* * *

Юноши разместились по каменным ложам.

Красный гранит.. Отполированная до блеска поверхность спальных мест могла бы рассказать, будь у ней язык, что до наших парней здесь спали бесчисленное множество разумных существ за столь же бессчетное количество ночей. Парни расположились на теплых поверхностях, высунув к костру лишь головы. Как будто здесь - гигантский улей, а они лежат в сотах...

Огонь образовывался из потока горючего подземного газа, имевшего в этом месте естественный выход. А может, умелые коротышки специально привели сюда огонь? Ведь отверстие в потолке пещеры, ведущее неизвестно куда, давало, тем не менее, отличную тягу! Дышать было легко, пахло только каленым металлом, ну - как в кузнице. Каждый из парней собирался спросить об этих чудесах хозяев, но было лень, проще было слушать, в полудремоте, как маленькие человечки рассказывают странные для обитателей наземного мира истории...

- Эта друза изливала щекочущую красноватость, когда я впервые коснулся ее, то аж вздрогнул всеми своими почками, - рассказывал молодой коротышка, - понятно, я полюбил друзу всем сердцем, у меня и в печени не было мысли добыть эти кристаллы.

- И долго ты ходил к той друзе? - спросил рудознатец постарше.

- Так продолжалось шесть раз по шесть снов.

- А что было потом, Гыг?

- Однажды я пришел, но друзы не было, какой-то злодей грубо сколол мою любовь и унес с собой... - голос Гыга как бы захлебнулся, - И я поклялся, если найду обидчика, отрублю ему оба больших пальца!

- Оба больших пальца - не по закону, - напомнил пожилой подземный житель, - к тому же, твои слова слышат чужаки из верхнего мира! Подумай сам, они ведь будут рассказывать потом о жестоких нравах, бытующих среди нашего племени! Что подумают о нас другие народы?!

- Все равно, я найду негодяя и верну себе свою друзу! - не успокаивался коротышка.

- Твоя любовь давно продана какому-нибудь магу в рабство, - насмешливо бросил кто-то из темноты.

- Тогда я найду того мага...

- Какого мага ты ищешь, уж не меня ли? - к огню странной боковой походкой подкрался худой старик в белом одеянии, в какой-то момент он заметил уложенных гостеприимными маленькими человечками на почетные места молодых путешественников, - Никак у нас гости?

- Они под защитой нашего племени, это - наши гости! - холодно произнес пожилой коротышка.

- Разумеется, разумеется, - закивал головой маг, - к тому же я вовсе не враждебен к людям. Они ведь рассказывают так много удивительного. И приносят немало интересных вещей.

- Наши гости устали, мы обещали им гладкий покой! - голос старого коротышки вовсе не смягчился от сладких уверений мага, - Не приставай к людям другого мира!

- Ладно, ладно, я только погреюсь у огня... - пообещал старик.

Некоторое время маг промолчал, делано слушая болтовню коротышек. Но вот диалог подземных человечков зашел в тупик. Старик воспользовался моментом и заговорил.

- Как-то раз через эти пещеры пробирался большой уж, весь из золота, полный чудной волшебной энергии. Я попросил его поделиться со мной его силой, но жадный уж не согласился, более того, он чуть не убил меня, опалив на мне всю одежду...

- Представляю, как ты его попросил... - заметил один из коротышек.

- Попросил вполне вежливо, ну, громко, разумеется, но - как же еще разговаривать с чудовищами...

- И пригрозил?

- А иначе они не понимают!

- Я, будь Ящером, тоже тебя бы подпалил!

- заявил молодой недоросток.

- Твое счастье, - зло ухмыльнулся старый маг, - но я решил - непременно сыскать того Змея! А вы, молодые люди другого мира, не встречали Золотого Змея?

Старик пристально вгляделся в Лихобора.

- Нет, я не встречал! - ответил Лихобор.

Ведун внушал ему отвращение, может, этой бородой - ведь сыны Крутена не носили бород, считая их поганью. В самом деле, после еды в волосах застревают крошки, на них садятся мухи, откладывают свои яйца и выводят желтых червячков... Даже короткие рукава рубахи, такие же короткие, как у маленьких рудознатцев - и те были неприятны на вид. Рукава у рубахи должны быть длинными! Ну, недоросткам - им можно и с такими, будто обрезанными, а людям нормального роста ходить с короткими рукавами - постыдно.

