- Не понял, - честно признался я.

- Становится сильнее, быстрее, обретает способность прятаться от глаз живых, но расплачивается за это потерей человеческой сущности. Поначалу он похож на человека, но лет через пятьсот это будет уже просто существо, которое даже внешне не будет похоже на человека.

- И чем нам поможет это знание? – спросил я, хотя и было интересно.

- Пока не знаю, - честно ответил он и снова погрузился в изучение древних знаков.

Заняло это ещё минут сорок, Регис читал, потом подсчитывал, два раза выходил на улицу и смотрел на небо. Потом начал делать записи, потом, видимо, записав всё необходимое, повернулся ко мне.

- Мы можем идти, - сообщил он мне.

- Что-то ещё узнал?

- Узнал, - он изобразил на лице гримасу недовольства. – Узнал, зачем им нужны люди, - это ключ для открытия портала в наш мир, то, ради чего они удерживаются на границе.

- Для этого нужен человек?

- Жертва, если убить человека на алтаре, соблюдая ритуал и подвергая его мучениям, это даст выброс энергии, которая будет направлена на поддержание портала. Не знаю, как часто нужно приносить такую жертву, но точно в полнолуние.

- Так вот почему некоторые проезжали Лихолесье без потерь?

- Да, просто был неподходящий день. Впрочем, эти существа имеют самую разную природу, допускаю, что кому-то люди нужны просто для пропитания. Кроме того, выбранная жертва должна соответствовать определённым признакам. В идеале это должна быть непорочная дева или ребёнок.

- Андрей? – с ужасом вспомнил я.

- А полнолуние через три дня, - с грустью напомнил Регис. – Это следует помнить.

- Мы спокойно не проедем, - констатировал я.

- Нужно об этом знать и готовиться к худшему, - Регис был спокоен. – Они не всесильны, кое-что приготовил я, да и вас не стоит сбрасывать со счетов. И есть ещё кое-что, касательно их предводителя, с ним что-то не так, но я не разобрал, что именно, стена в этом месте повреждена, возможно, намеренно.

- Кто-то не хотел, чтобы это узнали?

- Именно, а значит, если узнать это, то можно им навредить. Мне нужно думать, время пока есть.

Когда мы вернулись, команда уже основательно расположилась на отдых. На костре стоял котёл с похлёбкой, а мужики отдыхали или занимались чисткой оружия. Кашеварила уже по традиции Жанна. Андрей метался у всех под ногами и старательно совал нос везде, откуда не выгоняли.

- Жанна, - крикнул Доцент из дальнего угла. – Твой мелкий троглодит у меня патрон спёр.

- А тебе жалко? – окрысилась девушка, не отрывая взгляда от котла. – Пусть ребёнок играет, не съест он его.

- Вообще-то, именно это он и пытается сделать, - напомнил Модест, указывая пальцем в сторону мальчика.

Троглодит, притаившись под деревом, старательно грыз стыренный патрон всеми своими четырьмя зубами, пытаясь откусить пулю. Жанна бросила котёл.

- Андрюша, выплюнь каку, там свинец, отравишься, вот так, теперь давай дяде вернём. Доцент, лови.

Патрон пролетел по баллистической траектории, которая завершилась в руках Доцента. Ловко поймав недостающий боеприпас, он загнал его в магазин карабина и закрыл затвор.

- Что-то узнали в храме? – Кирилл повернулся к нам.

- Ничего хорошего, - я развёл руками, - путешествие лёгким не будет, точно.

- Придётся всё время быть настороже, - подтвердил Регис.

- А если подождать? – спросил я. – Когда полнолуние пройдёт, им жертва будет не нужна.

- Это около недели, - напомнил Регис, - луна должна основательно убыть. Мы готовы столько ждать?

- Нежелательно, - Кирилл поморщился. – Есть график, а мы с нашими вывертами уже здорово из него выбиваемся. Если бы не заплыв по заливу, сильно бы отстали. Что-то ещё?

- Есть кое-что, что я пока не готов сообщить, - маг неуверенно развёл руками, - нужно думать, считать, сопоставлять факты. Как выясню, скажу.

- Ясно, - Кирилл кивнул, хотя лично мне было ничего не ясно, честно говоря, чёрт бы с ней, с этой неделей, потом бы нагнали, зато все целы будут. – Банда! По машинам!

Мы снова двинулись вперёд, лес вокруг становился всё более диким, а дорога всё уже, чуть позже она, правда, расширилась, кто-то догадался мостить её остатками древних руин, дорожная грязь скрылась за мраморными плитами.

Чуть позже впереди колонны послышался какой-то шум, я, уже привычно ехавший в третьем фургоне, успел разглядеть драку у ближайших деревьев. Поскольку дрались там местные с помощью холодного оружия, арбалетов было не видно, да и численность их была невелика, я решил спрыгнуть на землю и подойти поближе, где ситуацию рассматривали Кирилл и Модест.

Ситуация была проста и одновременно интересна. Один человек, по всей видимости благородный рыцарь, прижавшись спиной к толстому стволу сосны, отбивался длинным мечом от наседающих врагов. Последних было шестеро, тоже, по всей видимости благородные рыцари, только калибром поменьше, они старательно атаковали одного противника, но пока не могли достать. Тот был просто виртуозом фехтования, успевал отбивать удары с разных направлений и даже иногда атаковал сам, о чём свидетельствовали раны у двух нападавших.

