Парень выглядел так, будто он убивал щенков ради забавы.

— Я не вламываюсь, — сказала девушка, стараясь не вести себя как парализованный кролик. Она медленно отошла от стены и опустила кулаки. — Это мой домик.

Прямые черные волосы спадали мужчине на плечи, и у него был смуглый цвет лица как у коренных американцев. Его брови поднялись, — У нас есть арендатор?

У нас? Пожалуйста, скажите, что этот жутко выглядящий тип не был ее арендодателем. Он не был похож на Шея. Ну, кроме того, что он был действительно огромным. Шей был довольно милым, а этот парень выглядел так, словно мог разорвать на части медведя. Голыми руками.

— Шей сдал мне этот домик. — Не ты.

— Я Зеб Дамрон. Шей и я вместе управляем этим местом. — Он навис над ней – слишком похоже на ее кошмары – и протянул руку. — У тебя есть имя?

— Брианна Галлахер.

Девушка стиснула зубы. Я в порядке. В порядке. Я могу прикоснуться к нему. Она покончила с этим страхом еще подростком, после того как мистер Харви попытался ее изнасиловать. Она просто должна справиться с этим снова. Поэтому, когда его покрытая шрамами, огрубелая рука сомкнулась на ее, Бри сильно сжала ладонь, пытаясь сломать его кости и показать ему, какая она сильная сука.

Выражение его лица не изменилось.

— Я заставляю тебя нервничать. — В его голосе не было ни тени сомнения, так же, как и триумфа. Просто сухое утверждение.

Она отдернула руку: — Не то что бы…

— Не лги, — его ноздри расширились. — Или «пугаю» будет более подходящим словом?

Определенно. Зубы снова стиснуты вместе.

— Может быть, я просто не люблю напористых парней. — О да, Бри, взбеси огромного арендодателя.

Уголок его рта слегка приподнялся.

— Прости.

— Я… — Как он перешел от того, что напугал ее, до того, что заставил чувствовать себя грубой? — Ты… вокруг никого нет… — Молодец, глупышка, намекни, насколько здесь уединенно. — Ты большой. И мужчина.

— Ни один мужчина не причинит вреда женщине, — сказал Зеб, его слова были удивительно похожи на слова Шея. Его темные брови нахмурились, а глаза смотрели пристально. — Но ты не веришь этому.

— Я знаю, что это неправда. — Тяжесть навалилась на нее, придавливая к земле. По телу снова пробежала дрожь.

Скрестив руки на груди, мужчина внимательно изучал Бри. Закатанные рукава его фланелевой рубашки открывали его запястья, которые были толщиной с ее предплечья.

— Маленькая женщина, если тебя беспокоит мужчина, скажи мне. Я позабочусь о нем для тебя. — Его щека сморщилась. — Одна из услуг в «Лесных домиках».

Он был серьезен. Он был действительно серьезен. Как мог мужчина напугать ее до смерти и в то же время заставить ее чувствовать себя в безопасности?

Он пах свежим сосновым лесом и ничем не напоминал чудовище. Ей почти удалось улыбнуться.

— Гм. Да. Спасибо.

Мужчина кивнул и направился обратно в лес. Молча.

***

Зеб вошел в хижину и принюхался. Запаха говядины и лука, наполнявшего воздух, было достаточно, чтобы издать голодный волчий вой. Он нашел Шея на кухне, где тот размешивал что-то в кастрюле. Кухонные столешницы были завалены кожурой от овощей, мясом и грязной посудой.

Зеб постарался не поморщиться: — Ужин?

— Да. Я нашел продуктовый магазин. Крошечное место в центре города. А завтра готовишь ты, сынок.

Зеб зарычал. Шей вырос в одной из более изолированных от внешнего мира деревень даонаинов, которые всё еще жили древними традициями и языком. За последние два года Зеб выучил несколько слов.

— Я тебе не сынок. — Сынок, еще чего. Типичный доминантный волк, увлекающийся всем отцовским. Ему нужна была стая, чтобы нянчиться, а не партнер. — Ты даже не на десять лет старше меня.

Шей фыркнул: — Я чувствую себя старше. Кстати, я сдал соседний домик.

— Да, я встретил ее. Милая маленькая женщина. Хоть и напугана.

Она активировала каждый защитный инстинкт в его теле – только вот испугалась она его. Зеб проверил холодильник. Шей купил темное и светлое пиво. Хороший парень. Он схватил каждого по бутылке и сел за кухонный стол, отодвигая разбросанные газеты. С пивом или без, наличие человека в его жилом пространстве было странным. Черт.

— Определенно напугана. — Накрыв кастрюлю крышкой, Шей сел и положил свою травмированную ногу на соседний стул. — Она вела себя как пойманная в ловушку мышь, когда я загородил дверь в домике.

Темное солодовое пиво было холодным с мягким привкусом.

— Да. Она продемонстрировала то же самое мне. Я ей сказал об этом.

— Зеб, у тебя такта, как у гнома.

Это было обидно. Гномы были самыми грубыми из всех Других Существ, хуже некуда.

— Она сказала, что я большой, а вокруг никого и дом в изоляции. По крайней мере, она не убежала с криком. — Зеб потягивал пиво.

Да, он видел ужас в этих больших голубых глазах, но девушка пыталась не показать страха. Она даже подняла свои маленькие кулачки. Восхитительно.

