Густой маковый отвар дал лишь временное облегчение, вскоре появились новые, раздирающие боли за грудиной.

Седому лекарю стало ясно, что ждать уже недолго.

* * *

На Вечевом Холме собрался народ Крутен-Града. Все оделись в белый траур по уходящему в Вирий великому князю, сорок лет справедливо правившему ими... Что Дидомысла ждет Вирий, что минует его дух сумрачное княжество мертвых, в том никто не сомневался - ведь умер князь в походе, пусть морском, но все ж военном, а все погибшие в войнах да походах попадают сразу в сад небесный, где сидят за одним столом с богами да героями древними.

Никто не обращал внимания на хлеставший с небес крупный дождь, бешенными порывами ветра стегавший людей по лицу и рукам. Погребальная ладья горела ярко, как будто и дождь был нипочем страшному обряду. Сегодня вслед за старым князем вошла в погребальный огонь его единственная, много лет любимая жена.

Разумеется, Дидомысл, подобно своим предкам, мог взять себе любое число жен, но чудак предпочел всего одну, и прошел с ней рука об руку целую жизнь, полную походов, войн и всего-всего, чем славен век повелителя большого народа. А жена? Она осталась верной мужу до конца, добровольно взойдя на костер. Больше никто из людей не был допущен в спутники Дидомыслу, хотя желающих было немало...

- Пусть воля моего отца будет священной!

- провозгласил Младояр, младший сын Дидомысла, ставший, волей Судьбы и Богов, новым князем Крутена, - Сорок лет не приближаться к Болян-острову!

Какие мысли теснились в голове свежеиспеченного князя? Многие только и мечтают, что о кусочке власти над другими смертными. А уж о венце княжеском мечтателей - пруд пруди, только свистни - толпами сбегутся, собственных родителей да детишек малых по дороге потоптав... Младший княжий сын никогда не мечтал о венце, ему и в голову не приходило, что сильный да отважный старший брат вдруг уступит, причем добровольно, свою очередь. Средний же сын Дидомысла погиб год назад в сече.

"Вот так и бывает! Всю юность провел среди ведунов, читая грамоты древние, мудрые, собирался и сам волхвом стать, дальние страны с посохом обойти, все увидеть и все узнать. А теперь все мои планы рухнули... Воевать, приказывать, судить - вот моя судьба, вот что мне предстоит, все то, что он я так ненавижу!" - плакался сам себе на Судьбу Младояр.

"Может, все-таки отправить ладьи к Болян-острову?" - размышлял юный князь, - "Вдруг как Крутомил жив?!

Станет князем, а я - вновь за науки... Хорошо бы! Но - волю отца предсмертную нарушить?! Нет, на такое святотатство идти не гоже..."

* * *

Вот и скалы. Золотой Змей легко заструился вверх между камней. Юноши с трудом карабкались следом, цепляясь за малейшие уступы. Лишь один из парней остался внизу.

- А ты? - спросил Золотой Змей, успевший забраться уже высоко.

- Я... Я... - залепетал бледный, мокрый от пота, как мышь, паренек, - Я боюсь высоты... Ничего не боюсь...

Кроме высоты...

- Да чего там, Починок, не бойся...

Подумаешь - пригорочек! - кричали ему товарищи.

- Нет, ни за что... - выкрикнул Починок.

- Что ж, оставайся внизу, может, это и к лучшему, у нас впереди немало высот, - приняло неожиданное для всех решение чудовище, - и да сбудется предначертанное...

Юноши забирались все выше и выше, а тот, боявшийся высоты, одиноко стоял внизу, его глаза смотрели вверх, на товарищей, выглядевшими для него теперь букашками на горе. Под ногой одного из парней обломился кусочек скалы, паренек взмахнул руками, его подхватили руки товарищей - удержался. А маленький камешек, падая, захватил с собой другие такие же, лавина быстро нарастала, мгновение - и град камней покрыл с головой несчастного юношу, боявшегося скал. Сбылось предначертанное?