Некоторое время мы просто смотрели на картину и слушали звон мечей. Потом Модест, указывая на драку, спросил:

- Помогать кому-то будем?

- Ну, давай поможем. – нехотя произнёс Кирилл. – Паша, вали вот этих, только одного оставь, лучше того длинного, что с пером на шлеме.

- Точно, - поддержал командира Модест. – Не по-пацански это, вшестером на одного.

Я щёлкнул предохранителем, уже привычно и даже как-то буднично вскинул карабин. Выстрелы перекрыли звон стали, нападавшие падали один за другим, даже не успевая сообразить, что случилось, все так и застыли, вытаращив на нас глаза из-под шлемов.

Когда остался только тот, что защищался, а из нападавших только длинный с пером на шлеме, Кирилл примирительно поднял руки и сказал издевательски:

- Приносим свои извинения, господа, продолжайте.

Тот, что с пером, внезапно вышел из оцепенения и вспомнил о деле, повернувшись к недобитому рыцарю, он взмахнул мечом, но тут же понял, что ситуация в корне изменилась, что численного преимущества больше нет, что ему одному придётся иметь дело с отличным мечником.

Зато оборонявшийся воспрял духом, перехватил меч и кинулся в атаку. Поединок, за которым наблюдал весь личный состав каравана, закончился секунд за десять. Хороший пластинчатый доспех не смог спасти тело рыцаря, он пропустил укол в горло, а потом, уже упавшему, победитель вогнал длинный стилет в подмышку.

Некоторое время рыцарь потратил, чтобы восстановить дыхание, видимо, неравная схватка отняла приличное количество сил, после чего осторожно вытер кинжал платком, спрятал в ножны, с громким лязгом выпрямился и, стянув с головы изящный шлем с решётчатым забралом (вообще, экипирован был хорошо, явно не бедствует, да и титул у него немаленький), поискал глазами старшего в группе, безошибочно вычислил Кирилла.

- Господа, прошу принять мою искреннюю благодарность, эти разбойники слишком много о себе возомнили, увы, даже моего мастерства оказалось недостаточно, чтобы поставить их на место.

- Разбойники? – с подозрением спросил Кирилл, указывая на лежавших в крови рыцарей. – С каких пор разбойники так одеваются?

- С тех пор, когда мой… когда наш общий император подавил восстание в столице, с тех пор, как оттуда разбежалось множество всякого отребья, что раньше носило рыцарский титул, а теперь его лишено императорским указом. Им даже в своё имение невозможно вернуться, их выдадут за награду собственные слуги, а оттуда путь только на плаху.

- Допустим, а вы кто такой?

- Крейг, так меня зовут, - представился он с лёгким поклоном. - Я – странствующий рыцарь, не служу никому, просто путешествую по стране.

- Бомж с оружием, - проворчал Модест по-русски.

- Если позволите, - сказал Крейг. – Я хотел бы отправиться в путь с вами. Впереди опасные места, не уверен даже, что мой меч поможет мне.

- Если у вас есть, на чём ехать, - уточнил Кирилл. – Места в фургонах заняты.

- К сожалению, моего боевого коня подстрелили из арбалета эти разбойники, - развёл руками рыцарь. – Но теперь свободны их лошади, те, что спрятаны в чаще, здесь неподалёку. Я возьму себе одну, а вы забирайте остальных.

Так мы и поступили, лошади и правда оказались спрятаны в ближайшем лесу, шесть осёдланных боевых коней, на каждом мешок с запасом еды, дополнительное оружие, колчаны с арбалетными болтами. Один трофейный арбалет взял себе Крейг, сказав, что меча ему недостаточно. Ну и пусть берёт, лишним не будет, пользоваться им он точно умеет. Странно было бы, если бы не умел.

После этого мы двинулись дальше, понятно было, что приблудный рыцарь сказал нам далеко не всё, для странствующего он слишком хорошо экипирован, да и благородная физиономия выдаёт в нём по меньшей мере герцога. Но это в сущности неважно, места впереди действительно опасные, так что ещё один вооружённый человек нам не помешает.

Знаменитое Лихолесье приближалось не спеша. А уже у самой кромки мы наткнулись на поселение. При ближайшем рассмотрении это поселение оказалось странным подобием цыганского табора, примерно три десятка возов и телег, а между ними стоят низкие шатры из грубой материи. Тоже какой-то караван, только попроще, крестьянам зачем-то понадобилось отправиться на север.

Короткие переговоры привели к тому, что местные тоже запросились ехать с нами, утверждая, что не отстанут ни на шаг. У них какой-то очень срочный груз для северной провинции, но идти в страшный лес без вооружённых людей они боятся.

Оставалось решить, что с ними делать. С одной стороны, это обуза. Ехать с нашей скоростью они вряд ли смогут, что бы там ни утверждали. С другой стороны, они предлагали плату за охрану, немного, но лишними деньги не будут, тем более, что им эти деньги выдал заказчик, именно для найма охраны. С третьей стороны, впереди нас ждут, скорее всего, нехорошие приключения, в результате которых кто-то из нас может лишиться головы. А большая толпа сопровождающих - их тут около сорока-пятидесяти человек - может выступить кое-какой страховкой, в том смысле, что монстры сожрут их, а не нас.