Крепко обхватив себя руками, я дрожу, трясусь, но наблюдаю.
Прятаться в тени я училась с самого детства. Это довольно типичный трюк в наших землях, но он не работает с другими теневыми фейри. Они тоже могут использовать тени и умеют видеть сквозь эту тёмную дымку.
Здесь же никто не видит, когда я проскальзываю в тень. Я полностью скрыта от чужих глаз, если не попадать под прямой свет.
Спустя двенадцать часов после моего побега от Рева — принца фейри, которого я должна убить, чтобы моя жизнь не превратилась в вечный ад. Меня так никто и не замечает, пока я крадусь по дворцу Светящегося двора. Разумеется, мне ещё помогает ночь, но празднование не заканчивается с восходом солнца. И хотя основной бал закончился, многие гости остались, чтобы весело провести время.
Фейри до сих пор бегают туда-сюда, смеясь и слоняясь чуть ли не по всему дворцу. Слуги продолжают суетиться с серьёзными лицами. Стражники стойко не покидают своих постов.
Никто даже взгляда не бросил в мою сторону, пока я прохожу по коридорам.
Дрожь так и не останавливается ― ни на секунду ― с того самого момента, как я узнала, кто должен стать моей жертвой. Он был таким милым и добрым, и, судя по всему, хорошим фейри.
Не знаю, смогу ли справиться со своей задачей.
Но в то же время я понимаю, что не могу сдаться. Пока я сохраняю намерение сделать это, я свободна от Несущего Ночь. То есть, по сути, я не могу покинуть этот дворец, пока не лишу принца жизни.
Пока что здесь достаточно много народу, чтобы моё хождение по дворцу не вызывало проблем, даже если я не буду использовать тени. Но есть здесь некоторые места, в которые мне не попасть без соответствующего сопровождения.
Я сворачиваю в тихий коридор, направляясь чёрт знает куда. Мимо меня проходит хихикающая парочка. За следующим поворотом я обнаруживаю фейри постарше, танцующего в одиночестве без какой-либо музыки. Затем проскальзываю мимо группы детей, играющих на ступеньках.
Коридор этажом выше охраняет пара стражников. Я предполагаю, что нашла то, что искала — покои членов королевской семьи.
Продолжаю стоять на лестнице, наблюдая, и пытаюсь обдумать всё логически, спокойно, но тело не слушается. Я не могу унять дрожь, как бы ни старалась.
Группа перешёптывающихся девушек в роскошных платьях движется в мою сторону. Я прижимаю спиной к стене, прячась среди своих теней. Девушки не замечают меня. А вот их самих определённо замечают стражники.
Мечи скрещиваются, блокируя проход.
— Извините, леди, — произносит один из стражников. — Вам нельзя в эту часть дворца.
Одна девушка ахает, прижимая руку к груди. Другая как бы невзначай делает шаг к стражникам. Она невинно наклоняет голову и прикусывает губу:
— Ох, понимаете, тут такое дело… Нас позвал принц Ревелн.
Моё глупое сердце сжимается.
Уголок губ стражника дёргается, словно он находит её слова забавными.
— Хорошо, и какой же пароль?
Девушка недоумённо открывает рот.
— Пароль?
Оба стражника расплываются в улыбках.
Девушка задумывается на мгновение, поднося руку к губам.
— Луми! — уверенно заявляет она. — Так звали его питомца в детстве.
Она улыбается, гордясь собой.
— Неверно.
Девушка надувает губы.
— Феникс? — предпринимает попытку другая девушка, уже не скрывая, что они просто играют в угадайку. Стражник приподнимает бровь, окидывая их взглядом.
— Бубенцы!
Они хихикают.
— Леди, — строго произносит молчавший до этого стражник. — Принц Ревелн в данный момент не принимает гостей. Если бы он ждал вас, мы бы непременно пропустили.
Я нахожу какое-то странное удовлетворение в том, как девушки разочарованно стонут и возвращаются к лестнице. А теперь у меня есть шанс самой пробраться к принцу, вот только в случае успеха это будет не такая приятная встреча, как хотелось бы девушкам.
Несколько минут проходят в тишине. Стражники убирают мечи, но остаются стоять в напряжении. Я внимательно слежу за ними. Терпение — не самая сильная моя сторона, но когда надо, я могу его проявить.
Наконец, они расслабляются, хотя продолжают наблюдать за обстановкой. Я вполне уверена в своей способности скрываться в тени, но это будет моим первым настоящим испытанием.
Пройти незамеченной среди полупьяных фейри в открытых местах было несложно. Другое дело — пройти мимо двух обученных стражников по очень узкому проходу.
Я задерживаю дыхание, крадясь на цыпочках и удерживая теневую магию так близко к себе, как только возможно. Сейчас мне бы не помешали подбадривающие шепотки теневых духов. Я представляю себе их голоса, говорящие, какая я милая и сильная девочка. Признающие меня своей.
Я вернусь в Шепчущий лес и буду свободна. Для этого мне только нужно совершить самое худшее преступление, которое я только могла бы вообразить.
Стражники просто моргают, когда я прохожу мимо. Воображаемые голоса подбадривают меня идти дальше.
