— Ты слышала о нём?

— Есть одна легенда, — кивает она. — Она гласит, что того, кто выпьет воды из Рубинового колодца, ждёт исполнение одного желания. Не обязательно того, которое ты озвучиваешь, это может быть тайное желание сердца.

— Похоже, это опасно.

— О, ещё как. Слухи, которые ходят об этом колодце… в лучшем случае трагичны. Но всё же своими глазами его видели только несколько избранных.

Сглатываю. Некоторые мои тайные желания на самом деле тёмные, откровенно жуткие. Не хочу, чтобы колодец выбирал, какое из них исполнить. Лучше вообще обойтись без исполнения желаний.

Бриэлль закидывает свою флягу с водой обратно в сумку и первой начинает спускаться со склона. Рук ухмыляется мне, взглядом бросая вызов, и мы оба бежим следом за ней.

Бриэлль, кажется, оживилась, и я с радостью следую её примеру, набирая скорость. Меня несколько удивляет, что до сих пор не было открытых сражений между участниками, с учётом того, что в этом испытании разрешены убийства. Если не считать Бриэлль, ошибочно погнавшуюся за Кейлин, то ещё никто не пытался воспользоваться новыми возможностями.

Пока мы бежим к Рубиновому колодцу, сверкающему алым огоньком вдалеке, чувство тревоги внутри меня нарастает. Холодный пот стекает по спине, волоски на руках встают дыбом.

О чём же пытаются предупредить мои инстинкты?

Чёрт, что же мне делать? Обвинить Рука и Бриэлль в заговоре против меня? Остановить их и потребовать ответы? Не знаю. Потому что не понимаю, чем вызвана эта тревога.

Я замедляюсь. Рук и Бриэлль продолжают бежать, словно и не заметив, что я остался позади.

— Что ты делаешь? — орёт Бриэлль. Её тон сочится раздражением.

Оглядываюсь вокруг. Далеко на западе возвышается ряд гор, вершины которых скрыты пышными белыми облаками. На востоке одна сплошная пустыня, в поле зрения нет ничего больше. На несколько миль вокруг нас во все стороны простирается одна пустыня. Только дюны и песок, поднимаемый ветром — перемещающийся и закручивающийся, но едва ли способный скрыть из виду других чемпионов.

Однако среди моих врагов есть фейри, чья стихия — земля. Может ли она управлять песками?

Ветер может поднимать песок. Дрейк способен контролировать ветер…

— Что-то не так, — я перехожу на шаг. Бриэлль выразительно закатывает глаза.

— Ты весь день ругал меня за медлительность, а теперь, когда до колодца осталось всего ничего, сам решил остановиться?

— А где все остальные? — внезапно спрашиваю я. Почти все из них убежали вперёд, когда мы делали лишний крюк. Позади нас оставался только гном. Могли ли они уже добраться до колодца, выполнить задание и уйти так далеко, чтобы их нигде не было видно? Неужели мы настолько отстали?

— У тебя паранойя, — Рук кладёт руки на пояс, но затем бросает взгляд на Бриэлль, который вызывает у меня нервную дрожь. Кровь в жилах стынет, я укрепляюсь в своих подозрениях.

— Пошли, — зовёт Бриэлль. — Давайте поскорее закончим с этим, чтобы успеть в горы до заката.

— В горы? — переспрашиваю я. Никто ничего не говорил о горах.

Её глаза распахиваются на мгновение. Ещё одно подтверждение её обмана. Она получила какую-то информацию, которой не поделилась со мной. Ей что-то сообщил её шпион-пикси? Тогда почему она не рассказала мне?

— Там будет безопаснее переночевать до следующего задания.

Хорошее прикрытие, но я чувствую ложь. Бриэлль нервно переминается с ноги на ногу.

— Идите вперёд без меня, — говорю я.

— Ты что, смеёшься?

Я всё ещё не замечаю ничего опасного, но интуиция кричит мне бежать. Но куда бежать? Колодец находится впереди, всего в двухсот метрах от нас. Да, у меня ещё есть несколько часов в запасе, но если я убегу, мне всё равно придётся вернуться сюда.

Справа от меня возникает некий силуэт. Тьма расходится рябью, и из тени выходит она. Моё сердце ухает вниз.

Передо мной стоит Кейлин со скрещенными руками, на лице маска равнодушия. Её белая рубашка развевается на лёгком ветерке. Всегда уверенная в себе, без единого признака нервозности. Но если приглядеться, можно заметить смутное раздражение. Злится, что я не попался в её ловушку?

Прямо за её спиной странным образом движется песок, привлекая моё внимание. Там какая-то рябь, лёгкое движение, словно… ветер.

Выругавшись, я обнажаю меч, но Кейлин поднимает ладони вверх, как бы выражая мирные намерения.

— Я убью тебя, — шиплю ей.

Она отшагивает назад, не опуская рук. Бриэлль скалится на неё, но не выглядит удивлённой. Ни капли.

Чёрт, я очень хочу знать, что здесь происходит.

Мой взгляд мечется между Бриэлль и Кейлин.

— Вы заодно, — мёртвым голосом произношу я. Как? Почему? Мне не хватает сил даже озвучить эти вопросы.

Кейлин снова подходит ближе, её светлые волосы развеваются от поднявшегося ветра.

— Так вперёд, — подзывает она меня к себе и подмигивает. По её лицу несложно прочитать: она прекрасно знает, что я не сделаю этого. Не сейчас.

Она выставляет ногу вперёд, слегка расчищая песок. Мой взгляд цепляется за это движение, она намеренно не ступает дальше.

Древесина. Под песком скрыта деревянная доска.

