Вверху отпечатанного на скверной бумаге листка, сложенного вчетверо, шла надпись: "Весть истины".

Ниже располагался рисунок — бородатый человек с лысиной, поверх которой косо была нахлобучена императорская корона, облаченный в детские штанишки на помочах и матроску, с сачком наперевес гнался за огромной бабочкой.

На него с высоты трона, взирал, ухмыляясь, усач в генеральском мундире с эполетами, увешанный медалями и звездами. Рядом с усачом на треноге стоял многоствольник — раза в три толще стандартного армейского. За троном стоял полуголый палач в маске и с огромным топором наперевес.

Всякий понимал, что имелись в виду регент и его высочество принц Родериг.

Ниже шли стихи следующего содержания:

Дальше были заголовки статеек, вроде "Долг каждого патриота — ненавидеть свою страну конструктивно". Или: "Вардарии необходимо как можно больше доступных борделей".

Лерна покачала головой.

Перед ней был один из тех оппозиционных листков, которые император, точнее регент, само собой, позволяют издавать "группам озабоченной интеллигенции".

Наверное, таки правильно разрешил, ибо хуже, чем сами себя эти «группы» не дискредитируют, что она и наблюдала только что.

Возможно, со стороны она больше походила на бродяжку, бесплатно доехавшую до места назначения в багажном отделении. Потому как кассирша в здании вокзала заинтересовалась высокой девушкой, спокойно снимающей деньги с банкомата при помощи неподходящей к её виду банковской карты, усыпанной золотистыми искрами кристаллов и так же спокойно рассовывающей купюры по карманам юбки. Брови кассирши все больше ползли вверх. Она уже решила, что необходимо вызвать полицейского, чтобы потом получить премию за поимку особо наглой мошенницы. Но в банкомате закончились деньги, и Лерна с оскорбленным видом удалилась.

При выходе из здания вокзала ее сразу окружила толпа извозчиков местного розлива.

Хозяева двуколок и одноколок, фиакров, в которые были запряжены разные лошади — от мелких пони до могучих першеронов артиллерийской породы. Было даже две тележки, запряженные парой страусов, а одна — даже аждахским вараном, уныло пережевывающим брюкву.

Имелись тут и механические экипажи, в основном старые и разной степени ремонтопригодности.

Эльфинарке приглянулся один парнишка в желтой рубашке, и она решительно направилась прямо к его паровичку. Сказать по правде, приглянулся ей не водитель, а именно паровик — хотя и маленькая мотоколяска системы «Ласточка», но почти новая.

— У меня нет лицензии… — предупредил парень, увидев ее.

— Ничего страшного, едем, — подбодрила его блондинка. — Город хоть знаешь?

— Конечно! Я здесь родился и вырос.

— Ну а что тогда смущаешься? Больше всех руками махал, внимание к себе привлекал!

— Да так… А куда ехать?

Лерна назвала адрес, пытаясь согнуться в три погибели, чтобы влезть в «Ласточку».

— Отель "Удача"?! — удивился юноша, дав понять пассажирке, что действительно знает свой город. — Но ведь он не работает… Хозяин в Вардаре.

— Уже нет, — буркнула она.

— Вы его знаете, я имею в виду хозяина? Это очень уважаемая семья…

— Вместе учились… — кивнула Лерна. — В университете.

Молодой человек уважительно, но несколько недоверчиво покосился на нее.

— Я тоже учусь в империи, правда не в Вардаре а в Веденессе. Веденесский Магический университет, общий факультет, — похвастался парень, отжимая рычаг передачи.

— Будущий маг, а извозом промышляешь? — удивилась девушка, оттягивая ворот блузки, чтобы пустить струю свежего воздуха.

Мальчишка нервно глотнул слюну.

— Это не моя машина, а дядина, он сейчас в Райоро, строит рыбокоптильный заводик. А почему вы без багажа? — спросил парень, не удержавшись, чтобы не скосить глаза на оттопыренный ворот, практически открывший соблазнительную грудь пассажирки. — Это так необычно…

"Что же необычного, все, как у всех, — усмехнулась Лерна про себя. — Или мальчик ни разу не видел?"

