он хватает её за волосы, вынуждая запрокинуть голову. Она вскрикивает от боли, в глазах отражается боль, когда мой брат толкает её на землю.

Я застываю на месте. Что здесь происходит? Мой брат не мог… он не был… таким.

— Не останавливайся, — приказывает мне новый голос. Я беспомощно продолжаю наблюдать, как яркий свет на ладони моего брата парализует девушку.

Накрываю рот ладонью, поражённый. Меня всего трясёт.

Нет. Мой брат не делал этого. Не делал.

Не успеваю моргнуть, как у него в спине оказывается кинжал. Он пошатывается и разворачивается ко мне, остриё клинка торчит из его груди. Прямо там, где находится сердце.

Его потускневшие глаза встречаются с моими.

— Отомсти за меня, — шепчет он.

Я чувствую жар в груди. Ярость, ужас, паника переполняют меня. Что за…

Девушка стоит на месте, но её лицо меняется. Сначала по щекам бегут слёзы, в глазах отражаются боль и страх, но постепенно они темнеют, тусклеют. И вот на лице не остаётся ни одной эмоции. Черты становятся жёстче, острее, а в глазах пустота. Она всё ещё прекрасна, но… Я давлюсь всхлипом.

— Назови моё имя, — просит она тихим, надломленным голосом, — перед тем, как убьёшь меня.

Её черты проясняются, и я тут же отшатываюсь назад, узнавая. Она выглядит старше. Уставшей. Злой. Одинокой. Страдающей.

Но это всё та же девушка. Та самая, которую я столько раз клялся убить.

В моей руке появляется кинжал, и голос командует снова:

— Выбирай.

Выбирать? Я думал, мне скажут, что делать, и мне нужно будет просто подчиниться, разве нет? Я вполне мог бы выполнить любое указание. Мог бы бросить кинжал. Мог бы вонзить его в её сердце.

Но… самому выбрать?

Я смотрю ей в глаза. Моё дыхание неровное. Увиденное только что окончательно запутало меня. Той красивой девушкой была она? Мой брат… сделал это с ней? Поэтому она убила его?

Сердце болезненно ноет, я смотрю на кинжал, не в силах решить.

— Кейлин, — мой голос срывается. Я впервые произношу её имя в мыслях и вслух.

— Выбирай, — повторяет голос, эхом разносясь по сфере, уже настойчивее. У меня заканчивается время.

Я делаю свой выбор.

Кейлин

Бриэлль ахает рядом со мной, когда Рев вонзает клинок в кого-то невидимого.

— Он ведь всё правильно сделал? — шепчет она.

Самая странная часть этого испытания — это не понимать, что ожидается от участников. Рев успешно выходит из сферы, и я выдыхаю. Почему я чувствую облегчение? Мне же будет лучше, если он вылетит из соревнований. Ведь так?

Он подходит к скамейкам, и я замечаю, как трясутся у него руки, как сильно сведены его брови. Кого он убил?

Толпа радостно аплодирует, радуясь успешному завершению исытания, но ни один из чемпионов не улыбается. Похоже, что в этот раз не только я отправлюсь сразу в поместье. Настроения праздновать нет ни у кого. А значит, незаметно проскользнуть в ванную уже не получится.

Мы молча проходим через толпу людей, забрасывающих нас вопросами. Дрейк единственный, кто задерживается, чтобы пообщаться со своим двором. Остальные игнорируют всеобщее внимание и идут дальше.

Не знаю, с чем они столкнулись сегодня, но это явно далось непросто каждому из нас.

Рейвен уже ждёт меня подоконнике, когда я захожу в свою комнату и падаю на кровать. Взмахиваю рукой, и она вновь становится человеком. Её чёрные волосы взлохмачены, глаза широко распахнуты.

Несколько секунд она молчит, разглядывая меня.

— Что ты видела? Что там было?

Мотаю головой. Может, когда-нибудь я и расскажу ей об этом, но точно не сегодня. Сегодня я просто не смогу.

— Кошмар наяву.

Забираюсь под шёлковые покрывала и сворачиваюсь калачиком. Она ложится рядом, приобнимая меня сзади. Её грудь касается моей спины, рука поверх моей руки, подбородок на моём плече, и я чувствую её дыхание на своей щеке. Её тепло согревает меня. Кажется, я вот-вот расплачусь.

— Ты единственное хорошее, что есть в моей жизни, — говорю ей.

— Ты заслуживаешь большего. Ты же это знаешь?

Отвечаю не сразу. Между нами повисает долгая тишина. Я в это не верю, но мне приятно, что она так считает, поэтому не буду с ней спорить.

— И ты тоже, — шепчу в ответ.

Она заслуживает намного больше, чем я могу ей дать. Больше, чем дал ей этот мир. Я не знаю, как сделать её жизнь лучше. Не знаю, как заставить весь этот мир упасть к её ногам, как это должно бы быть. Позволить прожить выпускной год в старшей школе вне приюта? Если мне удастся хотя бы помочь ей устроить жизнь, подсобить с работой и деньгами, значит, наши пути пересеклись не напрасно.

А дальше ей придётся справляться самой.

— Так ты собираешься союзничать с тем козлом?

— Скорее всего. Это единственный способ пройти следующее испытание.

Она вздыхает. Её дыхание щекочет мне ухо.

— Зачем тебе это?

— Что именно?

— Все эти испытания. Они ужасны. И все здесь тебя ненавидят. А сегодняшнее задание было… крайне жестоким. Зачем тебе проходить через это?

Тяжело сглатываю.

— Всё не так просто.

— Хочешь, чтобы они тебя полюбили? Чтобы простили?

— Нет, я этого не заслуживаю.

— Тогда зачем? Чего ты хочешь добиться?

— Наказания. Боли. Столкнуться с тем, что я натворила, чтобы никогда об этом не забыть.

Она сжимает меня крепче в объятьях.

— Прекрати это, — её голос срывается. — Прекрати наказывать себя.

— Может, мне нужно что-то вроде искупления. Может… мне просто хочется сделать что-то хорошее для мира, которому я причинила столько вреда, как бы больно мне ни было.