Глава 5

Отвлекающий парад цветов был хорошей попыткой, но Грета не удивилась, когда весь замок до основания был потрясен и отреагировал бурным неодобрением.

Она все ещё не отошла от заявления и старалась изо всех сил, чтобы никто этого не заметил. Девушка не хотела добавлять ещё больше беспорядка.

По крайней мере, ее не забила насмерть разозлившаяся толпа… пока; и вскоре она поняла, что громкие крики «Мерзкая» доносились не отовсюду. Казалось, Линдер вывел из себя толпу гномов до такой степени, что они заглушили все другие выкрики и реакции толпы. В действительности, из того, что видела она, пара крепких грязных гномов затеяли драку с тремя гоблинами прямо на полу всего в нескольких футах от главного стола.

Она ринулась было вперёд, чтобы вмешаться и остановить драку, но ее действия оказались замедленными из-за ярдов тяжёлой ткани платья, к тому же вспомнила, что у нее не было оружия, кроме маленького кинжала под юбками.

Один из гномов достал нож. Она поднялась над столом, не обращая внимания на платье, но этот ублюдок вонзил его в одного из гоблинов рядом с собой, худого, как шпала, молодого парня, который, вероятно, пришел сюда за бесплатной едой.

Айзек схватил ее руку железной хваткой, и стало понятно, что он никуда ее не отпустит. Он крикнул своей охране, но внезапно двое фейри, наверное пришедшие с молодыми принцем и принцессой, вышли из толпы, вмешались в драку и начали делать именно то, что и хотела сделать сама Грета — надирать задницы.

Никто не успел и глазом моргнуть, как рычащих гномов схватили за шкирки и швырнули на пол, прямо лицом на посыпанную песком поверхность.

Должно быть, для представления королю прибыло намного больше фейри, потому что они оказались в гуще ещё, как минимум, четырех других стычек, прекратив их до того, как обнажилось бы ещё больше оружия.

Двое слуг Айзека вышли вперёд. Они попросили освободить для себя место, осторожно подняли раненого гоблина и понесли его из комнаты. Они из них бросил на Айзека расстроенный взгляд и коротко мотнул головой. Нельзя было ошибиться в значении этого послания.

Айзек сжал челюсти, в его взгляде читалось бешенство и тьма. Он призвал всех к порядку.

Линдер двинулся за спины гномов, которых не заковали в кандалы. Он нервно попятился, когда к нему приблизились пара фейри, но все же остановился, чтобы презрительно высказать Айзеку и Грете.

— Ты сам роешь себе могилу, юный король гоблинов, — произнес он писклявым голосом. — Попомни мои слова, люди не примут эту мерзость. Человек никогда не станет королевой Милены!

С этим гномы стали пробираться к дверям и затем широко их распахнули. У Греты упало сердце, когда снегопад со свистящим ветром ворвались в зал. Казалось, это был достойный конец подобной вспышки ярости и ещё одно доказательство, что жестокая зима здесь, чтобы остаться.

Наконец, Линдер и его гномы ушли, но миг оптимизма, которому Грета позволила проникнуть в своё сердце, уже растаял, отмеченный массовым бегством людей из замка.

Ее и Айзека вывели в другую комнату через небольшой коридор.

— Теперь все будет хорошо. Самая трудная часть осталась позади, — прошептал он, когда они остались наедине. Он взял ее за подбородок и улыбнулся, и в его взгляде не было напряжения.

— Мы точно были в одной и той же комнате? Ты нанюхался свежих цветов? — она покачала головой. — Король гномов почти…

Он скрестил руки.

— Я смогу справиться с королем гномов.

Господи, ну и упрямец.

— Мы справимся с ним вместе. Но он это не единственная проблема. В зале не было никого, кто бы обрадовался твоему заявлению.

— Ты путаешь несколько отъявленных противников с остальной Миленой, где все обстоит иначе.

Она потерла руками лицо, внезапно почувствовав себя уставшей.

— Ты теперь передумаешь? — спросил он. — Ты хочешь освободиться от нашей связи?

Она взглянула на него, удивлённая таким предложением, и в то же время его глаза говорили, что он ни за что не сможет отпустить ее.

— Конечно, нет. Меня просто застали врасплох, и я пытаюсь понять, что только что произошло.

— Давай, тогда я резюмирую за тебя, — сказал он, взяв ее руку и поднеся к своим губам.

Ее руки были для нее источником средств к существованию. Они были сухими и потрескавшиеся от холодов. Совсем не женственные руки. Но она гордилась своими мозолями. Они служили доказательством ее выживания. Несмотря ни на что, она выжила. Но все же середины ладоней были мягкими, и, когда он разжал ее кисть и прикоснулся губами к этому месту, ощущение для Греты оказалось сродни поцелую в губы.

Он сказал:

— Сегодня я объявил перед жителями всех уголков Милены, что Грета, охотница за головами, отважная Грета, Грета-человек… Однажды станет королевой гоблинов.

— Ты когда-нибудь задумаешься о том, что помимо наших чувств друг к другу, возможно, это не то, что нужно твоему королевству? Твоим людям нужен кто-то, на кого они смогут положиться, кто-то, кто знает, через что они прошли и с чем сталкиваются каждый день?

Он усмехнулся.

