Наскоро поздоровавшись с товарищами, я присел с краю, одной рукой пододвинув к себе миску с квашеной капустой, а второй дотянувшись до порезанного на части печёного гуся, ногу которого я тут же и приватизировал. Вдоль стола прошёлся Модест с огромным глиняным кувшином, наливая поочерёдно пиво в каждую кружку. Когда все расселись за столом, Кирилл, уже традиционно взявший на себя функции тамады, толкнул короткую речь:

- Товарищи, - начал он говорить, держа в руке большую глиняную кружку. – Могу вас от всей души поздравить, самый опасный участок пути мы преодолели, несмотря ни на что, более того, преодолели без потерь. Отдельно замечу, что новый член команды, Андрей, был спасён в ходе героической спецоперации, проведённой Павликом, - я согласно кивнул и поднял кружку, - странствующим рыцарем Крейгом, магом Регисом, - оба упомянутых гражданина сидели здесь же и слегка привстали, при упоминании своих имён, - а также нашей несравненной валькирией, мастером скальпеля и пинцета, заботливой матерью и безбашенной ведьмой, Жанной, которая в данный момент за столом отсутствует. Попутно они завалили большого злодея, можно даже сказать рейд-босса, без которого, я надеюсь, Лихолесье уже не будет таким опасным местом, и это несказанно радует, поскольку нам в ближайшем будущем, как я опять же надеюсь, предстоит ехать обратно. Предлагаю нам всем отдать должное их героизму и выпить за их здоровье.

Все дружно сдвинули кружки, я, откровенно говоря, не отказался бы от чего-то покрепче, но в этих местах крепкие напитки отчего-то непопулярны. Пиво, эль, брага, всевозможные сидры и кисловатое вино. Кисловатое, поскольку в здешнем климате виноград толком не созревает. Надо будет в следующий рейс прихватить парочку самогонных аппаратов и научить местных ими пользоваться.

Пиво было свежим и сильно пенилось, а пожилая женщина тем временем прикатила из подсобки второй бочонок, нечасто у них такие гости бывают.

- Теперь, - продолжил Кирилл уже сидя, промакивая платочком усы (в последнюю неделю командир отпустил растительность на лице, мотивируя это холодами), - поговорим о наших дальнейших планах. Только что мы, в составе меня, Флипа и Региса, проанализировали местность, сопоставив её с имеющимися картами. Итак, имеем следующее: отсюда двигаем на северо-запад, там, вёрст через пятьдесят, эта дорога вливается в большой Тракт, идущий прямиком на столицу. Тут самые густонаселённые земли империи, а потому бояться нам уже нечего. Или почти нечего. Отдельно стоит сказать, что местность наводнена государевыми людьми, которые задерживают весь подозрительный элемент. Причина тому – скорое проведение саммита… ну, или не саммита, а просто большого собрания высших аристократов. Все они сейчас съезжаются в столицу, там у них будет большой банкет, возможно, рыцарский турнир и что-то ещё, нам это на руку, проскользнём незамеченными.

- А нас самих не примут, как подозрительных? – спросил Доцент, старательно расчленяя тушку жареного зайца огромным ножом. – Мало ли, сочтут агентами террористов.

- Не сочтут, - успокоил его Кирилл. – С нами Флип, а у него бумага от торговой гильдии, которая здесь почти как госучреждение. Государевы люди нас точно не тронут.

- А почему нам всё в столице не продать? – подал голос Серый. – Там ведь людей с деньгами больше.

- Флип? – Кирилл переадресовал вопрос торговцу.

- Потому что цены в портовом городе выше, потому что каждая миля, пройденная нами на север, добавляет горсть серебра к стоимости товара, а кроме того, товар заказан заранее, гильдия обещала его привезти, это не тот случай, когда можно обмануть партнёров. Кроме того, именно там находится крупнейший в стране рынок мехов, которые будем закупать на обратный путь. Не стоит думать, что все деньги в столице, именно в морских городах стоят представительства нескольких банковских домов, располагающих огромными суммами.

- Уговорил, чёрт языкастый, - сказал Доцент, выслушав перевод. – Сколько нам ещё осталось страдать?

- Если в столице задерживаться не станем, оставив нетронутыми тамошнее вино и шлюх, а сразу пойдём в порт Легорт, то, думаю, - он замолчал, что-то подсчитывая в уме. – Месяц уйдёт на всё, ну, может ещё дня три. Нам, кстати, нужно торопиться ещё и потому, что зима здесь короткая, уже с февраля всё начнёт таять, дороги раскиснут, а двигаться мы будем медленнее пешехода.

- В целом, всё ясно, - сказал я, допивая пиво и вставая из-за стола. – Обед, кстати, неплохой. Когда выдвигаемся?

- Ты в норму пришёл? – подозрительно спросил Кирилл.

- Ехать смогу, - я пожал плечами. – Я ведь почти не ранен, только вымотался и замёрз.

- Странно, что ни один из нас простуду не схватил, - заметила появившаяся в дверях Жанна. – Пьёте без меня, паразиты? Ладно, что там командование сказало?