* * *

До вершины оставалось совсем чуть-чуть, ну - каких-то две дюжины человеческих ростов, не более. Но забраться выше было невозможно - скала, абсолютно ровная, будто прошедшая руки каменотесов, отвесно возвышалась перед юношами, сгрудившимися на небольшой каменной терраске. Только Змею все было нипочем, он каким-то образом, ну - как муха на потолке, присосался прямо к скале и легко пополз вверх. Некоторое время молча разглядывал ожидавших дальнейшего развития событий молодых людей. Затем спустился вниз, открыл пасть и... Один из юношей оказался в зубах, но челюсти закрылись осторожно, лишь слегка поранив острыми зубами кожу парня.

Золотой Змей, держа молодого воина в зубах, пополз наверх, сбросил его не вершине, спустился за следующим... Вскоре все юноши стояли уже на вершине скалы. Куда было идти дальше? Парням оставалось лишь подтирать друг у друга кровь, сочившуюся из ран. Некоторые зализывали ранки у себя и друзей.

Золотой Змей устремил пристальный взор смарагдовых глаз куда-то в небо. Смарагды эти сверкали все ярче, из них хлынули быстрые вращающиеся зеленые огни, впереди в небе что-то завертелось. Это что-то заиграло всеми цветами, точно радуга, но радуга необычная, в виде огромного кольца, середина которого вдруг стала иссиня-черной. Золотой Змей нырнул в эту кромешную мглу, исчез там. Затем из черноты показалась его рогатая голова, странно, прямо-таки волшебно торчащая из пустого места.

- Там другой мир, - объяснил Золотой Змей, - прыгайте сюда!

Юноши, один за другим, прыгали с разбегу в эту черную дыру. Страх приходилось преодолевать немаленький - ведь, казалось, прыгаешь со скалы в пустоту, в бездну. Один из парней сплоховал, прыгнул, закрыв от страха глаза - и промахнулся. Несколько мгновений раздавался его дикий крик, постепенно затихающий. Звука удара тела о камень здесь, на вершине скалы, слышно не было.

И вот на горе остался только один юноша.

Явно не собиравшийся прыгать.

- Чего ждешь, испугался? - спросила рогатая голова, вновь высунувшаяся из черного желоба.

- Я никого и ничего не боюсь, - ответил юноша, - но здесь мой мир, я в нем родился, в нем хочу и умереть.

Превращай меня в камень, жги огнем - я готов.

- Подумай!

- Я подумал и останусь здесь! - ответил паренек твердым голосом.

- Что же, воля твоя...

Огромная голова скрылась в черноте.

Разноцветный бублик перестал вращаться и медленно погас. Просветлело и место, где только что находился желоб в другой мир.

В этот момент несчастный понял, наконец... Они не могли самостоятельно даже забраться по отвесной скале сюда, на эту высоту. А спуститься?!

Паренек поднял голову вверх. В небе кружили черные птицы. Видно, знали свое дело, ждали...

* * *

Многим не повезло - рыбкой нырнув в черную дыру прохода между мирами, юноши падали с высоты на голый камень. У двоих хлестала кровь из расквашенных носов, большинство отделалось синяками. Лишь один убился насмерть. Не спасла парня могучая руна - именно в висок, где и был ее завиток, ударился несчастный об острый камень...

В этом новом мире небо затянули облака, моросил мелкий холодный дождик. Попав сюда из своего теплого, солнечного мира, да еще и с лета, к тому же, парни были явно не готовы к холоду. Лишь на троих - плащи, остальные довольствовались рубахами да портами. Холод холодом, а впереди зеленела травка, порывы ветра доносили до носов парней странный аромат, больше подобающий зверью, чем муравам. И, судя по тому, что Золотой Змей, не теряя времени, заструился вперед по этой травке, юноши поняли, что их дальнейший путь лежит через эти незнакомые, странные поросли. Один за другим парни бросились вперед - бегом, дабы не отстать от Золотого Змея.

Высокая, по пояс, трава вела себя странно - она как будто льнула к обнаженным частям тел, прилипала, мешала идти.

- Она сосет кровь! - вскрикнул один из юношей, отобрав от ноги побег, ибо трава та была вся в его крови.

Что было делать? Разве что ускорить бег!

Ноги парней задвигались с утроенной энергией, не обращая внимания ни на струившуюся алую кровь, ни на боль в изрезанных щиколотках. Еще мгновение - и юноши оказались на холмике, лишенном кровососущей травы. А Золотой Змей уже устремился вперед. Парни, на ходу отрывая присосавшуюся зелень, бросились за ним.