Я выдыхаю. Могла ли моя предательница только что намеренно раскрыть ловушку? Потому что выглядело это именно так.

Сердце колотится.

— Я убью её, — рычит Бриэлль. Ну, это было искренно. Я вижу это по глазам.

— Всем плевать, чего ты хочешь, — небрежно отмахивается убийца. — Это только между мной и Ревом.

Морщусь.

— Не называй меня так. Это имя только для друзей.

Её брови взлетают от удивления.

— А я и не знала. Эти двое всё время тебя так называют. А они… ну…

Она не договаривает, и я слышу недовольное пыхтение за её спиной. У меня нет никаких сомнений, кого скрывает эта стена из песка. Все пятеро против меня?

Или четверо?

Не время разбираться, надо бежать. Но стоит мне только дёрнуться прочь, как лоза вырастает из-под песка и обвивает мою лодыжку. Я стискиваю зубы и отгоняю лозу своим светом, но Рук и Бриэлль уже закрыли мне пути отступления.

Песок позади Дрейка закручивается в небольшую воронку, я слышу его смех. Кари и Дрейк становятся рядом с Кейлин.

На мгновение мелькает мысль: мне конец.

Но нет времени думать, я действую. Разворачиваюсь, нацеливая кинжал в тех, кто стоит ближе всего: в Бриэлль и Рука. Мне отвечает рёв огня, обжигающий предплечье, но я не обращаю внимания на боль. Стон злости вырывается из моего горла, и я замахиваюсь клинком на Рука. Он отбивает свои кинжалом, а я разворачиваюсь к Бриэлль, её глаза горят алым: в них полыхает яростная решимость. Целюсь ей в лицо, но Рук успевает ударить первым. Звук рвущейся плоти — первое, что я замечаю.

А затем вижу блеск серебряного клинка в своём животе.

Моё лицо белеет, я чувствую, как из меня хлынула горячая кровь. Выпускаю вспышку белого раскалённого света, не оставляя ничего внутри — мне терять нечего. Паника завладела моим сознанием. Смерть берёт надо мной верх.

Никогда не думал, что это случится вот так.

Бриэлль и Рук отскакивают от моего света, оставляя единственный путь к спасению.

Я не теряю времени, мозги едва соображают. Бросаюсь бежать, понимая, что с такой раной мне далеко не уйти.

Понимая, что всё, мне по-любому конец.

Кейлин

Дрейк, Кари и я погнались за раненым Ревом. Каменная стена выросла из песка, преграждая ему путь. Его глаза округлились от страха и злости. На мгновение я подумала, что это сделал Тьядин, но потом вспомнила, что у Кари похожие способности. Их двор разделился на два в годы гномьей гражданской войны. Теперь чистокровные фейри Хрустального двора правят над более слабой ветвью каменных собратьев — Обваливающимся двором.

Рев врезается в каменную преграду, отчаянно пытаясь нащупать руками лазейку, при этом не упуская из виду всех своих врагов. Он загнан в ловушку и серьёзно ранен.

Ему стоило бежать, когда он понял, что что-то не так. Ему стоило бежать, когда я предупредила его о ловушке. Но он медлил. Долго думал. Позволил боли от предательства взять над ним верх.

А теперь бежать некуда.

Рев умрёт.

Эта мысль вызывает волну сожаления, обрушившуюся на меня.

Я никогда особо не задумывалась, какую судьбу желаю ему после всех этих лет, с тех пор как я убила его брата, но страх на его подростковом лице — боль, исказившая его черты, когда магия сферы показала смерть Рихгана, — стоит перед моими глазами, и это невыносимо.

Слишком поздно менять решение. Рев — раненый зверь, загнанный в угол. Ему не жить, и он это понимает.

— Почему? — срывается с его губ, и он разворачивается к нам лицом, отчаянный, но не сдающийся.

— Ничтожество, — презрительно выплёвывает Дрейк. Я закатываю глаза. Серьёзно? Окажись Дрейк на месте Рева, я уверена, этот неженка тут же бы разрыдался и взмолился о пощаде. Но оскорбление, видимо, задевает Рева за живое: он выпрямляется, высоко поднимая его голову. Но в его распахнутых глазах всё ещё отражается боль.

Я стискиваю кулаки.

Ворон каркает над головой, часто и пронзительно. Я буквально слышу, как она умоляет меня сделать что-нибудь.

«Но я ничего не могу», — снова повторяю себе. Он ранен, кровь стекает по его животу к ногам. Лицо бледное. Он быстро теряет силы.

Если бы я решила ему помочь, мне бы пришлось сразиться с четырьмя будущими правителями дворов фейри. С их силой следует считаться. С силой каждого из них.

Я могла бы без проблем одолеть одного, максимум двух. Но четырёх? Мотаю головой, замечая, как близко мы стоим друг к другу, и у меня начинает кружиться голова…

— За что?! — кричит Рев.

Дрейк ухмыляется, скрещивая руки. Он наслаждается игрой. Смакует свою победу.

— Твой отец назначил цену за твою голову, — моё сердце ухает вниз, хотя я так и предполагала. — Ты удивишься, сколько он готов заплатить, чтобы убрать тебя с дороги.

Губы Рева приоткрываются, но ничем больше он не выдаёт свою реакцию. Он тоже не удивлён?

— Ты никогда не был достаточно хорош, Рев. Даже твой собственный отец не хочет отдавать столь могущественный двор такому жалкому наследнику, как ты. Он бы предпочёл передать власть бастардам. Печально, согласись? — Дрейк смеётся. — Но, разумеется, он не хочет, чтобы весь мир узнал о том, как ты на самом деле слаб. Он надеялся избавиться от тебя осторожно. И я согласился помочь ему с этим.