— Давай же, — шепчу я. Всё внутри сжимается от неожиданного предвкушения. Я впечатлена. Он сильнее, чем я думала.

— Заткнись, — выплёвывает он между рваными вдохами.

Усмехаюсь.

Его нога находит выступ, но стоит ему перенести на неё свой вес, как кусок скалы откалывается и падает в пропасть. У меня перехватывает дыхание, когда он вскрикивает от боли, держась одной правой рукой, его рана на спине растягивается. На рубашке проступает огромное тёмно-красное пятно.

Я ложусь на живот и протягиваю ему руку. Он достаточно близко, чтобы ухватиться. Я могла бы его поднять.

— Сказал же, не трогай меня! — кричит он сквозь стиснутые зубы и раскачивается, чтобы дотянуться до другого камня левой рукой. Он отталкивает мою всё ещё протянутую руку и, обнаружив последний выступ, чтобы опереться ногой, с рыком подтягивается наверх. Забирается на ровное пространство рядом со мной и падает на живот.

Я сажусь, с восхищением наблюдая, как он встаёт, даже не глядя в мою сторону, отряхивает штаны и идёт дальше, заметно хромая, но с уверенностью в каждом шаге.

Сразу за ним поднимается Тьядин, внимательно следящий за моей реакцией, пока я всё ещё смотрю Реву вслед с сжавшимся сердцем.

Полугном подставляет два пальца под мой подбородок и поднимает мне челюсть. Я даже не заметила, что сидела с раскрытым ртом.

Он наклоняется и шепчет мне:

— Могла бы хоть притвориться не такой возбуждённой.

Прожигаю его злым взглядом, но он только смеётся в ответ и разворачивается за Ревом, который уже скрылся за поворотом.

— Я вас догоню, — кричу ему. Знаю, я спровоцировала Рева, когда этого делать не стоило, когда он был не в том состоянии, чтобы совершать подвиги. Так что мне нужно как-то загладить свою вину. Реву сейчас понадобится немного помощи, раз уж его рана вновь раскрылась.

Я ещё снизу приметила алые цветы — это была одна из причин, почему я вообще предложила подняться именно на эту гору. Да, она и так была отличным вариантом: золотой серединой между лёгким подъёмом и достаточно высоким пиком, но ещё немаловажно то, что на её вершине растут чрезвычайно эффективные целебные травы.

Пусть эти дурацкие красные цветочки будут моей оливковой веткой — символом мира.

Он всё ещё ненавидит меня. Я всё ещё ненавижу себя. Но по крайней мере, ему будет не так больно.

Рев

Боль пронизывает моё тело на каждом шагу. Перед глазами то темнеет, то проясняется. Я на грани обморока. Всё намного хуже, чем я готов признать вслух, но у меня высокий болевой порог, а вот уровень терпимости к провокациям куда ниже.

Я не дам ей выиграть этот раунд. Пройду остаток пути до вершины, не выказывая слабости перед ней.

Рана горит, мышцы дрожат, но я напрягаю свою силу воли и заставляю себя делать шаг за шагом.

Ещё чуть-чуть. Ещё чуть-чуть.

Я справлюсь сам, без неё. Обойдусь.

Мне не нужна её помощь.

Мне не нужна она.

Я так сосредоточен на каждом своём шаге, что не замечаю, как добираюсь до пункта назначения, пока Тьядин не кладёт руку мне на плечо, останавливая. Мы на ровном пространстве на одной из самых высоких вершин в этой местности.

Моргаю, окидывая взглядом потрясающий вид — леса внизу протягиваются на многие мили вперёд. Колени подкашиваются, и я падаю на задницу под синим клёном.

Откидываю голову к стволу, тяжело дыша. Тьядин протягивает мне бутылку воды, и я жадно пью из неё, морщась от каждого глотка.

Кейлин нигде не видно, поэтому я решаюсь задать вопрос, из-за которого рискую показаться слабаком:

— Мы можем разбить лагерь на ночь здесь?

Тьядин отвечает не сразу.

— Наверное. Хотя будет лучше, если мы немного спустимся. Меньше шансов, что нас заметят, и завтра путь обратно будет короче. Я помогу тебе, если понадобится.

Киваю. Голова кружится.

— Где она?

— Сказала, что подойдёт позже. Может, хочет дать тебе немного личного пространства.

— Хорошо, — закрываю глаза, меня всего потряхивает.

— Похоже, ты задел её гордость. Она не ожидала, что ты сделаешь это.

— Хорошо, — повторяю я.

— Она была явно под впечатлением. Видел бы ты её лицо. Рот раскрыт, щёки горят. Забавное зрелище.

С трудом сглатываю, но не отвечаю. Я не пытался её впечатлить. Просто не хотел, чтобы она считала меня слабаком.

Рядом раздаются тихие шаги, и Тьядин встаёт, но я не могу поднять отяжелевшие веки. Моё дыхание всё также тяжелое, оставаться в сознании становится всё сложнее.

Голова кружится при попытке подняться, но в итоге я сдаюсь и проваливаюсь в темноту.

Кейлин

— Можешь уговорить его съесть немного этого? — спрашиваю Тьядина, закончив растирать целебные семена в порошок. — И приложить к ране вот это?

Протягиваю красные лепестки.

— Я?

— От меня он ничего не примет, — пожимаю плечами.

— Сейчас он без сознания, — Тьядин кивает в сторону Рева, привалившегося к клёну. — Он даже ничего не заметит.