Брови Шея сошлись: — Изолирован? Она боится мужчин?

— Возможно. Она двигалась, как будто травмирована, пахла свежей кровью, но не типом лунного цикла. С другой стороны, она женщина – их трудно понять. — Он никогда не проводил время с женщинами за пределами ночи сходки.

— Да. И человек. Их модели спаривания странные. — Шей потер подбородок. — Мы должны выяснить, есть ли у нее повод для беспокойства. Не хотел бы я, чтобы какой-то придурок явился сюда и беспокоил нашего первого арендатора.

— Ты выясняешь. Я проинструктирую мужчину по поводу манер.

— Я поговорю с ней, и мы оба изобьем его до полусмерти.

Зеб нахмурился. Пожал плечами. Без разницы. Главное, что ему не придется расспрашивать ее. Чувства такта не было в его коротком списке талантов.

Шей поставил свой напиток на стол.

— Ужин еще готовится. Давай проведем разведку.

Хорошо бы знать, чего ожидать до следующего новолуния. Большая часть снега сошла, но следы могут остаться в грязи. Адские гончие были тяжелыми.

— Твоя нога готова к этому?

— Клянусь копытами Херне, я выгляжу так, будто мне нужна мама?

Мужчины разделись и вышли через боковую дверь в зону, скрытую деревьями и кустами. Предыдущий владелец был осторожным даонаином.

Первая четверть луны была высоко в черном небе. Неся холод с заснеженных вершин, ветер качал кусты и заставлял шуметь голые ветви деревьев. Зеб трансформировался в животную форму, чувствуя, как дар любви Матери пробегает по нему, и слушая сладкую песню дикой природы. Он навострил уши, чтобы поймать шорох крошечных зверушек на мертвой траве, медленный взмах крыльев совы над головой. Запах Шея смешался с более слабыми запахами оленей и пумы, спускающихся с горы. Шей тоже трансформировался, превратившись в ширококостного тяжелого волка со светлым серебристо-серым мехом.

Зеб увидел проблеск желтого света в кустах, указывающего, что маленькая человечка еще не спит. Хорошо, что он запер окна ее домика. Она будет в безопасности. С другой стороны, адские гончие предпочитали оборотней людям, поэтому ее будут игнорировать, если только поймают запах оборотня первым.

Шей гавкнул, привлекая его внимание, и прыгнул в лес. Зеб последовал за ним.

***

В понедельник Бри сидела на скамейке и рассматривала улицы Колд Крика. Горный городок был дружелюбным маленьким местом, решила она. Полосы движения были разделены причудливыми зелеными островками, которые проходили по центру каждой улицы. Железные скамейки, старинные уличные фонари и высокие деревья на прямоугольных площадках, придавали городу атмосферу «присядь и останься здесь надолго».

Жизнь здесь текла медленнее. Никто не спешил – люди гуляли, останавливались, чтобы пообщаться с друзьями. И, судя по всему, они в основном ходили пешком, так как в каждом квартале были припаркованы только две или три машины. Брианна покачала головой, чувствуя себя здесь чужой.

Прошлой ночью отсутствие уличного шума беспокоило ее больше, чем уханье совы и шорохи за окном. Когда она встала, в ее домике было холодно, даже холоднее, чем в городе, когда шел снег.

Девушка закусила губу, ощущая, как в животе образовался большой комок тоски по дому. Я хочу в свою квартиру со своими вещами – моей кухонной утварью, моими книгами, удобной кроватью, заваленной яркими подушками и мягкими простынями. И я хочу пойти на работу и печь пироги и торты, которые делают людей счастливыми.

Обхватив себя руками, Бри раскачивалась взад-вперед. Я хочу Эшли. Я хочу своих друзей. Эрик будет скучать по ней – она всегда нянчит его по воскресеньям. Будет ли он думать, что она забыла его?

Под одним из обнаженных деревьев двое малышей, не обращая внимания на мать, играли в луже растаявшего снега. Брианна вздохнула, ее сердце болело, желая, чтобы у нее была такая же пара деток. Как маленький Эрик. Но шансы на это были ничтожны и становились все меньше. Ни один мужчина не вызвал у нее интереса, а теперь только одна мысль о сексе вызывала дрожь.

Разве это не весело быть напуганной?

Вздохнув, девушка выпрямила спину, чувствуя, как внутри разливается холод. Это, а также головные боли, странные взрывы слез и смеха, внезапные страхи были неприятными, но она испытывала эти чувства раньше и знала, что они со временем исчезнут. Она пережила почти изнасилование в подростковом возрасте, переживет и сейчас, и станет сильнее.

Еще один раунд, такой же, как первый.

В качестве определенной терапии в то время, Сенсей учил ее защищаться. Значит нужно сделать то же самое сейчас, только что-то более эффективное, чем кулаки. Не обращая внимания на пульсацию в ноге, девушка направилась через улицу.

Небольшой магазин хозяйственных товаров – старомодный с деревянным полом и наполненный ароматами металла и масла, – был не больше угла в гипермаркете Walmart. В одной из сторон прилавка находились спортивные товары и оружие, и Брианна склонилась над ним, пытаясь сообразить, что взять.

Молодой продавец подошел ближе, явно желая помочь, и девушка обратилась к нему.