Я быстро заменил магазин, после чего, взяв дробовик на изготовку, начал медленно подкрадываться к крайнему, ожидая срабатывания триггера. Стояли они, к счастью, не друг напротив друга, а в шахматном порядке, то есть, дело придётся иметь только с одним.

До статуи оставалось ещё метра три, я уже понадеялся, что у этих истуканов кончился заряд, когда раздался глухой противный скрежет, словно в мельничные жернова попал булыжник, голова стража повернулась ко мне, неживые глаза распахнулись и вспыхнули красными углями. Он медленно поднял огромный топор, рассыпая вокруг себя облако каменной крошки, но атаковать не успел, в каменную рожу один за другим ударили четыре заряда картечи, пробив сквозную дыру, в которую можно было просунуть кулак. Некоторое время оживший истукан ещё стоял на месте, силясь поднять топор, но потом наконец завод кончился, и статуя просто рассыпалась горой обломков.

Маг присел у останков и старательно их рассмотрел.

- Маги прошлого умели многое, это оружие когда-то было непобедимым, но у всего есть свой срок, даже у камня. Можно так же убрать остальных, я переоценил их опасность.

Не могу сказать, что было легко. Стражей в коридоре было всего тринадцать, но в двух случаях среагировали сразу двое, стрелять приходилось быстро и по движущейся мишени. Один всё же прорвался к нам, но напоролся на Крейга, который вступил с ним в неравный поединок. Меч, даже магический, при всём желании не мог разрубить камень, но парировать удары топора вполне получалось, а больше ничего и не требовалось, рыцарь связал боем одного стража, пока мы разбирались с другим.

Расправа с агрессивными изваяниями заняла у нас от силы полчаса. Нда. Полчаса здесь, полчаса там, а время давно перевалило за полдень, скоро будет ранний зимний закат. Теперь, пройдя по коридору, мы оказались в просторном зале, потолок которого поднимался метров на десять. Точнее, даже не на десять, а гораздо выше, поскольку в самом центре стоял каменный столб, по которому вилась узкая лестница, уходившая, судя по виду, куда-то в ближний космос.

- Нам наверх, - Регис указал пальцем, он вообще все свои разговоры сопровождал жестикуляцией, возможно, оттого, что русский язык знал ещё плохо и сомневался, что его хорошо понимают. – Наверное, там и будет жертвоприношение.

Ходьба по лестницам – занятие утомительное. Даже если ты хорошо тренирован, подъём на десятый этаж дастся нелегко, на пятнадцатом появится одышка, на двадцатом и далее станет уже сложно переставлять ноги. А если учесть, что в этом случае винтовая лестница была шириной не больше метра и не имела никаких перил, то подъём по ней был и вовсе сомнительным удовольствием. Поднимались мы гораздо дольше, чем занял спуск, где-то на высоте десятого или двенадцатого этажа стало светлеть. Источник света остался неизвестным, никаких окон здесь не было, окружающие стены, если таковые вообще были, находились за пределами видимости. Создавалось впечатление, что идём мы в абсолютной пустоте, где нет ничего, кроме нас и этого столба.

Впереди главный зал, - сказал Регис, указывая, правда, не вперёд, а наверх.

- Откуда тебе это известно? – спросил я, разглядеть что-либо наверху не получалось, картинка просто расплывалась в сером тумане.

- Я примерно представляю себе устройство древнего замка. Единственное, что непонятно, - как они смогли упрятать такую громадину под землю.

До зала мы топали ещё часа два, скоро уже начнёт темнеть. У меня в голове не стыковалось, по всем вводным мы уже должны оказаться не то, что на поверхности, а намного выше неё, но пока всё ещё оставались в помещении. Надеюсь, хоть в главном зале мы встретим того, кого так старательно ищем.

Как-то внезапно лестница закончилась, а вокруг нас появились возникшие прямо из небытия стены, но это был ещё только предбанник, прихожая перед главным залом, хотя размерами он напоминал ангар для дирижабля.

А ещё мы здесь были не одни. Фонари нам уже не требовались, в отсутствие окон здесь было светло, только свет был странным, серое сияние лилось от стен, от пола, от потолка, терявшегося на высоте. Тусклый свет лился отовсюду, не оставляя и намёка на тень. В этом свете мы разглядели десятки существ, именно существ, никак иначе охарактеризовать их не получалось. Высокие и низкие, тощие и гибкие, словно шланги, и толстые, как колобки, с головой и без, на двух ногах и на четырёх, с длинными руками и с тонкими щупальцами. Объединяло их одно – чернота, все они были созданы из самой тьмы, которая была их плотью. А ещё они были очень агрессивны, увидев нас, вся эта толпа отреагировала мгновенно. Раздались крики, визги, глухое рычание и почти человеческое бормотание на непонятном языке.

- Стреляйте, - велел Регис, я постараюсь их задержать.

Маг вскинул руки, в стороны разошлась волна света, а существа, уже бросившиеся в атаку, застыли на месте, не в силах оторвать от земли огни, лапы, щупальца и копыта. Стреляли мы с той скоростью, с которой могли перезаряжать. Специальные патроны приходилось экономить, а потому стреляли обычной картечью. Она действовала, хоть и не сразу, два-три выстрела, и монстр начинал рассыпаться или просто падал замертво. Даже Крейг, несмотря на свою склонность махать мечом, несколько раз выстрелил из обреза. Сильная отдача его озадачила, но действие картечи приятно удивило.

