А волна света, проходя через лес, в одном месте наткнулась на препятствие, раздался оглушительный взрыв, свет погас.

- Он здесь, - определил маг. – Готовьтесь.

- Всегда готовы, - отозвался я. – А серебро его убьёт?

- Не знаю, - произнёс он нехотя. – Я до сих пор не понял его природу, если он…

Договорить он не успел, многометровые чёрные щупальца, вынырнув из тьмы, протиснулись между почти погасшими кострами, хлестнули по земле, словно два кнута, после чего обвились вокруг тела молодого крестьянина, что на свою беду сидел ближе всех к темноте. Тот тонко завизжал, но тут же смолк, щупальца тьмы сдавили его грудь подобно анаконде, напрочь лишив возможности сделать вдох. Ещё мгновение, и его бы утащили с концами, но тут рядом возник Крейг, державшийся до того незаметным. Сверкающий меч дважды поднялся и опустился, перерубая тьму, в чаще раздался вопль, почти человеческий, несчастный крестьянин упал на землю, сразу лишившись чувств, обрубки щупалец резко ушли обратно за границу света, а два отрубленных куска ожидаемо рассыпались пеплом.

Костры почти полностью погасли, бросаемый хворост теперь просто лежал поверх углей и не думал загораться, похоже, тьма пошла в последний и решительный.

- Лейте зелье в огонь! – закричал Регис, голос его срывался на визг. – Быстрее!

Алхимическая гадость, которую он с вечера разлил по плошкам и раздал нескольким людям, брызнула в огонь, отчего пламя взвилось вверх метра на три, приняв неестественный сине-фиолетовый оттенок. Это подарило нам ещё одну передышку, неизвестно только, как долго она продлится. На часы я уже не смотрел, время тянулось мучительно медленно, ещё и половина ночи не прошла.

В какой-то момент стало казаться, что тьма отступила совсем. Пламя костров приобрело свой обычный цвет, стали видны окружавшие поляну деревья, но за ними всё ещё кто-то был. Несколько раз они совались в освещённый круг, видно было, что им трудно это сделать, свет вызывал у них физическую боль, но добыча для них была важнее. Магия Региса и несколько точных выстрелов серебром помогли отбить следующие атаки, убив ещё нескольких, хотя на общей численности монстров это сказалось мало. Их главарь куда-то скрылся, хотелось бы верить, что навсегда. Может быть, он смирился с поражением и решил ждать добычу попроще.

Надежда на благополучный исход росла и крепла, как бы то ни было, а время двигалось, часы показали шесть утра, скоро рассвет, а мы всё ещё живы. Я только сейчас почувствовал, как сильно устал и замёрз. Как только мы вырвемся из этого проклятого места, нужно требовать у Кирилла остановки на отдых, чтобы непременно с пьянством, бабами и мордобоем, да и горячая баня не помешает.

Мечты мои пошли дальше, я пересел поближе к центральному костру и приобняв за плечи Жанну, на руках которой мирно дремал Андрей, начал проваливаться в сон.

Проснулся я от громких криков и стрельбы. Твари, почувствовав, что наступает рассвет, а потому желанная добыча может ускользнуть, пошли в атаку, отбить их труда не составило, я даже вскинуть дробовик не успел, как несколько тёмных теней, уже хорошо видимые в бледном свете восходящего солнца, рассыпались в лохмотья.

Но главарь их, вопреки ожиданиям, не успокоился. Это я понял уже потом, когда земля подо мной разверзлась, огромная когтистая лапа мазнула меня по лицу, раздирая кожу и отшвыривая назад. Второй удар достался Жанне, а после этого огромный упырь выхватил из её рук ребёнка и снова ухнул под землю. Пласты земли над его головой схлопнулись, отрезая возможную погоню. Единственным, кто хоть как-то сумел отреагировать, оказался Крейг, успевший взмахнуть мечом и, кажется, даже ранивший монстра.

Глава двенадцатая

Некоторое время в лагере стояла мёртвая тишина, потом очнувшаяся Жанна стала, тихо подвывая, разгребать руками землю, но только обломала ногти, результат был нулевой, нора захлопнулась полностью, даже дёрн в этом месте выглядел неповреждённым.

- Что делать будем? – как-то растерянно спросил Кирилл, оглядывая нас.

- Ещё не всё потеряно, - уверенно сказал Регис.

- Не всё? - Жанна подняла взгляд, в обезумевших от горя глазах зажегся огонёк надежды.

- Рассвет, - маг указал на медленно светлеющее на востоке небо. – Сейчас его убивать точно не будут, только ночью при свете луны. У нас будет один день на поиски.

- А есть смысл? – спросил Модест угрюмо, чем вызвал ненавидящий взгляд Жанны. – Нет, я всё понимаю, но где его теперь искать? Здесь ведь чёрт ногу сломит.

- Думаю, найти можно, - Регис, кажется что-то придумал. – Покажите ваш меч.

Последнюю фразу он адресовал Крейгу. Тот протянул магу свой клинок, на котором остались следы крови. Самой обычной, красного цвета. Только тут до меня дошло, что у подземного монстра не может и не должно быть красной крови, а если таковая у него есть…

- Так я и думал, - торжествующим тоном воскликнул Регис. – Он жив, это живой человек, продавший душу тьме и получивший от неё великое могущество. Он – ключ для остальных, через него они появляются в этом мире. Он принесёт им жертву в полночь, тем самым поддержит существование тех, кто живёт в ночи. Ребёнок – невинная жертва, она будет особенно приятна силам тьмы.