— А разве ты знаешь о жестокой действительности жизни на Милене меньше, чем любой гоблин, гном, эльф или огр?

Он попал в точку.

— Не в этом дело. Ты понял, о чем я.

— Я знаю, что королевство гоблинов нуждается в союзе с остальными расами Милены. Я знаю, что хочу быть тем, кто добьется этого. А кто лучше всех сможет помочь мне объединить провинции под одним началом, как ни тот, кто не относится ни к одной провинции, и кто хочет добра для всех?

Ее сердце оборвалось.

— Так это все из-за политики?

Кто-то отрывисто постучал в дверь.

— Войдите, — кратко произнес Айзек.

В компании троих гоблинов-охранников вошла Сиона. Она уже сменила торжественное платье на охотничий костюм. Грета отчаянно хотела того же.

У одного из охранников веко левого глаза разрезал отвратительный шрам. Грета содрогнулась. Если бы сегодня ее не было в зале…

Сиона встала в шаге от нее и опустилась на одно колено.

— Моя королева, — прошептала она.

Остальные охранники не спешили последовать ее примеру, но, бросив нервные взгляды на Айзека, вскоре все они склонили колени, образовав полукруг перед ней.

Грета в жизни не чувствовала себя в ещё более неловкой ситуации и в панике взглянула на Айзека, но не похоже было, чтобы он собирался хоть что-нибудь предпринять.

— Ради Великой Матери, поднимитесь с пола, все вы. Я ни для кого не королева, по крайней мере, пока, — она потянулась к Сионе и рывком поставила ее на ноги. — Если ты сделаешь так ещё раз, я тебя взгрею, — прорычала она ей на ухо.

Охранники встали и отошли назад, отведя руки за спину и повернувшись к Айзеку, словно ожидая дальнейших распоряжений.

Сиона подарила ей дьявольскую усмешку.

— В конце концов, тебе придется к этому привыкнуть, знаешь ли.

Грета проигнорировала эту реплику.

— Так что случилось? — спросила она. — Кто-нибудь осмотрел раненого гоблина?

— Я пойду, — сказал Айзек. Он обернулся к Сионе. — Останься с ней.

Они не закончили разговор.

— Айзек, — позвала она.

Оба охранника резко оглянулись на нее с явным страхом в глазах. Их король не часто бывал при дворе, поэтому не так много народу, помимо двух горничных, прислуживающих ей, видели их вместе. Она практически забыла, что никто кроме нее не осмеливался называть его настоящим именем, и у них были на это веские причины, почти никак не связанные с уважением к их монарху. Это было связано с последствием произнесения вслух имени короля, если он мог услышать.

Это напомнило ей, что, наверное, ей следует называть его иначе, когда они не одни, не потому, что ей есть дело до этих последствий — для нее было уже слишком поздно пытаться избежать их — но, возможно, в попытке соблюсти внешние приличия, раз для них обоих уже оказалось довольно сложно завоевать расположение людей.

— Позже, — сказал он. Вежливость его тона была похожа на личное извинение. Она скрестила руки и кивнула.

Когда все ушли, она обернулась к Сионе и заворчала:

— Во что я ввязываюсь?

— Должно быть, это трудно.

— Что?

— Отношения. Они могут быть сложными и в лучшие времена, но когда ты был один так долго, как мы — как ты — это… Думаю, может показаться практически невозможным полагаться на такие эмоции. Кто-то всегда остаётся пострадавшей стороной, в конце концов.

— Это говорит твой личный опыт? — Грета сразу пожалела о своих словах, увидев, как переменилась в лице Сиона. Ещё вчера Грета бы не поверила, что Сиона считала себя такой же одинокой, как она сама — или такой же пострадавшей — но чем больше узнаешь о людях, тем больше находишь общего.

— Но это же не всегда так тяжело, правда? — казалось таким странным говорить с кем-то о чем-то подобном. Показывать неуверенность или страх — это признак слабости. Люк никогда не запрещал ей чувствовать, он не приветствовал демонстрацию чувств. Всегда.

— Я же не всегда порчу дружбу, которую пытаюсь завести, нет?

Сиона опустила взгляд.

— Не знаю, — призналась она, теребя рукоятку кинжала на поясе. — У меня на самом деле никогда… — она оборвала себя на полуслове и пожала плечами.

Господи, ну и пару они представляли.

Эх, была не была. Грета шагнула вперёд и, немного замешкавшись, протянула руку с трясущимися пальцами к холодной руке другой девушки и слегка сжала ее. Странно, как быстро они поменялись местами. Теперь Сиона показывала свои слабые места и уязвимость, а Грета пыталась успокоить ее. Очевидно, что они обе были в этом новичками, но, возможно, это тоже неплохо.

Прокашлявшись и смущенно опустив глаза, они обе отвернулись друг от друга.

Услышав стук в дверь, Сиона взглянула на нее, мгновенно побледнев.

Грета закатила глаза и направилась к двери.

— Ой, да ладно. Ты ведешь себя, словно там наемник.

Сиона подпрыгнула.

— По крайней мере, дай я отвечу…

Грета нетерпеливо выставила перед ней ладонь.

— Стой, где стоишь. Ты, правда, думаешь, что тот, кто собирается убить меня, вежливо постучит в дверь и останется ждать в коридоре?