На четвёртый день, когда привезённый товар полностью перекочевал в руки местных купцов, а честно заработанные деньги заняли место в фургоне, начались странности. Первым делом куда-то пропал Регис. Маг с утра отчего-то встревожился, сказал, что произошло страшное, но объяснять ничего не стал, просто оделся и со всех ног куда-то побежал, как потом выяснили, отправился он на приём к бургомистру. А через час к нему присоединился Крейг.

Мы оставались в неведении, но Кирилл на всякой случай велел быть в боевой готовности и не выпускать из рук оружия. Маг не стал бы паниковать понапрасну, что-то и впрямь случилось. Когда к нам пришёл Флип, мы попросили его внести ясность, но тот, как всегда надев на лицо дежурную улыбку, сообщил, что ничего ужасного в мире не произошло, а если и произошло, торговых дел это не касается, наши деньги при нас, а потому можно быть спокойным. Сейчас он со всем разберётся и пойдёт покупать меха на обратный путь.

С этими словами он поднял возницу, того самого хромого Георга, бывшего разбойника, которого мы подобрали в дороге, велел ему выгонять крайний фургон, на котором оба поспешно отбыли в неизвестном направлении.

Мы так и продолжали оставаться в неведении до обеда. Потом прибыл посыльный из городской администрации, который с большими церемониями обратился к Кириллу, сообщив, что нас, то есть, наше руководство, вызывает к себе бургомистр.

Отправились втроём, я, Кирилл и Модест. Хотели взять ещё Доцента, но наш интеллигент с вечера, тайком от командира, злоупотребил спиртным, а теперь валялся с головной болью.

Городская ратуша была невзрачным домиком из серого камня, стоявшим неподалёку от пристани. Встретили нас там радушно, слуга низко поклонился и предложил проходить на второй этаж, где и располагался кабинет местного градоначальника.

Когда мы вошли в кабинет, там присутствовали несколько человек. Градоначальник, высокий худой мужик в длинной коричневой мантии из лучшего бархата с меховым воротником, ещё относительно молодой, но уже с обильной проседью в длинных волосах - сказывалась нервная работа - ходил из угла в угол, заложив руки за спину и что-то тихо втолковывая остальным.

Вторым был наш маг, сидевший в углу на небольшом кресле. В руках он держал хрустальный бокал с вином, но не пил из него, видимо, просто хотел занять чем-то руки в ходе мыслительного процесса.

Больше всех удивил Крейг. Странствующий рыцарь, или, как охарактеризовал его Модест, бомж с оружием, теперь был одет в золочёный доспех, который больше подошёл бы принцу или герцогу, на плечах его был наброшен алый плащ из дорогой ткани, а на столе стоял шлем с решетчатым забралом, опять же густо покрытый позолотой и украшенный несколькими цветными перьями. А ещё он сидел в кресле бургомистра, напоминающем трон, отчего сразу становилось понятно, кто здесь главный.

Кроме них в зале присутствовали ещё двое, но это явно секретари, поскольку сидели за небольшими столиками и смотрели в раскрытые книги, держа под рукой перо и чернильницу.

- Друзья, - грустным голосом сказал рыцарь, положив стальные ладони на подлокотники кресла. – У меня ужасные новости.

- А подробнее? – спросил Кирилл.

- Только что стало известно, - ответил за Крейга бургомистр. – В столице произошёл переворот.

- Так ведь был уже, его подавили, - растерянно проговорил Кирилл. – Или это новый?

- Увы, - вздохнул Крейг. – Собрание оказалось спланированной засадой, заговорщики заранее стянули в столицу верных людей, во время начала обсуждения началась схватка, изменников оказалось больше, поэтому всё закончилось грандиозной резнёй. Не знаю точно, каковы жертвы, но можно с уверенностью сказать, что империя лишилась почти всех высших аристократов, погиб и сам император. Была надежда на наследника, его старшего сына. Он, узнав о случившемся, наскоро собрал имеющиеся войска и отправился отбивать дворец, но его перехватили по дороге, они всё предусмотрели, шансов у принца не было, он погиб в бою.

- А… как же маги? – спросил я, вспомнив рассказы самого Крейга о том, что маги всегда были за императора, и с ними он мог ничего и никого не бояться.

- Они погибли там же, - объяснил Крейг. – Десяток сильнейших чародеев Империи. Мне сложно представить, как это всё случилось, но факт остаётся фактом.

- Могу только предполагать, - включился в разговор маг. Говорил он медленно, глядя перед собой. – Некий мощный артефакт. Они его уничтожили, отчего произошёл чудовищный всплеск магической энергии, который забил все каналы, действует это недолго, полчаса от силы, но и этого хватит, если рядом находятся решительные люди с мечами.

Вот как всё просто, оказывается. Стырили где-то артефакт, треснули по нему молотком, результат: маги в отключке, императора бритвой по горлу и в колодец. Красота, одним словом, большая политика, она только так и делается.

