- Чушь какая-то, - вспылил Кроу, - «защитники сельвы»! От чего «защитники»? От прогресса, цивилизации? Придумают же… Идиоты!

- Ну, от чего защитники - понятно, - заметил Хьюго. - Непонятно, кто ими командует… Вот это выяснить заманчиво. Твои люди осматривали место, где видели дьяволов? - обратился он к Лопесу.

- Нет, - Лопес испуганно замотал головой.

- А ты сам?

- Н-нет…

- Там, может, валяются трупы твоих рабочих?

- Нет… Они утащили их… Я говорил.

- Я ему еще вчера сказал, что он трус, - вставил Кроу.

- Понятно, - сказал Хьюго, поднимаясь. - Придется прежде всего посмотреть то место. Ты пойдешь с нами, Арчи?

- Нет, пожалуй, - Кроу показал на свой костюм, - не хочу переодеваться. Подожду вас тут. Посмотрю пока, что они заготовили для отправки.

- Понятно, - повторил Хьюго, и его тонкие губы под большими темными очками сложились в подобие усмешки. - Ну, а ты поведешь нас, - обратился он к Лопесу.

- Да, сеньор, - упавшим голосом пробормотал Лопес. - Возьмем еще рабочих?

- Не надо. Пойдут мои парни.

- Можно проехать часть пути на тракторном прицепе, сеньор.

- Дело. Подгони сюда… И не трясись ты, как скунс, Лопес. С моими парнями никто тебя не съест, кроме них самих, конечно, если проголодаются…

Хьюго, его парни и Лопес возвратились перед заходом солнца. К удивлению Кроу, с ними был еще кто-то. Пока они слезали с тракторного прицепа, Кроу внимательно разглядывал незнакомца. Это был высокий худощавый человек лет пятидесяти, загорелый, бородатый, в белом полотняном костюме, длинных - до колен - коричневых сапогах и широкополой соломенной шляпе, украшенной голубой лентой. Он опирался на тонкую трость с массивной металлической рукояткой.

- Бьерн Карлсон, - представился он, подходя к Кроу и снимая шляпу, - доктор экологии, представитель ЮНЕСКО при Амазонской миссии в Манаусе. Рад с вами познакомиться, мистер Кроу. Много наслышан о вас и вашей фирме…

- Не могу сказать того же о вашей миссии, мистер Карлсон, - усмехнулся Кроу. - Впервые о ней слышу.

- Мы здесь только начинаем, - скромно пояснил Карлсон, - у нас еще все впереди, как и в экологической науке… Но, - он тоже усмехнулся, - надеюсь, еще услышите о нас.

- Как вы очутились тут? - Кроу хотел добавить: «На арендованных мною землях», но почему-то остерегся.

- Видите ли… Мне пришлось принять участие в небольшой экспедиции, организованной моими друзьями… бразильскими ботаниками. Мы разбили наш лагерь недалеко отсюда. Мои друзья задержались в маршруте, а я воспользовался любезным приглашением господина Биттнера и не отказал себе в удовольствии навестить вас.

- Они разбили лагерь в том самом месте, куда мы направлялись, - хмуро пояснил Хьюго, - именно там, а не где-нибудь еще… Забавно, Арчи, не так ли?

- Мы прилетели сегодня в полдень, - кивнул Карлсон. - Тот ваш выруб показался нам удобной площадкой для посадки вертолета. Мы не предполагали, что работы еще продолжаются, тем более что… - он замолчал и развел руками, - не знаю, как точнее выразиться…

- Профессор удивлен, что мы тут рубим сельву, - тонкие губы Хьюго сложились в язвительную усмешку. - Там и здесь у реки, в общем - на этом берегу Риу-Негру. Он утверждает - здесь какие-то резервации…

- По-видимому, произошла ошибка, - поспешно сказал Кроу. - Все эти земли на длительный срок арендованы у федерального правительства еще моим отцом. Мы потом все легко уточним, а пока предлагаю поужинать. Ужин уже сервирован в салоне катера. Прошу вас, профессор. Пошли, Хьюго, а твои ребята пусть ужинают на берегу.

- Я, пожалуй, тоже останусь тут, - проворчал Одноглазый. - У Лопеса наверняка найдется местная водка… - Лопес закивал поспешно. - Ну, вот, значит - порядок. Мы с профессором уже успели поднадоесть друг другу. А ты, Арчи, побеседуй с ним. Профессор - занятный человек: он датчанин, недавно был в Париже - наверняка расскажет тебе массу интересного.