Маг стоял впереди, не опуская руки, он пока держался, но видно было, что силы на исходе. Он мелко дрожал, по лицу катился пот, хотя здесь было довольно прохладно.

- Доставайте клинки, наносите яд, я долго не продержусь, - прохрипел маг, едва удерживаясь на ногах.

Отбросив дробовик, который уже некогда было перезаряжать, я быстро выдернул из кармана небольшой стеклянный пузырёк с тёмной жидкостью, вынул из ножен кинжал, полил клинок с двух сторон. Жидкость оказалась вязкой, как клей, и моментально размазалась по поверхности стали. Сделал я это как раз вовремя, поскольку маг, истратив последние силы, просто рухнул без чувств, а толпа тварей, почуявших долгожданную свободу, ринулась в атаку.

Меня сбили с ног, тяжёлая чёрная туша придавила к земле, но я успел воткнуть кинжал в условную шею, на которой висела массивная голова с огромными жвалами. Зелье сработало, рана на глазах росла, а края её вспыхнули синим огнём. Через секунду я спихнул с себя монстра, но его место уже занял другой. Где-то рядом истошно вопила Жанна, с трудом отбиваясь прикладом от наседавших тварей, только Крейг чувствовал себя хорошо, его меч выписывал хитрые фигуры в воздухе, зелье ему не требовалось, таинственные руны, нанесённые на клинок, работали сами по себе. Кольцо тварей вокруг рыцаря начало редеть, а потом распалось. Последних добили вместе.

Я отделался относительно легко, всего-то разорвали куртку на груди, да расцарапали когтями ухо. Ещё болела правая бровь, прикоснувшись рукой, я увидел кровь на пальцах, но совсем немного как-нибудь переживу. Жанна пострадала куда серьёзнее, очнувшийся Регис накладывал повязку ей на руку, саму рану я не видел, но, судя по луже крови и порванному в лохмотья рукаву куртки, задело серьёзно. Крейг пострадал меньше всех, все его повреждения свелись к сильно исцарапанным доспехам, видимо, некоторые твари таки успели дотянуться, прежде чем быть разрубленными напополам.

- Идти сможешь? – спросил я, помогая Жанне встать.

- Попробую, - слабым голосом сказала она. – А вот драться уже вряд ли. Помоги ружьё зарядить.

Двустволку она держала теперь левой рукой, положив ствол на забинтованное предплечье правой. Стрелять, наверное, сможет, а вот перезаряжать придётся долго. Попутно и Крейг попытался перезарядить обрез. Вот только сделать это не удалось, навыков обращения с механизмами не было. Пришлось помочь и ему.

- Отличное оружие, - уважительно сказал рыцарь. – Если получится, в будущем хотел бы купить такое.

- Если в будущем мы будем живы, тогда и поговорим, - заверил я. – А сейчас стоит идти дальше. Регис, ты как, в порядке?

- Да, - растерянно ответил маг. – В порядке, только колдовать сейчас не смогу, полностью опустел, даже зелья не помогут. Надо бы отдохнуть. Хоть немного.

- Уже темнеет, - напомнил ему я, показывая на часы. – Скоро будет поздно.

- А как мы справимся с ним, когда встретим? – уточнил Крейг. – Мой меч его возьмёт?

- Нет, не возьмёт, - маг отрицательно помотал головой, отчего едва снова не грохнулся в обморок. – Скорее всего, не возьмёт. Но я кое-что попробую.

Он выразительно похлопал по тощей сумке на боку, видимо, припас там кое-что, этакий последний довод королей, что-то ядрёное, отчего неведомый колдун сразу рассыплется. Ну а нам остаётся надеяться на те самые кусочки металла и алхимическую начинку в патронах.

Глава тринадцатая

Чтобы обойти зал и найти двери у нас ушёл ещё час, снаружи уже точно стемнело, скоро взойдёт луна и колдун начнёт свой дьявольский обряд. Дверь выглядела, как кусок стены без единого выступа, покрытый древними письменами, точь в точь как те, что Регис читал в заброшенном храме. Некоторое время мы беспомощно стояли, не зная, как подступиться к ней, но потом решили вопрос радикально, соблюдать тишину было бессмысленно, все и так уже знали, что мы здесь, поэтому я выстрелил из дробовика пулей в те места, где по моим прикидкам должны были находиться дверные петли. Как ни странно, это подействовало, дверь немного отошла от косяка, после чего открыть её не составило труда. Крейг вогнал в приоткрывшуюся щель клинок меча и, навалившись всем телом, смог отодвинуть створку, клинок при этом опасно выгнулся, но выдержал испытание.

Теперь мы оказались в новом зале. Точнее, это был даже не зал, а что-то, вроде амфитеатра, большая круглая арена в центре, вокруг подобие лавок для зрителей, что поднимаются вверх, а над всем этим стояло звёздное небо, в котором висела необычно огромная луна. Воздух, наконец, стал свежим, даже очень. От мороза перехватило дыхание, пришлось лезть в карман за перчатками.