— Хорошо, я сама поменяю повязку, но ты потом убедишь его поесть.

Он соглашается на такой расклад, и затем мы обсуждаем задание на следующий день, сообща помогая Реву. Тьядин поднимает бессознательное тело, чтобы я могла поменять повязку.

Стоило посмотреть на юг, и подсказка стала очевидной: три слова, выложенных голубыми камнями на равнине внизу. Чем выше забраться, тем легче их прочитать. На меньшей высоте буквы тоже видно, но под неверным углом можно неправильно прочитать сообщение. Хотя, возможно, не было необходимости подниматься так высоко.

ЮВ ЧЕРНЫЕ ВРАТА

— Это в восьмистах километрах отсюда, — задумчиво бормочет Тьядин.

Я поджимаю губы, размышляя. Чёрные врата находятся на северной границе земель Теневого двора, моей родины. И он прав, это слишком далеко, чтобы добраться за один день.

Медленно обхожу плато на вершине горы по краю, изучая местность вокруг. Всё кажется нормальным. Вот только…

Мы двигались на запад к горам, и здесь мы прошли всего пару километров, если не считать подъём вверх. Отсюда должно быть хорошо видно Огненные пески… Но нет, никакой пустыни в обозримом пространстве.

Мне кажется, или лес у подножия гор намного больше, чем тот, через который мы прошли?

— Думаю, мы преодолели намного большее расстояние, чем думали, — делюсь выводами с Тьядином. — Это не Ветряные горы.

Он оглядывается вокруг.

— У меня была мысль, что эти горы не похожи на те, что находятся на территории Двора Ветров. Слишком крутые склоны.

Кто бы сомневался, что наш гном хорошо разбирается в видах гор.

— Больше похоже на Синие горы. Те, что на границе Сверкающего и Вихрящегося дворов.

— И что это значит? Вся арена — ненастоящая? Они просто сделали подобие реальных мест? Тогда Чёрные врата могут быть всего в нескольких километрах отсюда.

Пожимаю плечами.

— Может быть. Но… если арена на самом деле такая маленькая, то мы бы точно увидели отсюда пустыню.

Он поджимает губы, окидывая взглядом местность.

— Возможно, мы прошли через портал и не заметили этого? — фейри тысячелетиями используют магию для создания порталов. Есть несколько общественных, всем известных переходов. Некоторые фейри обладают способностью создавать и разрушать их. Но я никогда не слышала, чтобы порталы использовали таким образом. Пройти через один из них и даже не понять этого… Дико.

— Интересная мысль. Думаю, ты вполне можешь оказаться прав.

— В общем, пойдём в юго-восточном направлении искать Чёрные врата. Сможешь узнать их, если увидишь? — спрашивает Тьядин. — Это ведь на территории твоего двора.

— Смогу. Я легко найду их, как только мы окажемся там. Если здесь действительно используются скрытые порталы, то даже не знаю, сколько времени займёт дорога… Нужно будет внимательно смотреть по сторонам. Если это правда, то наверняка важно для прохождения испытания.

Он кивает.

Рейвен садится на ветку над нами, тихонько каркая. Тьядин поднимает глаза на птицу, а затем смотрит на меня:

— Твой друг?

Вздыхаю.

— Можно сказать и так.

Он пожимает плечами.

— Главное, чтоб не вражеский шпион.

Нельзя, чтобы Рейвен ассоциировали со мной. Это опасно для неё, кто бы об этом ни узнал.

Любой, кто захочет добраться до меня (то есть в принципе все), постарается избавиться от любых моих сторонников: хоть от питомца, хоть от человека — разницы никакой.

Не хочу, чтобы кто-либо знал о ней. Если только Тьядин догадался, то пока что можно рискнуть. Но если кто-нибудь ещё прознает, я отошлю её прочь или превращу в чёртову лягушку, чтобы она не могла последовать за мной. Но если Рев поймёт, кто она…

Рейвен снова каркает и облетает плато, ныряя за поворотом.

— Я сейчас вернусь, — вздыхаю и следую за ней.

Спустившись на полсотни метров, я нахожу Рейвен на траве рядом с тропой, взволнованно размахивающую крыльями. Закатываю глаза и взмахиваю рукой. Она снова превращается в человека, тяжело дыша.

— Вау! — восклицает она, как только у неё появляется такая возможность. — Это было… мощно!

Смотрю на её радостный вид и не могу сдержать улыбку.

— А говорила, что не настолько сильна.

Вздыхаю, прислоняясь к склону горы со скрещенными руками на груди.

— Просто повезло.

— Ты невероятная, — её глаза блестят, а у меня сжимается сердце. — Это было далеко не просто везение.

Пожимаю плечами. Я могла бы сказать ей, что если бы хоть что-то пошло не так, то я бы уже была мертва, но не хочу ничего доказывать.

— Я боялась, что потеряла тебя, — признаюсь ей. Я уже была готова пожертвовать всем ради неё. Может, она права, и нам надо было просто сбежать вместе. Но ведь тогда Рев был бы мёртв…

Часть меня верит, что вчера судьба была на моей стороне. Словно мне было предначертано оказаться здесь и спасти его.

Глупая мысль, но ободряющая.

— Я тоже, — шепчет Рейвен в ответ и берёт меня за руку, переплетая наши пальцы. А затем внезапно хихикает. — Видела бы ты их лица, когда они очнулись.

Резко вскидываю голову.

— Что?

— Эти гниды, пытавшиеся заставить тебя убить твоего горячего дружка.