В просвещённом двадцать первом веке такие акции называли военными преступлениями. В этом диком мире никто до такой глупости не додумался, убийство пленных на войне было самым обычным делом, тем более, что с выкупом возиться было некогда. Тем более, что данные персонажи проходят по категории пираты. Все пленные во главе с благородным рыцарем Эди Крузе, подданным короля Этны, отправились за борт, а мы приступили к решению насущной задачи. Нам нужно было как-то оказаться на берегу.

Глава десятая

На берег мы высадились довольно быстро, к счастью, нам не пришлось разбираться с управлением парусным судном, всё сделало океанское течение, которое в заливе отчего-то присутствовало. Оказавшись вблизи от берега, мы смогли бросить самодельные якоря, два человека на лодке добрались до берега и закрепили канаты, после чего мы поочерёдно переправили на берег все фургоны.

Снова начались поиски подходящей дороги, но тут, как и положено домену главы большого государства, места оказались вполне культурные, поэтому нам не пришлось продираться через бурелом. Вот только и уехать далеко мы не смогли, наступила ночь, и нам пришлось искать место для ночлега.

Таковым выступил постоялый двор, который, в силу своих скромных размеров, не смог впустить нас всех. Уже привычно мы поставили фургоны походным лагерем, а у хозяина просто закупились свежими продуктами. Пока основная масса готовила ужин и устраивалась на ночлег (Жанна при этом старательно ухаживала за ранеными, Серый в морском бою получил рубленую рану бедра, которая могла обернуться пожизненной хромотой, а Доценту всадили арбалетный болт в грудь, умудрившись попасть между пластинами бронежилета, жизни их были вне опасности, но при этом требовался ежедневный медицинский уход), Кирилл, Флип и Регис отправились на беседу к хозяину трактира, чтобы выяснить последние новости из столицы. Очень может быть, что теперь наше предприятие закончится чуть раньше и с иным результатом.

Вернулись они поздно ночью, уставшие и голодные. Видимо, трактирщик кормил их исключительно рассказами. Собрав всех (а кто спал, того разбудили), командир начал доводить обстановку.

- Итак, наши прежние опасения оказались напрасными, всё, что нам грозит, - это повышенная угроза в пути, исходящая от всевозможных наёмников и дезертиров. Император сумел подавить бунт в столице, рассеял и изгнал оттуда противника, в ближайший месяц или два будет собран большой совет из всех мало-мальски значимых аристократов, где будет решаться будущее престолонаследования. Естественно, что после боёв в столице, по округе бродит много разного отребья с оружием, нам их стоит опасаться прежде всего. В остальном, планы прежние. Двигаем в столицу, там управляемся за один день, после чего отправляемся на восток к порту, где продаём весь оставшийся товар и получаем честно заработанное. Обратный путь будет оговорен новым контрактом.

- А сколько ещё до столицы ехать? – спросил Карик.

- Около месяца, и не забывайте, что нам придётся преодолеть одно не очень приятное место, в котором мы окажемся, как я рассчитываю, на следующей неделе.

- А объехать его никак нельзя? - Доцент сморщился от неприятных мыслей.

- Проблема в том, что кромка того леса на востоке идёт прямо по берегу моря, а берег там обрывистый. А с запада его подпирают непроходимые болота, которые также пользуются дурной славой. Огибать их придётся по совсем уж огромному кругу, на что уйдёт около четырёх месяцев. Через болота пытались насыпать длинную гать, но работы пока ведутся, там ещё и половины не сделали.

И снова в путь с рассветом, снова пыльная дорога с редкими остановками, снова проплывающие мимо деревни, засеянные поля, редкий лес и несколько мелких городков. Чем ближе мы к концу путешествия, тем сильнее донимает беспокойство. Что-то такое должно было случиться, только не знаю, что и когда. Это не у меня паранойя, все остальные говорили о таком же предчувствии.

Упомянутое Лихолесье должно было появиться уже завтра, мы специально рассчитывали путь с таким прицелом, чтобы войти на опасную территорию ранним утром, ещё до рассвета, а в течение светового дня постараться преодолеть как можно большее расстояние.

Густонаселённая область Империи Оскол внезапно закончилась. Снова потянулись пустыри, бывшие когда-то засеянными полями, а в промежутках попадался лес, густой, хвойный, который так и тянуло назвать тайгой. В редких деревнях нас встречали крестьяне, выглядевшие… сложно сказать, как они выглядели. Вряд ли они голодают, всё же эта местность находится под прямым управлением императора и местное население несёт куда меньшее тягло, чем на землях аристократов. Но и полностью довольными жизнью их не назовёшь.

