– Что ты, не говори так! Чёрные маги могут стереть нас в порошок! Во всяком случае, до четвёртого курса. Ты же не хочешь преждевременно и жестоко умереть? А ещё, - голос Кати понизился до трагического шёпота, - говорят, что некоторых из нас чёрные маги сажают в Чёрную башню, а потом испытывают на нас свои новые заклинания. Это хуже пыток. Хотя, - она прямо взглянула в её глаза, - тебе это не грозит.

– Не отходи от темы, я хочу знать, на что я могу рассчитывать после моих курсов! Вроде бы я закончила их неплохо - мне даже медаль пообещали. И диплом.

– А на что ты собиралась рассчитывать? Ты смогла увидеть то, что видят лишь избранные. Выучилась маги. А теперь что - хочешь стать властелином мира? - глумилась Катя. - Императрицей? Президентом? Очнись, милая! Да, мы маги, но живём не в сказке! Если тебе так уж хочется работать волшебницей, а я вижу, что тебя аж распирает, поговори с моим отцом. Или, - Катя брезгливо скривилась, - с Виллиной.

– И кем меня могут назначить? Секретаршей? Лаборантом в пыльном архиве? Уборщицей? Когда-то мне бы этого хватало. Мне нужны были деньги, что бы жить, как нормальные люди, а не как нищие. Я знала, что красива, но хотела продавать не свою внешность, а ум.

– А теперь чего ты хочешь? Тебе не кажется, дорогая моя, что у тебя слишком большие запросы? - саркастически заметила Катя. - Ну, сделают тебя учительницей… или назначат в легион - будешь ходить по мирам и охотиться на чёрных магов.

– Да, невесёлая перспектива, - уныло сказала Мария.

– Ну, не расстраивайся ты так! - Катя прыгнула на её кровать и обняла подругу. - Всегда можно наколдовать себе денег - это, конечно, не разрешено, но на это обычно смотрят сквозь пальцы. Вот Виллина пользуется чарами молодости и красоты, тоже мне, эльфийская принцесса нашлась! Толкиен бы повесился от восторга, если бы мог её увидеть!

– А что мешает тебе их применить? Или тебе больше нравится скрипеть зубами от зависти при виде мачехи?

– Не хочу. Просто из принципа. Хотя, быть может на выпускном я всех удивлю. Если выучу эти клятые длинные заклинания! К тому же, когда я волнуюсь, то начинаю заикаться. А волнуюсь я всегда, когда читаю длинные колдовские слова, - уныло заметила она.

– Пришлёшь мне фотографию с бала, - машинально ответила Мария. - Мне интересно, на кого ты будешь похожа: на модель или американскую актрису.

– А почему ты решила, что я буду обязательно на кого-то похожа? - обиделась Катя.

– Потому что все красавицы похожи, как сёстры, - отмахнулась Мария.

– Действительно, тебя от Виллины совсем не отличишь! - фыркнула Катя.

– Поверь, тебя будут любить больше, чем меня, - серьёзно проговорила Мария, поглаживая Катю по волосам. - Для того, чтобы стать счастливой, вовсе необязательно становиться красавицей.

– Легко тебе говорить, красавица! - уныло отозвалась Катя.

Но будущего у неё не было, на следующее утро Катю убили…

Проснувшись и осознав, что шесть месяцев истекают сегодня, Мария невольно заплакала, она ничего не могла с собой поделать, но старалась не рыдать слишком громко, чтобы не разбудить подругу. На неё нахлынуло ощущение безнадёжности, конца счастливого периода в жизни.

"Что это со мной? Уж не тренируется ли Катя в заклинании слёз? Тогда я её убью!"

Она повернулась и глянула на Катю - и увидела труп. Катя смотрела в потолок незрячими глазами, а из перерезанного горла текла кровь, раскрашивая в красное белое одеяло.

Мария завизжала.

– Как ты с ней поступишь? - поговорила Виллина, прислонившись к спинке кровати. Джонатан лежал на постели в чёрной шёлковой пижаме и курил трубку, задумчиво глядя в потолок. Виллина казалась прекрасной феей в полупрозрачном пеньюаре, но он на неё даже не смотрел.