— А магом я работать не могу до инициации, — закончил он фразу и вздохнул, регулируя подачу топлива к котлу.

— Значит так, будущий маг… Поехали! Я надеюсь, что в отеле встречу своих друзей. Мы вместе ехали, но потом потерялись.

Юноша переключил рычаг золотника и довольно-таки шустро сорвался с места. Эльфинарка отвернулась к окну. Там был город, в котором она еще не бывала. Сразу же чувствовались дыхание юга, близость моря и, соответственно, отдыха.

— Много отдыхающих едет к нам в Карулу, — похвастался шофер. — С тех пор, как вы нас завоевали… э-э, то есть, милостивый регент соблаговолил преклонить слух к нижайшим просьбам…

— Не нужно, — махнула рукой Лерна. — Мой дядя тут служил, аккурат после… "нижайших просьб". Он рассказал, как все было. А вы до сих пор на нас обижаетесь?

— Что вы! Разговоры, конечно, ведем, но… Что такое мы были раньше? Горы, долины, неудобные бухты да куча всякого разномастного народу — наполовину из ваших беглецов. Перевороты каждые два года, с резней и пьяными наемниками, задирающими подолы девушкам. Таможни за каждой околицей и суд сеньоров. А сейчас тут все так же меняется! Бизнес! — многозначительно покачал головой паренек. — Очень много чего люди строят, скупают землю, вкладывают деньги… Полно ваших, вардарских.

— Понаехали тут! — поддразнила она.

— Да мы уж понимаем, где есть деньга, там вардарские-то и заводятся, — улыбнулся он. — И в то же время, что бы мы без них делали?

Лерна смотрела на строящиеся виллы по обеим сторонам дороги. Похоже, благодаря приезжим и у местных жителей появились деньги.

— Да… если вам нужно будет куда поехать… Могу оставить номер, — предложил молодой человек, подмигивая. — Постоянным клиентам я делаю скидки. Кстати, меня зовут Ноккоя.

— Ладно, договоримся… — ответила она, прикрывая окно.

Несмотря на непрезентабельный вид «Ласточки», доехали они весьма быстро. Не потому ли, что «Удача» находилась практически в центре города?

— А можно я вас провожу? — несмело попросил юноша, когда они притормозили у большого, старинного здания с с солидной вывеской — той самой гостинице, если Лерна правильно разобрала местный изломанный шрифт.

— Вот, привез… — сообщил юноша. А можно…

— Конечно, можно, — она, не глядя, потянула ему серебряный полуимпериал. — Хватит?

— Да нет, — монету, однако, парень взял. — Можно я вас провожу?

— С чего бы это? — удивленно вздела брови блондинка, изучая свою собственность.

На вид-то ничего домик — и судя по всему в хорошем районе. Наверное, выручить за него можно немало…

— Честно? Хочу посмотреть, что внутри дома, это же гостиница первого разряда, — ответил он. — Когда еще такая возможность будет.

Он смотрел на неё глазами преданной собаки.

— Ехал бы ты отсюда подобру-поздорову! — вдруг резко высказалась Антео.

— Чего так? — опешил Ноккоя.

— Не сердись, я о тебе забочусь… Ты же приятный парень, даже симпатичный, вот я и подумала…

— Что?

— Какого хрена ты связался со мной? Вернее, зачем я села к тебе в машину? — задумалась Лерна.

А и впрямь, какой бес ее дернул выбрать экипаж именно этого сопляка? Ну, ничего не скажешь, с виду мальчишка очень хорош, хоть еще и совсем зеленый. Наверняка, не старше семнадцати-восемнадцати. Невысок, но и не коротышка. Ладно скроен. Ишь, под рубахой как мускулы бугрятся, да и на руках тоже. Длинные густые волосы соломенного цвета рассыпались по широким плечам. И мордашка очень даже смазливая, хотя взгляд зелено-голубых очей несколько хитроват, а губы чуть-чуть полные, как для парня.