Монарх ходил по тронному залу дворца, опираясь на деревянный костыль вместо ноги. Сигурд всё ещё не мог привыкнуть к этому новшеству. Он часто уходил в себя или громко вздыхал, когда оставался наедине сам с собой, вытаращив глаза на затянувшиеся раны, которые ему оставил один из верховных вождей Песков Гаара в битве за город.

— А что будет с Алмазом? — спросил чародей, поправляя новую мантию серого цвета. Старая одёжка мага сильно истрепалась за время, проведённое в пустыне, и ему пришлось сменить её на подобную.

— У лорда Тирона не было близкой родни, а жаль. Он, как и я, Эллингтон, прямой потомок легендарного короля Азара.

— Может принц Эгиль смог бы заменить его на небольшой срок, — скромно предложил Каарг, заранее зная ответ монарха.

— Он ещё очень юн и неопытен, — недовольно возразил король, — стержня пока нет, а там требуется кто-то бывалый.

— Но он же остался вместо тебя править в Тааффеите, — заметил маг, — тем более, что таким образом мы с огромной вероятностью избежим попыток захвата власти местной знатью. Ты ведь догадываешься, сколько там собралось стервятников.

— Тоже верно, но мне бы не хотелось, чтобы они начали охоту на сына. В Алмазном королевстве, как и везде, хватает тех, кто смотрит жадным взглядом в мою сторону. Убитый гильдией магов наместник умело сдерживал их, но сможет ли Эгиль вести себя так же уверенно, попав к дворцовым волкам и лисам?

— В его жилах течет кровь Эллингтонов, к тому же рядом с ним будет находиться мой младший брат Альмир, он оградит принца от неприятностей и вовремя даст мудрый совет. А ещё я планирую оставить с ним Ларса Гиббза на всякий случай, если Эгиль пожелает.

— Возможно, ты прав, Каарг, — почесывая отросшую щетину, повернулся к чародею король, — всегда хотел спросить, а почему Кровавый Альдор попытался захватить власть на Равнине? Ты ведь жил в те времена, знаешь лучше других.

— Он являлся главой гильдии магов, которые строили эти планы веками, пытаясь вернуть себе господство над землями Равнины. Альмир же нам с тобой рассказывал о разговоре с Фицием. Предатель утверждал, что к созданию их организации приложили руку краснокожие ифриты. Мы же вдвоём слушали доклад о сражении с бывшим наместником, разве ты позабыл об этом?

— Это я прекрасно помню. Меня интересует совсем другое, Каарг. Почему именно он? Бумаги, рассказывающие об Альдоре, по какой-то нелепой причине не сохранились в библиотеке Тааффеита. Как ни странно, мы с тобой ни разу не говорили на эту тему откровенно. Ты единственный из моих приятелей, кто мог бы поведать мне о Кровавом маге. Если по-честному, то ты вообще мой единственный приятель и человек, которому я могу всецело доверять. Скажи, был ли ты с ним знаком до предыдущей войны?

— Ваше Величество, — старик поменялся в голосе, — есть вещи, которые лучше не знать.

— И всё же, я прошу тебя быть честным со мной не как со своим королём Сигурдом Суровым, а как со старым другом, требующим помощи в трудную минуту.

— Я непросто был с ним знаком, мы с братом являлись его лучшими учениками, — произнося эти слова, Каарг внимательно смотрел в глаза монарху. Он ждал реакции, но Сигурд повёл себя сдержанно, возможно, он догадывался об этом раньше.

— Мой дед Вильмар Великий мне об этом никогда не рассказывал. Каким образом вы с Альмиром попали к нему в ученики?

— Альдор вытащил нас из пылающего дома детишками и оставил у себя. Наши родители погибли в огне, сгорев заживо. Мне тогда было два, а Альмиру не исполнилось и года. Когда мы начали хоть немного соображать, он сказал, что является нашим последним близким родственником — дядей. Много лет он лично занимался нашим воспитанием и обучением магии, натаскивая.

— Так Кровавый маг твой спаситель? — усмехнулся монарх.

— И да, и нет. До двадцати лет я так считал, слепо веря ему и адептам культа месяца. Пока не... — старик резко запнулся, злоба перекосила его морщинистое лицо.