– А чего бы тебе хотелось, Виллина? - усмехнулся мужчина, пуская клубы дыма в неизмеримый овальный потолок. - Что б я её убил за то, что она красива? - хмыкнул он, иронически поглядывая на жену. - А она ведь действительно красива и хочет меня. К тому же, она молода. Он потянулся, расправляя ноги: - А я вот ещё немного помню красавицу из обедневшей аристократической семьи. Она была наивна и чиста, как ангел. Но я её купил! Она станцевала для меня стриптиз в свадебном платье, отдала мне девственность. А я сделал из шлюхи фею. Превращение покруче, чем из лягушки в принцессу, не так ли, Виллина?

– Я любила тебя! - трагически проговорила она, глядя в пустоту.

– Это было давно, - ответил он. - Если даже ты не врёшь.

– Мария стала слишком опасной, - произнесла Виллина. - К тому же, я уверена, что это она убила твою дочь! Что ж, одной проблемой меньше - исчезло живое доказательство порочащей тебя связи с ведьмой!

– Катю не трогай, иначе я выбью твои фарфоровые зубки, дорогая! Джонатан сжал губы, выпуская дым через ноздри, жестоко смотря на неё. - Ты думаешь, что это совершила Мария. А почему ты исключаешь… меня? - он говорил сдавленным, диким тоном. - Таким образом, я развязал себе руки… чтобы сделать с Марией всё, что я захочу. Всё, что давно необходимо было сделать. Если б не Джэнис, я бы давно убил её! И без всякого повода. Теперь, - он вскочил, нервно наматывая круги по комнате; Виллина прижалась к стенке, глядя на него расширившимися глазами, - Марию Золотареву, мою бывшую секретаршу, арестовали за убийство Кати. Теперь чёрные маги потеряют ещё одну из 13-ти! А Джэнис не посмеет за неё заступиться. Я ведь недавно стал директором, моё положение ещё не настолько прочно, чтобы я не считался с остальными магами нашего коллектива.

Виллина закрыла лицо руками: - Боже, ты сделал это? Да, ты мог, мог! Ты - чудовище!

– Я ни в чём ещё не сознался, - пожал плечами Вэйс. - А сейчас, сделай милость, покинь мою спальню - ты мне надоела, - я пресытился тобой. Иди к Рону, кажется, мальчик давно тебя хочет… тебе же совсем не сложно - ты же шлюха!

– Чёрные маги порядочнее, чем ты! - с отвращением произнесла Виллина, выходя из комнаты. - В тебе умер великий инквизитор!

Она хлопнула дверь.

– Почему умер? Живёт… и здравствует, - прошептал Джонатан.

Мария сидела на дырявом ковре, прямо на холодном каменном полу, по-турецки, свесив голову на грудь.

Джинсы и тоненькая рубашка - это всё, что ей позволили надеть, а ещё - кроссовки.

Комната подвала ограничивалась четырьмя стенами, ощутимо давящим - особенно на нервы - потолком. Окон не было, единственная бронированная дверь не имела даже ручки.

Её тошнило, перед глазами плыли разноцветные пятна, и труп подруги с широко открытыми невидящими глазами. Она не могла колдовать - её чем-то опоили. Эта безвкусная, как сырая вода, жидкость, туманила голову лучше водки, разбрасывая мысли по дальним уголкам мозга. Каждые шесть часов дверь открывалась, и входила Виллина неслышной поступью ангела. Она приносила в бутылке воду. Ту самую, дурманящую, ослабляющую и тело, и душу. Виллина наклонялась над ней, поднимала за подбородок, прислоняла влажное горлышко бутылки к её пересохшему от страданий рту… и Мария пила, потому что ей так хотелось пить! И снова погружалась в омут страданий, беспамятства, какое окутывает больного гриппом или умирающего.

Она не знала, сколько времени находится в подвале. Шатаясь, девушка ходила в туалет, расположенный за другой дверью, которая открывалась с трудом. Тут же, в узкой, грязной каморке находилась и ванна с ржавым душем.

Ей казалось, что она сходит с ума.

Иногда она ясно видела чёрных магов в их замке, где горели свечи, но, почему-то не грели. Мария не могла понять, то ли это видения от голода и страданий, то ли реальность. Её почти не кормили, только изредка Виллина вместе с водой приносила тарелку полусгоревшей каши.