— Это обычный морок, — раздался за их спиной голос верховного вождя племён Песков.

— Я же просил тебя остаться внизу, — стараясь держать себя в руках, развернулся Малитил, — у нас могут возникнуть проблемы, а точнее у тебя.

— Мне известно, что на кону судьба человека, приютившего мой народ, хотя он мог просто добить нас. Лучше я умру от руки могущественного владыки Нумидала, как мой брат, чем предам людей, которые верили в меня. Не думаю, что кому-то из вас известно, каким образом бороться с одним из древнейших заклинаний, под названием морок. Вы видите то, что хочет противник, приблизившись, вы даже сможете потрогать скалы, на ощупь они как настоящие, но это не так, сильная ведьма обманывает вас всех.

— Значит, мы разрушим их.

— Это как магический купол, только намного крепче и надёжнее. Уйдёт далеко ни один час, может и день или неделя.

— А за это время она убьёт принца, — почесывая за ухом, заметил пират.

— Что ты предлагаешь, Ваара?

— Освободи мои руки от волшебных оков, — ответил дикарь, впившись желтыми глазами в остроухого. — Здесь множество эльфийских всадников, они не дадут мне уйти, если ты переживаешь об этом. Дай мне помочь, я ведь, как и ты, борюсь не за себя.

Малитил задумался на несколько секунд, он не был уверен в дикаре, но если не принять сейчас его помощь, то на Равнине может случиться что угодно, и некому будет защищать её от наёмников ифритов.

— Будь по-твоему, — доставая ключ, произнёс эльф. — Выбор сделан.

Через мгновение они увидели приближающегося владыку Речного царства.

***

Сбивая ноги, маг гильдии спешил по узкому тоннелю, ведущему в мрачную пещеру с пленником.

— Он уже почти мертвец! — перепуганным тоном воскликнул Порсум, увидев Медею рядом с принцем. — А что с Сигурдом?

Услышав голос мага, ведьма стала медленно отрываться от запястья принца Эгиля. Её длинные клыки менялись на глазах, они превращались в обычные зубы, а лицо из демонического становилось человеческим, возвращая ей привычный для окружающих облик юной красавицы. Только маленькие признаки недавнего превращения говорили о её принадлежности к ведьмам: пухлые губки девушки были измазаны алой кровью, изредка капающей на пол пещеры, белок глаз налился ярко-красным цветом, словно все капилляры полопались.

— Не мешай мне работать, маг! — недовольно огрызнулась она. — Не для себя ведь стараюсь!

— Ты чувствуешь, жив ли король сейчас?

— Пока да, но ему недолго осталось, Сигурд Эллингтон уже при смерти. Мне потребуется ещё несколько часов, и я покончу с обоими. Мы же договаривались с тобой, что меня не будут отвлекать. Скажи, ты зачем пришел?

— Хотел предупредить! Над кораблями около получаса назад кружили речные эльфы на грифонах, — ответил Медее Порсум. — Один из них вёл себя очень настойчиво.

— Что с того? Утром здесь проплывало военное судно, и ничего! Запомни, маг — они нас не видят! Эти чары ещё никто не разрушал, сомневаюсь, что остроухие знакомы с подобной магией. Если хочешь полюбоваться зрелищем, то лучше отойди в уголок и не мешай мне.

Прикованный к стулу Эгиль сидел без сознания, его лицо посинело, глаза впали, как у мертвеца. Ведьма провела рукой по его лбу, потом по шее, со стороны могло показаться, что она ласкала принца, но Порсум знал — это не так. Лик Медеи начал меняться, подвергаясь трансформации: черты вытянулись, кожа сразу же огрубела, словно стала каменной, нос впал, на лбу появились маленькие острые рожки. Медея вновь взяла руку Эгиля и, впившись в неё, начала тянуть оставшуюся в венах кровь, вытягивая вместе с ней жизнь у наивного юноши. Сделав несколько маленьких глотков, она с закрытыми глазами начала кружить по комнате, шепча заклинание:

— Морс, метус, долор, ак формидинес!

В какой-то момент магу гильдии стало страшно с ней находиться рядом, и он захотел выбежать из пещеры, но осуществить задуманное не вышло, поскольку колдун в проходе наткнулся на Вилаша. Огромная ладонь оттолкнула Порсума в сторону, влетевшего головой в грудь пирату. Гигант направился к Медее, таким встревоженным девушка Вилаша ещё не видела никогда.

— Дочь, я заметил, что среди них колдун из пустыни. Это один из тех девяти бессмертных, который знает о нас и о древних заклинаниях.

Медея остановилась, прерывая ритуал. Во второй раз за десять минут ей пришлось отвлечься, чтобы вновь принять ненавистный человеческий облик.

— Ты точно уверен? — раздраженно спросила она. — Маги гильдии говорили, что они все погибли в битвах с армиями Равнины.

— Последние двое были уничтожены в Сапфире, — подтвердил Порсум.

— Может тебе привиделось, отец? Мне осталось совсем немного, чтобы покончить с королём Сигурдом.

— Мои глаза меня никогда не обманывают. Сначала нам придётся сразиться с врагом, — не принимая возражений, сказал Вилаш. — Команда не справиться без нас, нужно будет использовать силу.