— Пока не что?

— Пока Альмир не узнал правду о нашем благодетеле. Мой брат обладает очень редким даром. Пожалуй, самым опасным и полезным в мирное время — он умеет читать мысли других людей. Опытные маги научились ставить блокаду, но не всегда это делают. Кровавый Альдор не знал об этой способности, никто тогда не знал, и мой брат посмел заглянуть к нему в голову.

— И что же? Он действительно приходится тебе дядей?

— Да, здесь он не лгал мне.

— Почему ты скрывал это от меня? — возмутился Сигурд Суровый.

— Так решил покойный король Вильмар. Он унёс эту тайну с собой в могилу, а взамен я пообещал ему до конца своих дней верно служить его потомкам. Но мы отвлеклись, если конечно правителю королевства Пяти Камней интересно узнать всю историю до конца.

— Рассказывай, — махнул рукой Сигурд, усаживаясь на трон.

— Альдор приходился моему отцу, которого звали Рейг Кристи младшим братом. Они являлись выходцами из древнего рода магов, смешивая кровь только с себе подобными. Рейг не оказался исключением и выбрал себе в спутницы Миру, одну из лучших молодых чародеек того времени. Ни отец, ни мать не входили в гильдию магов, поскольку не разделяли её взглядов и методов, но и не вмешивались в их дела, оставаясь в стороне.

— Это всё Альмир выведал из головы Кровавого мага?

— Нет, — покачал головой старик, — это уже выяснил я, не поверив вначале словам брата. Альмир узнал, что именно наш дядя хладнокровно убил родителей и поджег дом, устроив всё как несчастный случай. Потом он представил нам это так, словно он герой, спасший двух малышей из пламени. Убийца выдал себя случайно, когда Альмир начал с ним пререкаться и обоих захлестнули эмоции.

— Но зачем ему было нужно убивать ваших родителей? — не понимал король.

— Чтобы заполучить меня с братом в свои ряды.

— Я не вижу взаимосвязи. Чем его так привлекли два маленьких ребёнка?

— Обычно у детей способности к магии открываются к восьми-девяти годам, наши же проявились сразу. Родители скрывали это от других, не зря их дом находился глубоко в лесу. К сожалению, Альдор почувствовал нашу силу, когда приехал в очередной раз убеждать Рейга вступить в ряды гильдии. Он был уверен, что мы появились на свет только для того, чтобы стать его опорой в предстоящей войне за господство на Равнине. Альдор Кристи был одержим этой идеей уже в те времена. Я стыжусь того, что входил в состав гильдии, но благодаря этому её и уничтожили. Я знал практически всех адептов культа месяца. Единственными, кто ускользнул от моего внимания, оказалось семейство Марлоу, об их причастии к гильдии я не ведал ничего, даже не догадывался, что там есть сильные колдуны. На остальных же после победы над Кровавым магом Вильмар объявил охоту. Я помог твоему деду вырезать целые семьи, не щадя ни женщин, ни их маленьких детей. Уверен, что погибло и много ни в чем неповинных людей. И всё для того, чтобы попытаться уничтожить гильдию с корнем. Как видишь, нам не удалось.

— Вильмар Великий был мясником? — удивился Сигурд, вспоминая добрую улыбку своего деда.

— Каждый правитель является мясником, — хмыкнул Каарг, — исключений нет и не будет в этом жестоком мире. Всегда найдутся предатели и недовольные властью. У каждого из них своя правда и побуждения. Из-за этого иногда и приходится использовать силу.

— Как ни прискорбно, но я с тобой вынужден согласиться. Ты говорил мне о ифритах, что о них тебе ещё известно?

— Не больше чем остальным людям. Я не знал, что они стоят за гильдией. Видимо, это тщательно скрывалось от адептов месяца в то время.

— Наши предки никогда не были в их краях. Как думаешь, зачем им нужна власть над Равниной? Они ведь никогда не шли на нас войной в открытую.

— История нашего племени уходит на тысячи лет назад, мы же знаем не так уж и много. Об этом нам лучше спросить у эльфов и островитян, правда, с последними у нас теперь непонимание. Я попрошу Альмира поговорить на эту тему с владыкой Небесного царства Вилосом, а сам свяжусь с Нумидалом.