— Угу, — задумался Каарг, — считаю, это следует пресечь в зародыше, я попрошу каждого из вас доставить запасной комплект сфер в храмы Создателя. Обещаю, что поговорю с настоятелями в самое ближайшее время. Так, наверное, перейдём к Сапфиру.

— Я не искусный оратор, моё дело — война! — потирая нос, произнёс командор Клёнг. — Не буду тянуть кота за хвост и начну сразу с плохого. Стычки есть постоянно, но с каждым днём их всё меньше, но это ерунда по сравнению с другой проблемой, ежедневно в Сапфир приходит всё больше дикарей, ищущих убежище в городе. Скоро нам негде их будет селить, ещё начали возникать ссоры из-за возвращающихся домой жителей, которые обнаруживают у себя заселившихся уроженцев пустыни. Я стараюсь приобщить их к работе в шахте, как могу, а ещё заставляю городских умельцев и мастеров обучать их разным профессиям, но даётся это всё очень тяжело. Единственное, что радует: на стройке они вкалывают получше моих ребят, особенно исполины, латают дыры в стенах днём и ночью.

— Они знают, что скоро придёт враг, — прокомментировал слова командора Малитил.

— Конечно, я говорю им об этом каждый день, — усмехнулся солдат, — а ещё Калон и мой помощник Эйнар всерьёз занялись их ребятнёй.

— Среди их детей есть много талантов, — подтвердил чародей со страшным лицом, — они могут стать нашей силой в недалёком будущем.

— Так же, как и угрозой для всей Равнины, если мы не поставим в их главе лидера, которому они будут всецело доверять, — решил добавить Каарг, — придётся рисковать, ведь другого выбора всё равно нет. Настала очередь и Тааффеита отчитаться в происходящем, поскольку я нахожусь в столице не так давно, то за меня это сделает лорд Морт.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить за оказанную мне честь находиться на этом совете. Как ветеран сражений с племенами Песков, я не могу сказать, что рад их приходу на наши земли, но, возможно, благодаря ним мы выйдем за пределы Равнины и увидим мир, который раскинулся за жгучей пустыней. Все вы знаете, что король Сигурд Эллингтон болен, но хочу вас заверить, Его Величество уже идёт на поправку.

— А что с наследником престола Эгилем? — поинтересовался темноволосый Сарип.

— Мы уже знаем, где его искать, — уверенно ответил Малитил, — я считаю, в течение недели мы вернём его в Тааффеит.

— Есть ещё одна проблема, которую нужно решить в ближайшее время. Знать Рубинового королевства начинает вести себя так, словно монарха уже нет в живых, а наместник для них не является авторитетом, — вновь подал голос Винтор Крайтон. — Начали задерживать выплаты по налогам уже несколько вассалов, жалуются, что плохой год, но я знаю, каждый из них уже собирает личную армию и не для защиты интересов Сигурда Сурового, а своих собственных. Они жадно ждут делёжки, не думая о нашествии врагов!

— В Изумруде происходит то же самое, лорды хоть и не отказываются от уплаты налога, поскольку при нынешнем короле он составляет всего-то один жалкий процент от их доходов, но стали затягивать, — решил высказаться Сарип. — Вначале я думал, что они прощупывают меня, как новичка в этом деле, но теперь я поменял своё мнение, и буду внимательнее присматриваться ко всем лордам из Изумруда.

— Как только Сигурд оправится после болезни, то всё это быстро прекратится, — заверил наместников Каарг, — знать слишком поспешила распустить павлиньи хвосты. Ровно через семь дней мы свяжемся вновь, чтобы обсудить дела. На этом всё!

Когда они остались без лишних ушей, Морт спросил у чародея:

— А как на самом деле чувствует себя король сегодня?

— Ужасно, в какой-то момент я подумал: до утра не дотянет. Ночью ему стало ещё хуже, — с опечаленным выражением лица, докладывал Каарг, — из ушей пошла кровь. Мы не удержим все пять королевств, если его не станет, знать Алмаза и Рубина взбунтуется, в Сапфире может начаться хаос, даже здесь непонятно, что произойдёт. Более менее я уверен лишь в молодом наместнике Изумруда, Сарип Даглас благороден душой и честен, но в силу неопытности может попасть под дурное влияние.