Карлсон испытующе взглянул на Хьюго, но промолчал. Хьюго усмехнулся, кивнул Карлсону и, сопровождаемый Лопесом, направился к столу под тентом, возле которого уже собрались его парни.

Кроу провел Карлсона в салон катера, извинился, что исчезнет на минуту, а сам снова сошел на берег и разыскал Хьюго.

- Нашли вы там что-нибудь? - тихо спросил он у своего помощника.

- Того, что искали, не нашли, - ухмыльнулся Хьюго, наливая себе в стакан зеленоватую местную водку, - абсолютно ничего, кроме этой странной экспедиции. Поговори, поговори с ним, Арчи. Только не очень… приоткрывайся. Он, конечно, приятный человек, культурный, умный, может, даже… чересчур умный, но мне он не нравится. С детства не терплю слишком умных, приятных и культурных, - он залпом проглотил водку, - датчан… Твое здоровье, Арчи!

Ужин прошел натянуто. Снаружи доносились возбужденные голоса, взрывы хохота, а за столом в салоне собеседники перебрасывались лаконичными, ничего не значащими фразами. Не помогло и шампанское… Кроу так и не удалось разговорить датчанина. Лишь после кофе, когда они поднялись с сигарами на мостик катера, Карлсон сказал:

- Изумительная ночь. Люблю ночи на экваторе. Особенно в сельве. Этот ее шорох, таинственный, зовущий… Слышите? И аромат… Какая симфония запахов… И звезды над самыми кронами деревьев…

Кроу глянул вверх, хотел сказать, что звезд сегодня почти не видно, но вместо этого поинтересовался:

- А вам уже приходилось бывать в здешних краях?

- Да… - Карлсон скрестил руки на груди и о чем-то задумался.

- Именно тут, на Риу-Негру? - попробовал уточнить Кроу.

- Да… В других местах тоже… И ужасно жаль, - он испытующе взглянул на Кроу, - жаль, что эта девственная сказочность стремительно исчезает под напором нынешней предприимчивости. Нет, «жаль» не то слово… Уничтожение тропических лесов - преступление, мистер Кроу, преступление перед человечеством. Особенно тут, в Амазонии. Эти леса - «легкие» Земли.

- Людям нужны места, где жить, - заметил с улыбкой Кроу, - нужны пахотные земли, чтобы выращивать хлеб, а всему человечеству нужна древесина, целлюлоза… Людей на Земле, если не ошибаюсь, уже более пяти миллиардов.

- Да-да, конечно… Но во-первых, не следует рубить сук, на котором сидишь, а во-вторых, выруб амазонской сельвы не приносит ожидаемых благ. Почвы на месте вырубленной и выжженной сельвы очень быстро теряют плодородие и не дают ожидаемых урожаев. Фермеры, осевшие на таких землях, быстро разоряются и бегут отсюда. В близкой перспективе, после того как будут вырублены здешние леса, сюда придет пустыня.

- Ну, не думаю, что дело обстоит столь трагично, - попробовал возразить Кроу. - Люди же и позаботятся, чтобы эти земли не оскудели.

- А люди ничего не смогут сделать. Это не в их силах… На опустыненной территории сельву не возродить. Тут сейчас совершается трагическая ошибка. Одна из многих, сделанных в двадцатом веке. Не исключено - самая трагическая…

- Не понимаю, - нахмурился Кроу.

- Ну, почему же? Это так просто. Таких лесов больше нет нигде. Не забывайте, мистер Кроу, от пояса тропических лесов ныне на Земле едва ли сохранилась одна треть… Две трети уже уничтожены безвозвратно, главным образом за минувшие сто - сто пятьдесят лет. В последние десятилетия темпы сведения лесов угрожающе растут. Если так будет продолжаться дальше, уже в начале следующего века лесов на Земле не останется. Поступление кислорода в атмосферу резко сократится, а наша промышленность и особенно транспорт потребляют его все больше и больше. В крупных городах кислорода уже не хватает для дыхания людей. Впрочем, недостаток кислорода еще не самое страшное. Прежде чем люди и животные начнут задыхаться от недостатка кислорода, в атмосфере резко возрастет количество углекислого газа. Когда вы выжигаете сельву, углерод, содержащийся в растительных тканях, превращается в углекислый газ, а он главным образом поступает в атмосферу. Когда же на место уничтоженных лесов придет пустыня, в углекислый газ превратятся и органические вещества почв, ибо при опустынивании почвы разрушаются. Так вот, углекислоты, которая перейдет в атмосферу за счет сведения тропических лесов и разрушения тропических почв, будет вполне достаточно, чтобы средняя температура на Земле поднялась на три - три с половиной градуса из-за парникового эффекта. Слыхали о таком?