Аарон подступает ближе, и, клянусь, я готов надрать ему задницу.

— Что насчет твоего слова, Лиам? А? Что насчет того факта, что ты клялся прикрывать мою спину, несмотря ни на что?

Я смотрю на него с удивлением. Вероятно, Аарон контужен.

— Прикрывать твою спину? — Я собираюсь ударить его. — Я прикрывал твою спину. Я прикрывал твою спину каждый гребаный день. Не я это сделал с тобой. — Делаю глубокий вздох и стараюсь успокоиться. Чувствую, как внутри меня кипит гнев.

— Я говорил тебе любить ее, но…

— Но что? Ты не это имел в виду? Знаешь, сегодня я прочитал то чертово письмо. Я даже не знал, что в нем может быть. Я сражался день за днем с чувствами к Ли. Я говорил себе, что это неправильно и нелепо. В первый раз, когда мы признались, то боролись с этим. Быть с ней было непросто. Я всегда думал о тебе и молился, чтобы ты узнал, что я никогда не позволю себе забыть о тебе и не позволю Арабелле не знать мужчину, которого знал я.

— Поэтому вы с Натали просто двигались дальше?

— Мы не знали, что ты выжил. — Я вскидываю руки и борюсь с желанием встряхнуть его. — Ты упускаешь всю суть. Не прав здесь не я, и не Ли. Ты сделал свой выбор, и сейчас должен разобраться с последствиями.

Он смотрит на меня, в его глазах горит ярость.

— Я не ожидал вернуться домой и увидеть такое. Ты и словом со мной не обмолвился в самолете.

Мои мысли путаются, пока я пытаюсь найти способ, чтобы не ударить его.

— Что ты хотел, чтобы я сказал? Я не мог поверить, что это был ты. Когда мы говорили о миссии, я подумать не мог, что это был ты — ты был мертв. У нас была часть твоего тела как доказательство. Когда мы прибыли в Афганистан, я понял, что это ты… Я не знаю, что ты, черт возьми, ожидал от меня, чувак. — Я хожу кругами, потому что до сих пор часть меня не верит, что это он. Мой брат по оружию, мой друг, с которым я бы поменялся местами и умер бы вместо него, здесь.

Я надеюсь, что он врежет мне. На его фоне я буду хорошим парнем. Но затем я смотрю на него. Он пробыл дома уже несколько дней и выглядит лучше, но синяки до сих пор покрывают его тело. Он разбит.

— Я люблю ее. Я думал о ней каждый день.

Я разрываюсь на части, не зная, как поступить. Первое: он жив, и он думал, что вернется домой к жизни, которая у него была. Второе: он не заслуживает ее. А я — заслуживаю. Я — мужчина, которым он не был, и Натали любит меня. Она пришла ко мне прошлой ночью, и я занимался с ней любовью, пока он спал. Я не идеальный, но, Боже, я ничего не могу поделать, чтобы изменить ситуацию.

— Послушай, чувак, ты пережил многое. Я понимаю это. Но позволь мне прояснить: если бы ты пришел домой с миссии, и Натали обнаружила бы, что ты трахался за ее спиной с какой-то шлюхой, то она вышвырнула бы тебя.

— Если Натали делает выбор из-за моего поступка, я отпущу ее. И не важно, как сильно это ранит меня. Но не добивайся ее. Я прошу тебя как своего друга. Дай нам возможность увидеть, что у нас есть шанс спасти нашу семью ради Арабеллы.

Ответы крутятся на языке. Я много всего хочу сказать, но из-за уважения к Ли и тому факту, что Аарон не раз меня спасал, просто киваю.

— Ты, правда, не понимаешь?

— Чего?

— Не от тебя это зависит. Ты не можешь требовать. Я не уйду ради тебя. Но пойми одно: я люблю ее. Я люблю Арабеллу. И, в конце концов, они останутся со мной. Не думаю, что ты осознаешь, как плохо ты поступил. Итак, я дам время, которое ей нужно, потому что не думаю, что она знает, каким будет финал. Я люблю ее достаточно, чтобы отпустить… А ты?

— Я знаю ее.

— Больше нет. Она изменилась, Аарон. Она прошла через ад, а затем получила еще один удар, когда была и так уже сломана. Я был здесь. Я видел это и не позволю ей еще раз пройти через это.

Это лучшее, что я могу сделать.

Аарон делает шаг вперед.

— Достаточно справедливо. — Он протягивает руку. — Спасибо, что был с ними. Я благодарен тебе.

Нет, это не так. Ему ненавистно, что я получил его девочку. Я сжимаю его ладонь, и мы обмениваемся рукопожатием. Я не отвечаю, потому что не уверен, что могу быть вежливым. Я борюсь с желанием сказать ему, что свою просьбу он может засунуть себе глубоко в задницу, но молчу. У нас есть история, и, в конце концов, я не могу заставлять Ли.

Только она имеет значение. И Арабелла.

Я должен отступить в сторону ради нее и молиться о том, что, в конце концов, она придет ко мне. Даже если это значит, что мой самый лучший друг будет страдать.