- Вы, разумеется, можете заявить, что вас династические войны не касаются, что вы – наёмники, которые к тому же получили свои деньги и готовы отбыть назад, - Крейг немного подался вперёд, а лицо его приняло хитрое выражение, обычно ему несвойственное. – Вот только вернуться у вас не выйдет.

- Почему? – спросил Кирилл.

Вопрос был к месту, уж чего-чего, а прорываться через кордоны мы умеем, да и не будет никаких кордонов, дело-то уже сделано, сейчас участники поделят полученные пряники и благополучно разойдутся..

- Объясни им, - рыцарь кивнул магу.

- Теперь работает магическая связь, - грустным голосом сообщил Регис. – Я смог связаться со своими. Так вот, заговорщики сработали повсеместно, в самых крупных городах были одновременно уничтожены императорские чиновники и отряды гвардии, вместе с ними погибли маги и, как ни печально вас расстраивать, купцы торговой гильдии. Последних перебили за слишком плотное сотрудничество с прежней администрацией. Обитель магов сейчас в осаде, сами они могут держаться долго, но нам оттуда ничем не помогут.

- Итак, вашего работодателя больше нет, - подвёл итог Крейг. – Никто вам не заплатит, ваше возвращение домой под большим вопросом и зависит от стойкости магов в обороне. Кроме того, встреченный победившей стороной отряд, принадлежавший торговой гильдии будет немедленно атакован всеми имеющимися силами. Как видите…

- Собственно, на лигу нам плевать, - перебил его Кирилл. – Наши деньги уже…

Тут он осёкся на полуслове, мы втроём переглянулись, после чего произнесли только одно слово, зато одновременно:

- Флип!!!

А ведь я ещё утром заметил, что совершенно пустой фургон движется как-то не так, слишком тяжело, да и оси его прогнулись и колёса слишком глубоко проваливаются в грязь. Хитрый лис решил всех кинуть, благо, начальства больше нет, торговая гильдия ушла в небытие, а вот куча золота имеется, осталось только избавиться от охраны, которая тоже не прочь будет выступить наследником.

Размышления эти пришли уже на лестнице, где мы, сбивая друг друга и громко матерясь, бегом бежали назад. Ещё оставалось время догнать. Фургон тяжёлый, дороги раскисли и двигаться он будет медленно. Если двинемся верхом, то обязательно догоним.

На постоялый двор мы ворвались, поднимая всех дикими воплями в стиле «Нафаняааа!!! Сундук укралииии!!!». После чего, реквизировав в конюшне трёх лошадей, условно именуемых верховыми, отправились в погоню.

Глубокие следы колёс на грязи, которые сложно было спутать с чем-либо, вывели нас к выезду из города. Купец направился куда-то на запад, дорога тут одна, поэтому преследовать было легко. Нелегко было (по крайней мере, мне) удержаться в седле. Для такого неопытного кавалериста задача просто непосильная, учитывая, что седла на лошади не было вовсе, только уздечка, которую наспех надели конюхи. Закинув за спину карабин, я все силы направил на то, чтобы избежать падения, при этом не сбавляя скорости.

К счастью, страдания наши не были напрасны, примерно через час мы увидели за поворотом знакомый фургон, теперь осталось только его остановить.

- По лошадям бей! – прокричал Модест, стараясь перекрыть свист ветра в ушах.

- Отставить! – тут же перебил его Кирилл. – Сундуки потом на горбу попрём?

Стрелять всё же пришлось, несколько выстрелов поверх головы заставили Георга запаниковать, бросить поводья и, спрыгнув на ходу с повозки, бегом скрыться в лесу. Удивительно, какие вещи с человеком способен делать страх. На своей хромой ноге он сейчас поставил рекорд скорости. Фургон проехал ещё метров двадцать, прежде чем порядком загнанные лошади сообразили, что их больше никто не понукает, а потому дружно стали тормозить.

Убивать Флипа не стали, просто сильно избили. Били долго и старательно, даже я решил не играть в благородство, слишком уж сильно барыга нас разозлил. Потом, когда он окончательно потерял сознание, столкнули его в заполненную грязью придорожную канаву, а Кирилл, внезапно испытав порыв человеколюбия, бросил сверху небольшой кошель с серебром.

Как и ожидалось, деньги были в фургоне, хитрый барыга как-то умудрился незаметно их перегрузить, а сделать это непросто, даже с помощью хромого Георга, там каждый сундук весит под центнер. Их даже Модест с трудом поднимал.

Сундуки стояли на полу фургона, крепкие, обитые железом, хоть и без замков. Кирилл откинул крышку одного из них, в тусклом свете блеснули золотые империалы. Вынув нож, командир прочертил борозду в монетах, отделяя примерно треть содержимого сундука.

- Вот столько нам причиталось за работу.

- А теперь всё наше? – уточнил я, прикидывая совсем уж баснословный навар.

- Угу, - кивнул Модест. – Только для этого нужно сперва отсюда выбраться живыми, потом договориться с магами, если кто-то из них к тому времени ещё будет жив.