А что у неё теперь? Всё или ничего, в зависимости от того, удастся ли ей победить.

Внезапно понимаю, что чем больше времени я провожу с ней, тем сложнее мне будет убить её. Но одно я знаю наверняка — я никогда её не прощу. Изгнание — это очень мягкое наказание, и я даже думать не хочу о меньшем.

Одна только мысль, что мой отец рассматривает возможность простить её, оказалась большим ударом, чем тот факт, что он хочет моей смерти. И это довольно печально, если задуматься.

Я всегда знал, что он меня ненавидит. Он считает, я недостаточно хорош.

Скорее всего, его отношение ко мне — главная причина, почему меня всё ещё не назвали будущим Верховным правителем. Если я одержу победу в этих испытаниях и раздобуду лекарство, у королевы просто не останется иного выбора, кроме как назначить меня наследником. Потому что если она снова отклонит мою кандидатуру, то мой двор (а, может быть, не только мой) непременно поднимет бунт.

Может, меня ненавидит собственный отец, но не мой народ.

Я так погружаюсь в мысли, что не сразу замечаю, как Кейлин останавливается впереди, и едва успеваю затормозить сам, чтобы не врезаться в неё.

Её спина так близко к моей груди, что я чувствую тепло её тела. Слышу её учащённое дыхание. Я застываю, напрягшись всем телом, боясь пошевелиться.

Не желая делать ни малейшего движения.

Моё дыхание становится тяжёлым, и я вижу, как от моих вдохов и выдохов танцуют её серебристые волосы. Кейлин не двигается, хотя её кожа покрывается мурашками.

Я заглядываю через её плечо и замечаю сверкающую чёрную арку — в сто раз больше того портала, через который мы сюда пришли. Она делает шаг вперёд, спасая меня от неловкой близости. Её шаги медленные, размеренные, а взгляд прикован к ониксу вокруг.

— Ты уже видела Врата раньше? — спрашиваю я.

— Много раз, — её голос мягкий, как бархат. Я делаю резкий вдох.

Моргаю, отрывая пристальный взгляд от неё, с благоговением приближающуюся к Чёрным вратам, и осматриваю арку в поисках чего-нибудь подозрительного. В шаге от правой колонны арки лежит ярко-красный камень. Я подхожу к нему и вижу сообщение, написанное на его поверхности.

— Идите сюда, — подзываю своих спутников. Сообщение звучит предельно просто. — Пройдите через Врата. Найдите пещеры. Найдите ответ на вашу загадку.

— Загадку? — переспрашивает Тьядин. — Ненавижу загадки.

— Здесь написано «на вашу загадку», а не просто на какую-то загадку, — обращает внимание Кейлин. Её голос снова звучит как обычно, чары развеялись. — Значит, у каждого будет своя собственная?

Пожимаю плечами.

— Видимо, узнаем на месте. Ты знаешь о каких-нибудь пещерах поблизости?

Мы могли бы потратить час на поиски, предполагая, что нужное место должно быть не сильно далеко отсюда, но мы сэкономим немало времени, если найдём его быстрее.

— Возможно. Но вот точную дорогу… — она замолкает, её золотистые глаза тускнеют, а затем снова загораются. — Ну, мои воспоминания несколько расплывчаты.

— Я могу помочь, — предлагает Тьядин. — Примерное направление знаешь?

Кейлин кивает и указывает на огромные чёрные каменные колонны. Воздух между ними мерцает, точно мираж.

Пройти через Чёрные врата кажется пустяковой задачей, но я-то знаю, что всё не так просто. Как и Рубиновый колодец, это настоящая легенда. Ритуальное место, где проводится обряд посвящения для юных фейри Теневого двора. Успела ли пройти его Кейлин, перед тем как её обвинили в убийстве наследника Верховного двора?

Она смотрит на арку. Лицо белее снега, но глаза широко раскрыты — в них столько эмоций, сколько я не видел в ней за всё это время.

— И чего нам ожидать от Врат?

Она делает глубокий вдох и пожимает плечами.

— Я ещё никогда не проходила через них.

У Тьядина падает челюсть.

— Что? Почему?

— Меня изгнали за несколько месяцев до того, как должен был состояться мой обряд.

Отворачиваюсь, чтобы не видеть слёзы в её глазах. Чтобы не чувствовать, как сжалось сердце. Чтобы сдержать порыв утешить её. «Да что с тобой? Она же твой кровный враг, забыл?» — одёргиваю себя. Она заслужила эту боль.

— Мне говорили, что Врата показывают будущее, — осторожно произносит Тьядин, тоже стараясь не смотреть на неё.

— Ничего конкретного, — поясняет Кейлин. — Говорят, это отражение собственных мыслей. То, о чём думают перед смертью.

Сглатываю.

— Мило.

— Почему из этого сделали обряд посвящения? — интересуется Дин.

— Как нам объясняли, только сильнейшие могут встретиться лицом к лицу со своей смертью и продолжить путь. Смерть тоже может быть союзницей.

Резко поворачиваю голову к ней. Она встречает мой взгляд с решимостью в глазах.

— Ты готова встретиться со смертью? — спрашиваю её, затаив дыхание.

— Уже давно.

Кейлин

Стиснув зубы, я смотрю на символ одного из главных событий в жизни теневых фейри, которого меня лишили. Это событие, которого все дети боятся и в то же время ждут с нетерпением, потому что посвящение даёт ряд определённых прав. Например, нам разрешается путешествовать в мир людей. А ещё искать свою пару и покидать родительский дом, хоть большинство откладывает это ещё на несколько лет. После обряда посвящения начинается наше специализированное обучение. Наша магия после этого становится всё сильнее и сильнее.

