Подмигиваю ему.

— Завтра всё может сильно измениться.

Он делает глубокий вдох.

— Я не буду действовать против тебя, если только ты не нападёшь первой или если того не потребует испытание.

Я уже мысленно представляю наш бой один на один — обычно в этом заключается последнее испытание, в котором определяется победитель. Но пока ещё рано говорить об этом. Сначала нужно пройти лабиринт.

— Это всё, что я могу пообещать, — заканчивает он.

Что ж, от моих союзников даже этого ждать не приходится.

— Я тоже.

Рев

Рук стоит между мной и Бриэлль. Он не смотрит мне в глаза, и дурное предчувствие в груди усиливается, но радует, что толпа — ликующая, скандирующая, призывающая нас убить предательницу, — похоже, вернула Бриэлль к жизни. Она чуть ли не светится изнутри.

— Для начала, — перекрикивает минотавр скандирующих зрителей, — вам предстоит найти Рубиновый колодец в пустыне и испить из него воды. Там будет ещё одна подсказка, разгадав которую, вы получите дальнейшие инструкции. Каждый день вы будете получать новое задание, которое нужно выполнить до захода солнца, иначе вы покидаете испытание.

— Сколько у тебя воды с собой? — спрашивает Бриэлль.

— Пол-литра. Не хочу, чтобы лишний груз нас замедлил.

— Этого хватит на день.

— Будем надеяться, что не все дни испытания придётся провести в пустыне.

Хорошо, что Каспиан уже вылетел из соревнований. Его стихия — вода — сейчас бы сильно пригодилась Дрейку и Кари.

— Помните, задания нужно выполнить до заката, или вы вылетаете из испытаний. Начинаем обратный отсчёт!

Мы пробегаем под терновыми воротами, но дальше дорога полностью отличается от той, что была на первом испытании. Мы пересекаем небольшой участок леса и выходим в пустыню. Пока что всё предельно ясно. И теперь, когда все чемпионы собрались рядом, а нам дали разрешение на убийство, я постепенно замедляюсь.

Позволяю Бриэлль и Дрейку обогнать меня. По крайней мере, мне не придётся прикрывать тыл.

Гном задерживается позади, двигаясь скорее быстрым шагом, чем бегом. Да, его замедляют тяжёлые доспехи, но у меня мелькает мысль, что это может быть продуманный план. Не обязательно найти все подсказки первым, главное — успеть сделать это до конца дня. Станут ли другие чемпионы задерживаться в пустыне, чтобы напасть на него? Вряд ли. Найти укрытие — более приоритетная задача.

Если он доберётся до колодца последним, то вполне возможно, что он сможет выполнить задание без каких-либо стычек. Умный гном.

Жаль, я не могу позволить себе такой роскоши.

— Сюда! — зовёт Бриэлль, сворачивая на восток. Мои ноги уже горят от бега по мягкому песку, но я стараюсь изо всех сил поспевать за ней.

— Зачем? — кричу я, вспотев. — Это же неверное направление.

Ещё одна причина не торопиться — снизить риск обезвоживания. Нам нужно выполнить задание до заката, зачем же так быстро расходовать силы?

— Я видела, как предательница побежала в эту сторону. Она пытается скрыться от нас.

Останавливаюсь, тяжело дыша. Я же только что видел, как Кейлин обогнала нас, направляясь на северо-восток, как и все остальные.

— О чём ты? — хмурюсь.

Бриэлль оборачивается, в её ярко-красных глазах полыхает огонь.

— Ты хочешь убить её или нет? — она сплёвывает мне под ноги. Я сужаю глаза.

— Да что с тобой, Бриэлль? Ты игнорировала меня всю неделю. С того момента, как прошла испытание в сфере.

Её губы изгибаются в подобии усмешки. С ней явно что-то не так.

— Я видел, что Ке… предательница побежала туда. В правильном направлении. Так зачем нам сворачивать с пути? Или ты что-то задумала?

С её лица сходят все краски. Волнение, растерянность… паника? Не понимаю.

— Ой, мне показалось, что она свернула сюда, — её голос звучит спокойнее. — Прости, я была на нервах в последнее время.

Её плечи опускаются. Не знаю, что с ней делать. Как реагировать на эту попытку увести нас в другом направлении? Рук молчит, его лицо не выдаёт никаких эмоций.

— Ты же хочешь убить её, да? — шепчет Бриэлль.

Вздыхаю, стараясь не обращать внимания на то, как сжалось сердце.

— Да.

Она резко кивает и разворачивается в нужном направлении.

— Тогда пошли.

— Всё-таки прошлое испытание сильно нас подкосило, согласись?

— И тебя тоже?

Киваю.

— Я хотел, чтобы ты поговорила со мной. А сейчас неподходящее время устраивать сеанс психоанализа.

— А вдруг время как раз-таки самое подходящее? — ухмыляется Бриэлль.

— Как думаешь, то, что они показали, было правдой? Или они пытались таким образом запудрить нам мозги?

Она сводит брови.

— Что ты видел?

Открываю рот, чтобы рассказать, но тут же одёргиваю себя.

— Нечто настолько дикое, что я сомневаюсь в реальности этого. А затем мне нужно было убить её, — полуправда. Мне не обязательно было убивать её.

— Это её ты заколол?

Киваю.

— И как оно?

— Не так хорошо, как я думал.

Кейлин

Я бросаюсь вперёд, обгоняя Рева и его друзей, но не Дрейка с Кари.