— Без подпитки эльфийской кровью это обернётся для нас крахом, — усмехнувшись, заметила Медея.

— Так эльфы же где-то рядом! — вмешался в разговор маг гильдии, хотя и не понимал, о чём идёт речь.

— А он прав, там с полсотни остроухих. Мы сможем сразу восполнить потери, пускай и мужской кровью.

Расстроенная прерыванием обряда ведьма взглянула ещё раз на жертву, потом на мага.

— Порсум, будешь сторожить его, а мы займёмся незваными гостями.

Колдун кивнул, соглашаясь на предложение Медеи, да и какой смысл был отказывать, ведь ему не нужно рисковать своей шкурой, сиди себе в ожидании, пока проклятые кровососы разделаются с вражескими силами.

Отец и дочь направились к выходу из пещеры, который возвышался в десяти метрах над рекой. Здесь висела верёвочная лестница, заканчивающаяся на одном из четырёх уцелевших пиратских кораблей.

— Отправляйся командовать на судно, а я пока займусь восставшим из мёртвых дикарём и эльфийскими всадниками, после присоединишься ко мне. Торопись, он уже готовится начать превращение.

— Будь осторожен, отец, — с тревогой в голосе произнесла девушка, в эту минуту она казалась любящей дочкой, никто бы и не подумал, насколько жестокой и коварной Медея является на самом деле.

Ведьма приступила к спуску. Вилаш оказался прав, оковы уже слетели с рук Ваары. Малитил и Нумидал отскочили в сторону, когда дикарь начал своё превращение. Тело колдуна быстро увеличивалось в размерах, смоляное оперение заменило кожу, а на месте носа появился мощный клюв, руки же стали крыльями. Огромная птица рух издала леденящий в жилах кровь клёкот. Несколько взмахов и Ваара уже находился в воздухе в окружении полсотни речных эльфов, смотревших на анимага с опаской. Но вождь, как и говорил, направился к скале, подлетев к ней на расстояние пяти метров, он начал махать крыльями, увеличивая скорость каждой последующей попытки, словно хотел сдуть со своего пути нерушимую твердыню. По идее, Ваара должен был отлететь оттуда за считанные секунды, но этого не происходило, вождь оставался на месте. Из его крыльев била полупрозрачная энергия, проникающая внутрь скалы, она обтекала каменистую вершину, поглощая её. Сначала появился маленький просвет, но с каждой секундой он увеличивался, издали напоминая портал. Подождав пока проход вырос до нужного размера, смелые эльфы ринулись в него, надеясь воспользоваться смятением в рядах противника.

— Малитил, командуй наступлением, я в небо, — ловко заскочив на грифона, распорядился Нумидал. Владыка жаждал сразиться с врагом лично.

Рассчитывая на лёгкую победу, черноволосые эльфы швыряли огненные сферы в пиратов на кораблях, защита вражеских колдунов трещала по швам. Довольные всадники планировали покончить с противником за считанные минуты, но всё оказалось не так уж и просто. Двухметровый демон рассёк воздух со скоростью молнии, уничтожая одного воина из царства Нумидала за другим. Он рвал шеи остроухим, впиваясь острыми, словно кинжалы, клыками. Эльфы, которые храбро вступали с ним в бой, быстро погибали, не успевая нанести урон. Подлетавший Нумидал получил возможность хорошо рассмотреть демона. Серо-черные крылья выглядели как у летучей мыши, но были крепче стали, длинный хвост ящера, мускулистое тело, покрытое серой чешуёй, короткие рога и святящиеся алым страшные глаза. Остроухий впервые видел подобную тварь, но безобразное создание нисколько не напугало его, эльф наоборот спешил схлестнуться с ним, пока чудовище не напало на разрушающего вражеское заклинание Ваару. Владыка лишь в последний момент успел сбить Вилаша в своём истинном обличии. Грифон вонзил когти в жертву, но демон обрубил ему передние лапы заострёнными крыльями, следующим ударом он распорол животному брюхо и швырнул вниз вместе с речным эльфом. Падая, Нумидал успел вызвать энергетический вихрь, чтобы подхватить себя, но создание решило добить остроухого. Уже над водой мощная рука вцепились в шею владыки, душа его, вторая била в бок, кроша ему рёбра. Синие нити от магии эльфа вспыхнули вокруг него, защищая от могучих атак противника. Нумидал ухватил монстра за кисть и медленно начал сдавливать её, послышался хруст ломаемых костей. Вилаш не сдавался, он ударил тяжелым хвостом и, проломив защитный купол, вонзил острые шипы, расположенные на кончиках перепончатых крыльев, в спину эльфу, потом откинул раненого Нумидала в реку. Он уже собирался нырнуть за ним, чтобы убить, когда почувствовал у себя за спиной тяжелое дыхание. Демон успел лишь развернуться и выставить крылья, закрывая ими корпус и лицо, клюв гигантской птицы пронзил их, задев немного грудь. Перевоплощенный вождь дикарей швырнул чудовище в направлении пиратских кораблей, стараясь отбросить его как можно дальше. Через пару секунд птица рух вытащила раненого владыку из воды и понесла в когтистых лапах к 'Ласточке'.