Вот идут две крестьянки, несут в больших деревянных вёдрах воду из колодца. Одежда на них добротная, но заляпана грязью и сажей, лица выглядят сытыми и здоровыми, но на них отпечаток вселенской скорби, словно завтра им предстоит казнь, волосы не чёсаны и выбиваются из-под платков, свисая клочьями с трёх сторон. Вот дети, что играют на улице, опять же, с виду всё благополучно, но при этом во взглядах страх, постоянно оглядываются по сторонам. Да и мужик, что рубит дрова поблизости, вот-вот оттяпает себе руку, поскольку взгляд его прикован к детям, так, как будто из ближайшей чащи сейчас выскочит волк и кое-кого ухватит за бочок. При этом попадалось много пьяных, хотя рабочий день в разгаре, да и не все сельхозработы завершены. Короче, следовало местному начальству на каждом дереве развесить таблички «Плохое место», чтобы уже ни у кого иллюзий не осталось.

А ещё нам попался храм. Настоящий каменный храм, высота которого составляла по нашим меркам где-то четыре этажа. Выстроен добротно, из серых гранитных блоков. Храм, кстати, заброшенный, этот культ давно ушёл в небытие, жрецов не осталось, прихожан тоже, а здание всё ещё стоит. Странно, что местные жители не растащили для своих нужд дармовой строительный материал. Боятся? Может быть, а может, просто не нашли куда пристроить в хозяйстве гранитный параллелепипед со стороной больше полуметра. Такой ещё попробуй утащи, на телегу взгромоздить и то сложно будет.

- Попроси сделать остановку, - сказал мне ехавший со мной Регис. – Мне нужно осмотреть храм.

- Стоп, машина, - объявил я, нажав кнопку передачи. – Магу срочно нужно осмотреть храм.

- Нечего там смотреть, - проворчал Модест. – Он ведь нерабочий, там только голые стены и алтарь из камня. Я такие видел уже, по всей стране стоят, кое-где уже разобрали до фундамента.

- Ладно, встаём, - отдал команду Кирилл. – Сколько времени нужно?

- Думаю, за час управлюсь, - не дожидаясь перевода ответил маг по-русски. – От этого зависит наш дальнейший путь.

Интересно, оказывается Регис говорит на русском языке. Изучил в пути? Вряд ли. Слышал, что есть эффективные способы изучения языков с помощью магии, вот только не знаю, как это выглядит на практике.

Чтобы не скучать, я отправился с ним. Храм, который по каким-то причинам не приспособили под хозяйственную постройку, впечатлял. Каменный куб больших размеров, купол на крыше в виде усечённого конуса. Ворота сорваны, но петли ещё остались. Проход такой, что запросто большой грузовик въедет. Сложен из серого камня, причём изнутри камень этот почти не подвергся выветриванию, отшлифован так, что выглядит бетонным монолитом.

Внутренняя обстановка вызывала множество догадок. Какие-то ниши в стенах, выемки и выступы в полу. Всё, что можно передвинуть, давно унесено, а вот сам камень остался, остаётся только предполагать, что тут когда-то стояло. У противоположной стены имелась каменная же кафедра, покрытая письменами, те же письмена покрывают саму стену. Сложно сказать, что за письмо. В нашем мире я ни разу ничего подобного не встречал, даже не знаю, буквы это или иероглифы, а может, просто красивый орнамент.

А вот продолговатый алтарь в центре здания меня насторожил. Тут уже поневоле воображение дорисовывает распятого человека, которого приносят в жертву. Подойдя поближе, я присмотрелся к камню, пытаясь различить следы крови. Ничего не нашёл. Обычный серый гранит с чёрными прожилками. Или жертвоприношения были настолько давно, что все следы стёрлись?

Пока я размышлял, Регис быстро прошёлся по стенам, что-то высчитывал, загибая пальцы, потом сверился с куском бумаги, что-то пошептал себе под нос, удовлетворённо кивнул сам себе и замер у центра стены. Глаза его бегали по строкам, можно было не сомневаться, что записи на мёртвом языке он уверенно читает.

- Ты понимаешь этот язык? – с сомнением спросил я.

- Не совсем, - он по-прежнему говорил по-русски, пусть и с сильным акцентом, но фразы строил правильно и в падежах не путался. – Я не знаю, как звучали эти слова, и никто не знает, но перевести написанное могу, с тех пор сохранилось немало двуязычных документов, язык давно расшифровали пусть даже и в отсутствие живых носителей.

- Неплохо, - согласился я. – А что, раньше все эти записи никто не читал?

- Именно эти – нет, хотя у нас в обители хранится обширная библиотека из подобных текстов. Я знаком с ними. Правда, те, кто переписывал, допустили много ошибок. Теперь я это вижу.

Я некоторое время молчал, чтобы не мешать ему работать. Потом, дождавшись, что он оторвётся от созерцания стен, переместив взор в свои записки, задал следующий вопрос:

- Что-то полезное для нас нашёл?

- Пока не знаю, будет ли это полезным, но храм до сих пор действует. Должен действовать.

- Это как? – не понял я. – Боги ещё здесь?

- Не боги, - он покачал головой. – Боги уже… их нет. Те, кто служил в храме, они сейчас там. Здесь описано, как человек, проходя специальный обряд, становится нечеловеком.