— Что ты позабыл здесь, остроухий? — грозно спросил страж, сверля взглядом незваного гостя.

— Сходи к своему хозяину, передай, что у меня есть к нему серьёзный разговор, скажи свободный эльф Малитил пришёл.

Услышав имя знаменитого эльфа, островитянин напрягся и, подумав несколько мгновений, наклонил голову.

— Извиняюсь, я не знал, что такой великий воин может служить в Тааффеите королю Сигурду Эллингтону.

— А я и не служу, — усмехнулся Малитил.

Вскоре воин исчез за дверью, остальные внимательно наблюдали за свободным эльфом, о том, что перед ними легендарный некромант услышали все. Спустя минуту солдат вернулся и подошёл к Малитилу.

— Принц Островного королевства благородный Тигор ждёт тебя с нетерпением! — объявил страж. — Прошу следовать за мной.

Солдаты сразу же расступились перед Малитилом, давая ему пройти. Речной эльф оказался в большой комнате не менее двухсот квадратных метров. Повсюду лежали мягкие пуфики, стояли диваны и кресла, возле которых размещались невысокие столы с фруктами в большом количестве и разнообразии, высокие окна были прикрыты плотными кофейными шторами, ковры лучших мастеров Тааффеита лежали на полу, несколько зеркал, изготовленных в полный человеческий рост, в золотых рамах с драгоценными камнями украшали стены.

— Ты свободен, мой верный Салид, — прозвучал голос Тигора с противоположной от выхода части комнаты.

— Но, Ваше Высочество, — хотел что-то сказать страж, но увидев недовольное лицо наследника престола, поспешил исполнять приказ.

Когда дверь за Салидом закрылась, Тигор подошёл к эльфу и, по-дружески улыбнувшись, произнёс:

— Рад видеть тебя, Малитил. Мне жаль, что мы расстались в Сапфире при не очень хороших обстоятельствах, но, надеюсь, это не повлияло на отношения между нами? Пойми, я не имел права поступить в тот момент иначе. Отец бы проклял, узнав, что я посмел пустить дикарей из племён Песков на Равнину. Мне повезло, что владыка Левеас поднял такую бучу, а правитель краёв Рудокопов Рорк поддержал. Сам бы я не смог противиться воле остальных.

— Я далёк от политики и игр на уровне королевств. Много лет назад, получив свободу от владыки Нумидала и сделав определённый выбор, я стараюсь придерживаться лишь его.

— Но всё же тебе приходится участвовать, желаешь ты этого или нет, — усмехнулся Тигор, — отстраниться ведь не выходит, потому что тебе не безразличны судьбы жителей Равнины. Ты дерёшься не за нас: принцев и королей, а против зла в твоём понимании. Этакий герой не требующий славы и почестей.

— Ты умён не по годам, островитянин, — похвалил принца Малитил. — Стелешь мягко, из тебя получится достойный островитян король.

— Стараюсь! — улыбнулся Тигор.

— Может, оставим обмен любезностями и перейдём к делу, а то, знаешь ли, я не сплю уже третью ночь.

— Как скажешь, — поспешил согласиться молодой человек, — насколько я понял, принц Эгиль отправился во владения моего отца и, не добравшись до Островного королевства, исчез где-то по дороге в водах Демы.

— Да, — подтвердил черноволосый эльф, — он хотел поговорить о торговом союзе между вашими королевствами, что ты об этом знаешь?

— Причина моего посещения Тааффеита точно такая же. Несколько жалоб от купцов, которых якобы развернули военные суда королевства Пяти Камней, и вот я уже собираюсь к соседям, чтобы выяснить, в чём дело.

— Только тебя не тронули, а что случилось с Эгилем и его экипажем — пока непонятно. Ты приплыл на скольких кораблях?

— Семи, — ответил принц, — а какое это имеет отношение к пропаже Эгиля?

— Если ты здесь действительно ни при чем, то завтра же отправишь их искать потерявшийся корабль вместе с судами Тааффеита, а сам останешься во дворце. Сигурд сейчас спит крепким сном, но когда он проснётся, то должен будет увидеть помощь от тебя, а то ты быстро превратишься в его заложника. Сам знаешь, Тигор, вспыльчивый правитель королевства Пяти Камней скор на расправу, к тому же, он сейчас явно не в себе, может наделать глупостей. Ты же не хочешь бессмысленной войны между вашими дружественными народами?

— Вот как! — почесывая в затылке, произнёс Тигор. — А сам говоришь, что не вникаешь в политику. Скажи по-честному, ты подозреваешь островитян?