Один глубокий вдох, и я сосредотачиваюсь на коридоре впереди. Стены сделаны из прочного белого мрамора, переливающегося на свету. Купольный потолок, к которому тянутся величественные колонны с оленьими рогами. Вдоль просторного холла располагается несколько дверей из простой слоновой кости с золотыми ручками. Все совершенно непримечательные.
«Терпение», — напоминаю себе. Я не знаю, в какую комнату мне войти, и хотя не помешало бы сначала собрать информацию из надёжных источников, сегодня я отступать не намерена.
Я должна увидеть его вновь, выяснить, действительно ли он такой хороший, каким показался мне на балу. Может, здесь есть скрытое дно. Может, у него есть какой-то грязный секрет. Может, мир станет лучше без него.
Или… вдруг есть выход. Какая-нибудь лазейка в этой проклятой сделке. Мне просто нужно надеяться, что мне повезёт.
Звяканье предупреждает меня о чьём-то приближении. Я прислоняюсь к стене, проверяя, что магия до сих пор скрывает меня от чужих глаз. Фейри с длинными рогами появляется из-за угла, неся накрытый крышкой поднос. Он останавливается у одной из дверей слева и стучит по ней три раза. Та распахивается, и я замечаю полуобнажённого молодого фейри. Но это не Рев.
— Ты как раз вовремя! — восклицает он, открывая дверь шире и впуская рогатого слугу. Через мгновение лакей выходит с пустыми руками, и открывается одна из дверей напротив.
— Чимми? — зовёт глубокий мужской голос.
— Да, господин Ревелн? — фейри замирает, развернувшись к открывшейся двери.
— Скоро завтрак?
— Да, сэр, сейчас принесу.
— Спасибо, — отвечает Рев и закрывает дверь.
«Наконец-то!» — думаю я, хоть и понимаю, что мне сейчас очень повезло. Теперь я знаю, где находится Рев, и внутри всё скручивается от волнения. Мне хочется пойти к нему, быть рядом с ним. С едва знакомым принцем фейри.
Закрываю глаза на правду, тяжким бременем ложащуюся на сердце. Меня влечёт к нему. Мою магию тянет к нему.
«Нет, это просто любопытство», — пытаюсь убедить себя. Он милый симпатичный парень, которого я хочу узнать поближе.
А потом убить.
Встряхиваю головой. Я схожу с ума.
«Просто продолжай думать о миссии», — мысленно говорю себе. — «Убеди магию, что ты собираешься это сделать».
Но что, если в итоге я сама в это поверю? Где заканчивается магия Несущего Ночь и начинаюсь я? Делаю глубокий вдох. Сохраняй спокойствие. Продолжай действовать.
Считаю до двадцати и стучу по двери Рева — три быстрых удара.
— Ого, — откликается приглушённый голос. Дверь широко распахивается. — Это было быс…
У меня сжимается сердце при виде него, но он смотрит сквозь меня.
— Чимми?
Он медлит, хмурится и толкает дверь, чтобы закрылась. Я успеваю подставить ногу в последний момент и качнуть в обратную сторону. Быстро проскальзываю внутрь, пока он оглядывается, чертыхается и закрывает наверняка.
Сердце колотится с бешеной скоростью. Я сделала этого. Я проникла в комнату Рева. Теперь меня можно официально назвать шпионкой. Сначала наёмной убийцей, а теперь ещё и шпионкой.
Сердце болезненно сжимается. Я поступаю неправильно?
Оглядываюсь вокруг, стоя посреди золотого ковра, тогда как Рев падает на кровать и смотрит в потолок. Прямо сейчас я легко могу представить, что мы вместе. Что он пригласил меня к себе, в отличие от тех девушек, и мы проводим время вдвоём. Неловко, застенчиво, но вместе.
Какие глупые у меня фантазии.
Не знаю, что теперь делать. Магия в моей груди оживляется, а шипы на запястье впиваются в кожу, сильнее, чем в бальном зале — и это уже явно не плод моего воображения. Но я ещё не провалила миссию. Они ждут, гадают, как я поступлю дальше.
«Убей», — шипит магия. Маленькое напоминание, что ей нужно, чего она ждёт от меня.
«Получи меня», — наставляет она.
Магия не принадлежит мне, пока я не выполню свою часть сделки.
Смерть будет милосердием. Милосердием, которое Несущий Ночь мне не окажет.
Я не могу это сделать. Не могу отказаться. Не могу…
Не могу не сделать этого. Но и убить его не могу.
Рев внезапно подрывается с кровати и подходит к письменному столу в углу комнаты. Я прижимаюсь спиной к стене, когда он проходит мимо. Его комната ярко освещена, из-за чего мне сложно скрываться. Мне нужны тени, чтобы прятаться с помощью магии.
Рев садится за стол и перебирает несколько книг. Он пролистывает одну из них, на корешке которой написано «Искусство сделки».
Моргаю. Я бы хотела почитать эту книгу, но сейчас я никак не могу забрать её у него. Тем не менее, это подаёт мне идею. В таком большом дворце явно должны быть и другие книги. Возможно, даже целая библиотека. В ней могут быть книжки по истории. Хотя это очень глупо, учитывая обстоятельства.
Мой взгляд останавливается на полке позади него. На ней чёрная туфля на каблуке. Моя туфля.
Я резко втягиваю воздух — непозволительно громко, и Рев застывает. Прищурив глаза, он разворачивается в мою сторону.