- Надо его спасать, - Жанна резко вскочила на ноги и стала отряхивать руки от земли. – У нас есть время, много времени, целый день, мы должны успеть.

- Нам бы себя спасти, – резонно заметил Модест. – День короткий, мы едва успеем покинуть лес.

- Ты предлагаешь его бросить? – вспыхнула Жанна.

- Я могу попробовать найти отступника, - проговорил Регис таким тоном, что становилось ясно, он сам в себе не уверен. – У меня теперь есть его кровь, это много значит.

- А одолеть его ты сможешь? – спросил Кирилл, видно было, что командир собирается принять непопулярное решение.

- Не знаю, - честно сказал маг, разведя руками. – Его сила соответствует силе магов высшей категории, хоть и сильно ограничена привязкой к месту. В другом месте я бы справился, но здесь… Надеюсь, что ваше оружие поможет, магическая защита не рассчитана на куски металла, летящие с такой скоростью. Кроме того, он сейчас уже сильно ослаблен, поскольку последнее жертвоприношение было давно.

- Я пойду искать Андрея, - заявила Жанна. – Если вы не хотите, идите дальше, а я пойду. Либо спасу его, либо погибну сама.

Некоторое время все молчали, потом я, сам не ожидая от себя такого, сказал:

- Я с тобой.

- Без меня вы его не найдёте, - вставил Регис, - придётся и мне идти с вами.

- Мой меч способен поражать чудовищ, - заметил Крейг. – Я тоже пойду с вами, поскольку такое деяние как нельзя лучше послужит моей славе. Я просто не могу пройти мимо такого случая. Только за моей лошадью, пожалуйста, присмотрите.

Кирилл ещё некоторое время выждал, после чего скомандовал:

- Так и сделаем, вы отправляйтесь на поиски, мы уходим, покинув лес, мы будем ждать вас в ближайшей деревне, четыре дня, на пятый уходим, постарайтесь успеть к этому времени.

- Хорошо, - кивнул я, прикидывая, сколько времени понадобится, чтобы прошагать оставшийся путь пешком. Если к полуночи у нас всё разрешится, то должны успеть.

- Оставьте нам свои светильники, - попросил Регис. – Свет вредит тварям и может спасти нас.

Кирилл согласно кивнул и направился к головному фургону, где хранились фонари. Через пару минут он вернулся, протягивая мне два мощных прожектора и два обычных светодиодных фонаря.

- Аккумуляторов хватит часов на шесть, если светить по очереди, то больше. А вот ещё, - он достал из кармана две небольших гранаты с фитилём. – самоделки, светошумовые, только отвернуться не забывайте.

- Спасибо, - ответил я, бережно пряча полученные подарки. – Отправляйтесь уже, времени у вас мало.

Караван стал спешно собираться, крестьяне плакали от радости, что смогли пережить страшную ночь, причём мужчины плакали наравне с женщинами. Сборы заняли полчаса, после чего колонна повозок выехала на дорогу и двинулась дальше. На поляне остались только мы четверо. Я по-прежнему сжимал в руках дробовик Жанны, сама она взяла вертикалку, оставшуюся от покойного Карика, а Крейгу вручили обрез Кирилла, наскоро объяснив, как им нужно пользоваться. Регис был сам по себе оружием. Патроны с алхимической начинкой мы пока не опробовали, можно было надеяться, что они не подведут.

Регис присел на колени, вынул из мешка странный прибор, напоминавший архаичный компас, отыскал поблизости ровную поверхность и стал наблюдать за стрелкой. Потом он осторожно соскоблил с клинка меча кровь, нанёс небольшое её количество на стрелку, провёл над ней ладонью, что тихо при этом шепча, и стал терпеливо ждать. Стрелка поначалу словно взбесилась, крутилась, как пропеллер, сначала в одну сторону, потом в другую. Только через пару минут эти колебания начали затухать, а ещё через минуту она остановилась совсем, указывая нам направление.

- Нам туда, - сухо сказал маг, указывая для верности пальцем.

- А что там? – спросил я, подхватывая мешок с припасами.

- Сложно сказать, - Регис поднялся, закрыл «компас» крышкой и спрятал его в мешок. – Здесь когда-то был город, не простой, а храмовый, где жили жрецы древнего культа и отправляли обряды. Город этот частично разрушен, частично ушёл под землю. Где-то там внизу есть катакомбы, в которых они днём прячутся вместе со своим предводителем.

- Нужно найти вход, - решительно сказал я.

- Алтарь должен быть на поверхности, жертву приносят под светом луны, - возразил маг. – Но лучше найти его заранее.

Подхватив вещи, мы отправились на поиски. Идти было легко. Днём это лес уже не казался таким страшным, заросли оказались вполне проходимыми, деревья-великаны напрочь глушили всю мелочь, подлесок полностью отсутствовал. Маг снова вытащил компас и теперь временами сверялся с направлением. Кое-где встречались древние руины, которые мы старательно обследовали, но пока ничего похожего на спуск под землю не нашли. А спуск этот должен был где-то быть, Регис утверждал, что тёмный маг пользуется человеческими путями.