— Сейчас я намерен подозревать всех, но будь это действительно ты, то не приплыл бы, а отправил посланника с требованиями. Ты явно не похож на дурака, лезущего в пасть ко льву.

— Верно. Я даже с целым флотом не приплыл бы, моё мнение о Сигурде Эллингтоне не отличается от твоего, Малитил.

— Ответь, договорились ли мы с тобой или нет, и я покину тебя, поскольку мне ещё предстоят незавершенные дела.

— Мой выбор очевиден. На рассвете мои капитаны отправятся вместе с моряками Тааффеита на поиски пропавшего Эгиля, — пообещал принц.

Пожелав друг другу удачи, они попрощались, Тигор остался в роскошных апартаментах, каких не было у самого короля, а Малитил пошёл проверять, как обстоят дела у лорда Морта. Встретив нескольких солдат, эльф узнал, что советник отправился на поиски какой-то девушки молодой с отрядом стражников. Решив подождать лорда с донесениями у Сигурда, уставший Малитил побрёл к нему. Десяток бойцов в адаманте молча пропустили остроухого в комнату, эльф уселся на мягкую кровать рядом с тихо похрапывающим королём и, облокотившись на её спинку, уснул, слишком долго его организм боролся со своим хозяином, опустошая ограниченные резервы.

***

Альмир беседовал в тронном зале с Кирианом Аддерли, Фитом Хоггартом и прибежавшим немного позже остальных Силианом Бигги. Это были в каком-то роде переговоры о судьбе трона с самыми влиятельными людьми Алмазного королевства. Их деловой разговор длился всё утро, и ни один из них не мог его назвать приятным. Кириан и Фит, уже объявившие ранее о помолвке Дейла Аддерли с Мирцеллой Хоггарт, пытались переманить на свою сторону Альмира, а Силиан желал плыть по течению, успевая поддакивать им, и при этом не забывал поддерживать Сигурда Сурового, утверждая, что принятое королём решение, направить сюда принца Эгиля, очень мудрое.

Оба дальних родственника лорда Тирона были средних лет и невысокого роста, на этом их сходство прекращалось. Кириан обладал аристократическим выражением лица с широкими скулами, длинным прямым носом и козлиной бородкой мудреца, а Фит был больше похож на зажиточного пекаря с румяными щечками с массой веснушек и широко распахнутыми дружелюбными глазами. Каждый из них одевался, как подобает их высокому статусу, в дорогие костюмы с золотыми нитями, правда, смотрелись они в них по-разному: подтянутый Кириан держался с прямой спиной и грозным видом, Фиту же мешало передвигаться брюхо, торчащее далеко вперёд. Многие подшучивали, что главе Хоггартов вместо меча нужно повесить длинную карамельную палочку, ведь её он держал в руках намного чаще, чем стальной клинок.

— Вы понимаете, что сейчас мы должны объединить все наши силы, а не грызться между собой? — задавал в который раз этот вопрос чародей присутствующим. — Чем больше междоусобиц внутри нашего королевства, тем меньше у нас шансов успешно противостоять общему врагу в будущем. Сейчас следует уступить королю Сигурду, я уверен, что он по достоинству оценит ваш дружеский жест и в будущем объявит наследником именно Дейла.

Задетый словами Альмира Фит что-то хотел добавить, но в этот момент двери тронного зала широко распахнулись, и на большой скорости вбежал здоровяк Эндрю Невилл. Его лицо искажал гнев, а глаза вываливались из орбит. Вслед за ним появились Тархон Дайсон и Арден Дей, они не спеша пошли за лордом, не пытаясь его остановить.

— Вы у меня за всё заплатите, мерзкие убийцы! — эмоционально закричал Эндрю, приближаясь к лордам.

Силиан захотел произнести какую-то колкость в адрес Эндрю, но не успел, здоровяк врезал ему своим огромным кулаком в лицо со страшной силой. Не ожидавший подобного обращения лорд упал на пол, он даже не успел выставить руки, не поверив, что гигант может на такое решиться. Фит и Кириан потянули руки к мечам, но Эндрю успел схватить их за головы раньше и ударил одной об другую. Со стороны могло показаться, что должен был прозвучать звон, как от колоколов, расположенных в храме Создателя, но послышался лишь глухой удар. Повторив эту болезненную процедуру ещё несколько раз, здоровяк швырнул лордов к Силиану и, достав кинжал, двинулся на них с каменным лицом. Альмиру пришлось воспользоваться стихией воздуха, чтобы угомонить разошедшегося гиганта, откинув его в стену.