Задержались мы в этой деревне ещё на сутки. Перетряхнули весь свой багаж, кто-то дополнительно купил у местных тёплые вещи (зима в этом году оказалась неожиданно суровой, никто на такое не рассчитывал), до блеска вычистили оружие, проинспектировали оставшиеся запасы боеприпасов. Последних хватало, несмотря на большой расход в дороге, оставалось ещё столько, что хватит на небольшую войну. Будем надеяться, что уже не пригодятся.

На следующий день, часов в одиннадцать (условно, часовой пояс неизвестен, но с рассвета прошло три часа) караван снова выстроился в линию, после чего в рации расслышали привычное «Тронули». Дорога была прямой, как линейка, сытые и отдохнувшие лошади тянули исправно, а мы, окончательно расслабившись, сидели на своих местах, вяло водя стволам по безлюдным окрестностям.

Обещанные полсотни вёрст пролетели быстро, узкий просёлок, заметённый снегом до неузнаваемости, остался позади, уступив место широкой, на четыре телеги, дороге. Бросился в глаза контраст, здесь и вправду были цивилизованные места. Леса почти не было, как и болот. Сплошь обработанная земля, поля угадывались даже под снегом. Деревни стояли так густо, что от одной до другой добирались минут за двадцать, а иногда и того меньше.

Навстречу нам регулярно попадались телеги, гружёные разным товаром, а чуть позже появились конные разъезды рыцарей. Патрули были небольшие, человек по пять-семь, зато в полном вооружении, да и выглядели они настороженными. Пару раз останавливали и наш караван, но документы Флипа действовали отлично, патрульные брали под козырёк (у кого он был) и отправлялись дальше, потеряв к нам всякий интерес.

Рядом с моей повозкой двигался верхом Крейг, с которым мы успели неплохо подружиться в совместном походе против нечисти. Рыцарь был погружён в раздумья, а я попробовал его разговорить, скучно было просто так ехать.

- Как думаешь, что там сейчас в столице? – спросил я, слегка высунувшись из укрытия. – Император навёл порядок, или будут ещё попытки?

- Сложно сказать, - он повернулся ко мне, шлема на голове не было, его заменял войлочный подшлемник. – Сейчас во дворце соберутся все высшие аристократы Империи, до баронов включительно. На собрании, как я думаю, будет высказано общественное порицание племяннику императора, также официально объявят, что в соответствии с многовековой традицией, трон будет передан старшему сыну. Скорее всего, всех заставят повторно пройти присягу и поклясться в верности.

- Это поможет? – скептически поинтересовался я.

- Не думаю, - рыцарь был реалистом. - На моей памяти присягу нарушали множество раз.

- А нельзя этого племянника того, - осторожно поинтересовался я. – К палачу отвести.

- Он член императорской семьи, - Крейг развёл железными ладонями. – Так поступить нельзя. Кроме того, за ним всё ещё стоит многочисленная группировка аристократии, если его казнить, можно ждать новых возмущений. Самое большое, что ему угрожает, - это ссылка в отдалённое поместье.

- Власть императора не так сильна, как можно подумать, - с пониманием кивнул я.

- Именно так, по отдельности, любой король, герцог или граф не могут сравниться с императором, но в случае, когда они объединятся, власти императора будет угрожать реальная опасность, такие случаи уже бывали, династия не прерывалась, но дважды императора свергали, а власть передавалась побочным веткам рода. То же самое пытались сделать сейчас, но не вышло.

- То есть, собрание аристократов ничего не гарантирует? – уточнил я. – Если господа разом объявят королю импичмент.

- Что объявят? – не понял он.

- Отставку.

- У действующего императора есть ещё один козырь, - вспомнил рыцарь. – Маги, они на его стороне, в полевом бою их использовать сложно, но совокупной мощи десятка магов высшей категории хватит, чтобы выбить бунтовщиков из столицы. Подозреваю, что и в этот раз не обошлось без них, верные войска нужно ещё собрать, а маги всегда под рукой.

- Толково придумано, - согласился я. – Либо ты присягаешь, либо тебя поджарят огненным шаром. Или в жабу превратят.

- Они действуют немного иначе, но суть ты уловил, - Крейг улыбнулся. – Маги точно будут присутствовать на собрании, а это очень весомый аргумент.

Некоторое время мы молчали, потом стало темнеть, пришло время искать место для ночлега.

Часть вторая

Глава первая

Столица впечатляла, не скажу, конечно, что подавляла своими размерами, всё же мы были пришельцами из цивилизованного мира, привыкшие к жизни в больших городах. Но, если судить по местным меркам, город был впечатляющий. Не знаю даже, были ли в нашем Средневековье города, сопоставимые с ним по размерам и красоте. Константинополь, разве что, в годы своего расцвета.

И город явно не был в упадке, едва оказавшись на окраинах, мы стали свидетелями натурального столпотворения. Толпы разнообразного люда сновали туда-сюда, по делам и без, нагруженные товаром или же с пустыми руками. По широким улицам, вымощенным камнем, проносилась телеги с разнообразным товаром. Кто-то прямо здесь что-то продавал из-под полы, стараясь не попадаться на глаза городским стражникам. Неподалёку две пьяные компании выясняли отношения посредством кулаков и всевозможных подручных предметов, а стоявшая неподалёку городская стража, вместо того, чтобы разнимать дерущихся, подбадривала их криками, и они даже, кажется бились об заклад, чья возьмёт.