И теперь я собираюсь восполнить это упущение. В груди разливается тепло, но сердце всё равно переполняет невообразимая тоска.

Мой обряд посвящения никогда не будет таким, каким он должен был быть. Вместе с родителями и королевой Шепчущего леса, с последними наставлениями перед ритуалом и полномасштабным празднованием на следующий день.

Не окажись я не в то время не в том месте, не выбери другой путь домой… В тот день я пошла не в тот тоннель в пещере тайн — той самой, куда мы собираемся отправиться сейчас. Один шаг — и всё могло сложиться совсем иначе. Я бы прошла обряд и стала полноценным членом Двора Теней.

Но я нахожу утешение в том, что всё-таки, наконец, пройду через Врата.

Я готова к встрече со смертью. А часть меня даже жаждет этого.

Честно говоря, я бы предпочла умереть, чем снова оказаться в пещере тайн. Если уж я и могу завалить какую-то часть этого испытания, то именно эту. Сфера пыталась показать мне мой самый жуткий кошмар, но то была пустышка. Не сравнить с тем, через что я уже прошла.

И хотя я бы выбрала смерть вместо того тоннеля, мне предстоит снова приблизиться к нему. Оказаться рядом со своим настоящим кошмаром наяву. Есть там зверь или нет… Этого я не знаю. Но не могу избавиться от мысли, что он всегда будет ждать меня там.

Делаю судорожный вдох. Надо перестать зацикливаться на этом. Пройти через арку — и без того непростая задача.

Глубоко вдыхаю и направляюсь к сверкающей магии Чёрных врат.

Волна магии накрывает меня в одно мгновение, и я уже не помню, где я и кто я. Здесь удивительно мирно, всё вокруг полно надежды и любви.

Давление исчезло, груз свалился с плеч. А почему мне было так тяжело? Уже и не помню. Вообще даже не представляю. Сейчас мне очень легко и хорошо.

«Смерть — это свобода», — слышу шёпот в своей голове. Моргаю. Это низкий, тяжёлый шёпот, совсем не похожий на едва уловимые слова теней.

«Нет», — возражает другой шепоток. — «Только правильная смерть — это свобода».

«Выбери правильную смерть, Кейлин».

Сдвигаю брови, пытаясь сложить пазл.

Что это значит? Магия мерцает надо мной, скользит по коже, заполняя все поры. Просачиваясь в саму душу.

А затем, через мгновение, магия отступает, и я падаю на колени от того, что давление, чувство вины, боль, гнев — всё сразу — обрушивается на меня. Я хватаю ртом воздух, впиваясь пальцами в землю.

— Ты в порядке? — спрашивает Рев, стоя в шаге от меня, но не подходя ближе. Нас разделяет магический барьер.

— Да, — отвечаю я, но слово даётся с трудом.

Я в порядке… вроде как. Самое сложное — это не пройти под аркой, а вернуться в реальность после той лёгкости, что я там испытала.

Делаю несколько длинных прерывистых вдохов, подавляя желание разрыдаться на месте.

Встретиться со смертью легко.

Встретиться с жизнью — вот главная проблема.

Рев

Всё во мне хочет броситься к Кейлин, когда она падает на землю. Я едва останавливаю себя перед барьером из опасной магии.

Какого чёрта? Почему она вызывает у меня столько эмоций? Словно все мои инстинкты кричат о том, что…

Встряхиваю головой.

Моя очередь. Я должен пройти через эти Врата, встретившись с теми ужасами, что ждут меня там. Не раздумывая дважды, я шагаю в мерцающую магическую стену между ониксовыми колоннами, и мой мир рушится в один миг.

Чёрная магия накрывает меня, мощная, как ураган, грозная и могущественная. Она толкает и тянет меня во все стороны сразу. Я кричу, пока мою голову тянет на запад, сердце — на юг, а остальное тело — на восток. Агония заглушает все мысли, пока меня разрывает на части взрыв ужаса и магии.

«Если бы я только знал», — звучит отчаянный шёпот в голове.

Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Слова повторяются без остановки, набирая скорость, громкость, силу. Если бы я только знал. Если бы я только знал. Если бы я только знал.

Я зажимаю уши ладонями, и громкий шёпот переходит в крещендо, в рёв, причиняющий столько боли, что я ору, но этого мало.

Если бы я знал. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ. ЕСЛИ БЫ Я ЗНАЛ.

Внезапно чья-то рука хватает меня за ворот и выдёргивает из бездны боли на твёрдую землю. Я едва успеваю осознать, где нахожусь, как вдруг Кейлин вскрикивает. В ту же секунду она прижимает меня к земле, закрывая своим телом, и пылающая стрела пронзает её грудь.

Рев

«Чёрт побери», — единственная мысль в моей голове. Я вскакиваю на ноги, держа Кейлин, пока кровь плещет из её раны в груди. К счастью, стрела не задела сердце.

Хотя, наверное, я не должен чувствовать такое облегчение.

Мы оба прошли через Врата. Дрейк и Бриэлль стоят по ту сторону. А где же Дин? Быстро оглядываюсь по сторонам, но гном пропал без вести. Надеюсь, ему удалось скрыться до их появления. Так или иначе, у меня есть только один вариант.