— Будем надеяться, что я успею отыскать причину наших бед. А теперь вызывай владыку Нумидала, нужно поторопиться, ведь мы скоро отплываем, Каарг, — попросил Малитил.

Колдун проделал те же действия, что и при вызове четырёх королевств, но лишь с одной сферой, а не четырьмя. Перед их глазами появился высокий черноволосый эльф, он сидел на троне в небольшом замке, находившимся в сердце владений Нумидала в дивном городе остроухих под названием Кайрулеус.

— Я ждал этого, — улыбнулся Нумидал, обнажая белоснежные зубы.

Каарг взглянул на Малитила, но тот лишь недоуменно пожал плечами.

— Почему же, друг мой? — осторожно спросил чародей.

— Потому что чувствую присутствие могущественной ведьмы на Равнине, у меня на них особый нюх, — в его голове на секунде появилась картина с женщиной, терзаемой кинжалами, — знаю, как они пахнут. Кто стал её жертвой?

— Принц Эгиль, а через него и король Сигурд, — ответил Малитил.

— Вот как! — искренне удивился владыка. — Сильная значит, она не одна действует, ей помогает кто-то ещё, не менее опасный. Уже разузнали о них что-нибудь полезное?

— Да, — кивнул Малитил, — она возглавляет пиратские корабли вместе со своим отцом, думаю, он тоже обладает немалой силой. У нас есть человек, обиженный ведьмой. Он многое о ней рассказал, пообещал помочь с поиском.

— А что же вы хотите от меня?

— Поддержку с неба, прикажи хранителю Южного Оберега поднять в воздух хотя бы десяток грифонов, чтобы поскорее засечь их, а то времени в обрез.

— У меня есть другое предложение, — хитро улыбнулся Нумидал, — я лично поведу грифонов и не десяток, а с полсотни. Ваши корабли в какую сторону будут плыть?

— В сторону границы Севера и Алмаза.

— Насколько я понял, то ты, Каарг, останешься в Тааффеите?

— Именно так! — подтвердил чародей.

— Тогда я буду держать связь с Малитилом.

Дальнейший разговор занял не более минуты. Обрадованный подключением к делу Нумидала Каарг немного повеселел, что было видно по довольному лицу старика.

— Кстати, Малитил, сегодня ночью по моему приказу Ваару отправили на борт одного из поисковых кораблей. Если не ошибаюсь, он на судне под названием 'Ласточка'.

— Значит, я поплыву вместе с ним, — решил эльф. — Прощай Каарг, если Создатель будет благосклонен ко мне, то ещё свидимся.

— Прощай свободный эльф, пусть все существующие боги оберегают тебя. Помни, что от успешности твоей миссии зависит судьба целого королевства и жизнь моего друга.

Закончив с последними делами во дворце, Малитил с Мортом поспешили в порт. Лорд хоть и не планировал отплывать вместе с речным эльфом, но пришёл посмотреть ещё разок на нового знакомого. Пират с опухшим до неприличия от выпитого вчера алкоголя лицом стоял в ожидании, уперев руки в бока.

— Как видите, я не подвёл вас, господа. Так, где же пришвартован мой корабль? — нагло спросил он, немного пошатываясь из одной стороны в другую.

— С чего ты взял, что он твой? — удивился Морт. — Кораблей несколько и на каждом уже есть капитаны.

— А ты, славный Аффи, будешь командовать ими, — пообещал Малитил, похлопывая по-дружески по плечу любителя рома.

— На это я согласен! — проворчал Аффи.

Они направились к 'Ласточке', отправлявшуюся в путь вместе с семью военными кораблями Тааффеита. Проследив за готовностью и пожелав удачи, подозрительный Морт покинул их и отправился обратно во дворец докладывать Кааргу. Отплыв из порта, Малитил попросил капитана корабля принести ему карту. Аффи, покуривая с деловым видом трубку, указал на несколько предполагаемых мест укрытия пиратов.

— Это глупости, не может их здесь быть! — отрицая, мотал головой опытный капитан по имени Трик. — В этих местах уже плавали корабли островитян и наши.

— Хочешь сказать, что я лгу? — с вызовом спросил седой пират.

— Нет, но всё же...

— Отправимся по маршруту, указанному капитаном Аффи, — прервал их дискуссию речной эльф, — возможно, дело совсем не во лжи моряков, а в чем-то другом.