Короткие рукава и борода! Тьфу...

- И я не встречал, - добавил Млек.

- Нет, - бросил Яромил.

- А и встретил бы, тебе не сказал, - пробурчал здоровяк Валидуб.

Сурж промолчал, но не отвел взгляда. За какой-то миг между глазами мага и молодого человека установилось нечто вроде взаимопонимания. И все, маг успокоился, выбрал себе ложе поближе к огню, затем его худое старческое тело едва ли не со скрипом пролезло в ячейку спального места.

* * *

Заснули все - и юноши-путешественники, и хозяева-коротышки. Не спал лишь Сурж, носом чуя, что настал его час.

И - точно, вскоре оказалось, что старый маг лишь притворялся спящим.

Легко - на этот раз без скрипа костей - старик соскользнул с лежанки, крадущейся походкой приблизился к ложам молодых воинов.

Удовлетворенно встретив блеск глаз Суржа, беззвучно кивнул юноше приглашая в сторонку. Сурж легко соскочил с гладкого ложа и пошел за старым магом. Тот отвел его подальше, в глубь пещеры, в небольшой тупичок.

- У тебя есть чего предложить мне, не так ли? - сразу приступил к делу маг.

- Не у меня, но могу поспособствовать, - ухмыльнулся парень.

- Так в чем же препятствие?

- А что я за это буду иметь?

- А что у тебя для меня есть?

- Ты, кажись, - Сурж помедлил, - все тараторил - Золотой Змей, Золотой Змей...

- Он что, в твоей котомке? -насмешливо переспросил старик.

- Не совсем весь Золотой Змей, и не совсем в моей котомке...

- А что же, только хвост? Кусочек?

Чешуйка?

- Нет, всего лишь одна из сущностей!

Старик замолчал, оценивая слова Суржа.

Ведь этот юный наглец и слов таких, вроде "одна из сущностей", и знать не мог. Стало быть - слышал от кого-то, возможно, их говорил сам Золотой Змей...

- А что у тебя есть? - перешел в наступление Сурж, - Может, и не стоит с тобой разговоры вести?

- У меня... Что же, слушай, - и старик, поднеся рот к левому уху юноши, что-то зашептал.

На лице Суржа отразилось сначала удивление, потом - недоверие, затем явная заинтересованность.

- Ладно, рискнем, продадим, так и быть, телесную сущность, пусть этот твой Золотой Змей довольствуется одной духовной... - решился юноша.

- Прибежит и духовная, куда она денется, приползет как миленькая, усмехнулся старый маг в предвкушении.

- Вот как? - спохватился Сурж, - Тогда и цена должна быть повыше!

- Уже договорились, - не уступил старик, - да и сущность эта, как я понял, не у тебя...

- Но я знаю, у кого...

- ... из твоих друзей?

- Только я смогу достать тебе!

- Хорошо, с твоей помощью, - согласился маг, - но ведь они так просто это не отдадут?

- Выкрадем!

- Сделаем проще, у меня есть дурман, вот... - старик извлек из плаща мешочек, - надо подержать над огнем, а потом - дым сам сделает свое дело...

- И я буду так же одурманен, как и они?

Нашел дурака!

- Разумеется, ты не дурак, ты сразу сбежишь, ведь ты не будешь нюхать дым, не так ли?

- Хорошо, идет, - кивнул Сурж, - а недоростки?

- Они спят крепко, натура у них такая - пока сами не проснутся, хоть камнем по лбу стучи - спать будут!

- А потом не обманешь?

- Слово!

- Мало!

- Матерью клянусь! - стукнул себя в грудь старик.

- Лучше силой своей магической!

- Я лучше...

- Нет, ты силой поклянись! - настаивал на своем Сурж.

- Ладно, будь по твоему, - заскрипел зубами старый колдун, - клянусь своей силой волшебной, что исполню все, что обещал.

- Да будет так! - подтвердил Сурж.

Снотворный порошок плавился легко, вскоре от него потянулся сладкий дымок. Сурж начал раскладывать частики дымящейся массы перед головами спящих юношей. Те ли посапывали, вероятно - им снились сладкие сны, кому родители, кому - пирушки, а кому - девушки, последних обнаружить было не сложно...