Замечаю идеальное место, чтобы свернуть налево, как и предлагал Дрейк, но пробегаю мимо. Дрейк думает, что всё идёт у него по плану. Он всё подстроил, используя желания других участников против них самих, переделал игру под себя.

Но я испорчу ему планы.

Мне он, скорее всего, готовит быстрое падение. Так что нет, я не собираюсь следовать его плану. Пусть думает, что я слишком глупа, чтобы следовать его инструкциям. Упс.

Бриэлль сворачивает на тропу, которую я заметила, но проигнорировала. Рев и Рук следуют за ней.

Ага, значит, они точно в деле, и собираются воплотить план со мной или без меня. В моей голове рой мыслей.

Стоит ли, согласно замыслу Дрейка, позволить убить принца, не скрывающего своего желания убить меня? Несущий Тьму будет мной доволен.

А дальше что? Мы впятером выступим против Рева. И что потом? Кари сказала, они договорились о временном перемирии относительно меня. Но когда оно закончится? Со смертью Рева?

Может, в этом и заключался план Дрейка с самого начала. Во-первых, он избавляется от главного соперника. Во-вторых, получает желанную награду и признание от некого представителя Верховного двора.

И в-третьих, пока Бриэлль на сто пятьдесят процентов против меня, я никак не смогу переметнуться — мне придётся поддерживать союз с Кари и Дрейком, либо я проиграю.

Тогда будет трое против двоих.

Устранив Рева, Дрейк сможет расправиться с остатками лидирующего союза. Избавиться от двух чемпионов послабее будет несложно.

Дрейк, может, и высокомерный засранец, но он умён.

Если я буду помогать ему, мне придётся не просто убить Рева и разорвать свою душу окончательно, но ещё и в одиночку сразиться с Дрейком и Кари. Может быть, Тьядин согласится, наконец, объединиться со мной, но это «может быть» стоит под большим вопросом.

Но какие у меня ещё варианты? Пойти против союза пятерых и спасти Рева?

Хотела бы я иметь волю так поступить. Идея искупления таким образом звучит заманчиво, но… он же ненавидит меня. Я не знаю, что он предпочтёт: сотрудничество со мной или смерть. И поэтому мне непросто выстроить стратегию.

То есть у меня два варианта. Первый: придерживаться манипулятивного плана Дрейка и надеяться на лучшее. Возможно, я не одержу победу в Испытаниях Терний, но зато шансы выжить будут выше.

Второй: рискнуть своей жизнью, чтобы спасти того, кто может в любую секунду перерезать мне горло.

На ум приходит третий вариант: сбежать. Это у меня хорошо получается. Я могла бы выполнять официальное задание, пока все остальные отвлечены интригами. Пусть соперники разбираются между собой, ослабляя друг друга.

Ускоряюсь. Ничего лучше я всё равно не придумаю.

И только покалывание на затылке напоминает, что бездействие — тоже преступление.

После часа непрерывного бега мой рот пересох, а мышцы ноют от усталости. Обычно я рада боли и стараюсь сосредоточиться на ней. Но сейчас другой случай: мало ли что может выскочить из-за угла.

Делаю глоток воды, восстанавливая дыхание. Палящее солнце обжигает кожу — мой новый навязчивый враг. Напоминает Рихгана, который парализовывал меня своим светом.

Он был похож на ребёнка с лупой, издевающегося над муравьями. Я могла бы сломать ему жизнь — эта мысль вызывает во мне какую-то извращённую гордость (ещё одна причина, почему сотрудничество с Ревом — плохая идея), — но его рука сжимала мне горло, ещё когда я была подростком. И призрак его до сих пор преследует меня, словно неупокоенная душа.

Глотаю слюну, в горле всё ещё сухо, но воду лучше экономить, поэтому я задвигаю пугающие мысли подальше и стараюсь обуздать свою ярость.

Вот почему мне нужно победить в Испытаниях Терний: чтобы доказать, что Рихган ошибался насчёт меня — я не пустое место. Не бесполезное ничтожество. Не кукла, с которой можно поиграться и выбросить.

Я сильна.

И я докажу это всем.

Рев

После того, как мы совершили небольшой, но бессмысленный крюк, дальнейший путь проходит без особых происшествий. По пути нам встречается несколько ядовитых змей, но Бриэлль просто отгоняет их мощной огненной волной. Тем не менее, она постепенно замедляется. Это странно — обычно она предпочитает разобраться с делами как можно скорее.

И уже не в первый раз я задаюсь вопросом, верна ли она ещё нашему союзу. Хотелось бы мне спросить её, что же она видела на том испытании. Я ведь до сих пор сомневаюсь, что магия сферы показывала правду. Что, если она увидела что-то ужасное обо мне? Обман, настроивший её против меня?

Не могу заткнуть интуицию, кричащую, что что-то здесь не так.

Мы подходим к песчаным дюнам. Мои бёдра горят при подъёме по крутому склону. Оказавшись наверху, я окидываю взглядом бескрайние просторы оранжевого песка.

— Я хочу пить, — просит Бриэлль. Мы останавливаемся, что сделать несколько глотков, прежде чем вновь возобновить путешествие.

— Вон он, я вижу, — Рук указывает на красное пятно на горизонте.

— Рубиновый колодец, — шепчет Бриэлль. — Не думала, что мне когда-либо доведётся увидеть его.