— Мы поступили по закону. А что бы ты сделал на месте их старосты?

— Не знаю, — после минуты размышлений искренне ответил Клёнг, — может быть смирился с тяжестью утрат, а возможно, то же самое, что и он. Потеря близких людей и жажда мести дикарям сильно ударили по его разуму, он уже не мог остановиться.

— Мне жалко детей, жён. Даже не представляю, что с ними будет.

— Справятся, я тоже жил без отца и ничего. Человек это такое создание, которое привыкает к любым условиям.

Эти двое суровых воинов болтали между собой практически всю дорогу до Сапфира. Рассуждая на разные темы, они умудрились коснуться даже философских тем бытия. Прибыв в город, Клёнг распорядился, чтобы приехавших с ними уроженцев пустыни разместили где-нибудь на ночлег. Он пообещал им на следующий день подыскать достойное жильё в Сапфире.

***

Каарг с Малитилом неспешно спускались в подвалы темницы, расположенной прямо во дворце Сапфира. Сильный запах сырости ударил по их обонянию, но в остальном условия были относительно неплохими для заключенных. Коридоры и камеры хорошо освещались многочисленными факелами, людей кормили четыре раза в день вполне приличной едой, спали узники на мягких тюфяках, щедро набитых сухим сеном. В данный момент в темнице находились бунтующие жители Сапфира, не желавшие смириться с новыми правилами. Они ничего не натворили, но подбивали людей своими провокационными лозунгами, из-за чего Сигурд Суровый и приказал так поступить с ними. Единственным узником, чьи руки были связаны адамантовыми путами, оказался верховный вождь племён Песков по имени Ваара. Всё тело этого могущественного колдуна из пустыни покрывали диковинные татуировки, выполненные в форме вязи, даже под смоляными длинными волосами были немного видны синие контуры. Ваара утверждал, что является последней живой душой бога Яхи, много лет назад отправившего колдуна с восемью братьями в пустынные земли охранять народ Песков. Когда эльф с магом вошли в просторную камеру в сопровождении солдат, огромные желтые зрачки дикаря впились в них с нескрываемым интересом, его впервые кто-то посещал за время заточения. Стража занесла два мягких тюфяка для сидения, предназначавшиеся старику и остроухому, и проверила целостность узлов на руках Ваары. Удостоверившись, что всё в порядке, солдаты покинули камеру. Теперь вождь остался с Малитилом и Кааргом втроём.

— Значит, у вас появились ко мне вопросы? — спокойным тоном поинтересовался дикарь, приподнимаясь со своего ложа, чтобы сесть.

— Да, ты прав, Ваара, — подтвердил свободный эльф.

— Ифриты не выходят из головы?

— Не только, но дело касается и их.

— Спрашивайте, я хоть и пленник, но не враг вам теперь. Вы ведь пощадили мой народ и разрешили моим соплеменникам остаться в своих землях. Буду честен насколько это возможно.

— Я надеюсь на это. Скажи, что ты знаешь об ифритовом камне? — спросил чародей, переходя сразу к цели посещения.

— Прошло больше десяти тысяч лет, как его потеряли люди. Я столько не живу.

— А сколько ты живёшь?

— Почти десять тысяч лет.

— Врёшь! — не удержался от обвинения старик, хитро улыбнувшись. Он всё не верил в подобное чудо и старался спровоцировать собеседника.

— Зачем мне это? — пожал худыми плечами дикарь, соорудив недоумение на лице. — Я могу с лёгкостью назвать вам все государства, существовавшие на Равнине много лет, и поимённо их правителей в придачу.

— Мы тебе верим, — сказал Малитил, с упрёком смотря на чародея, — если камень не видел, то скажи нам хотя бы, правдива ли легенда твоего народа о нём?

— От начала до конца. Я поведаю вам даже больше: в былые времена люди не делились на жителей Песков и Равнины, а их земли простирались до самого моря, которое мы называем Жёлтым. Наша раса ни капельки не уступала эльфийской в развитии, а в могуществе превосходила все остальные. В войне с хитрыми ифритами часть людей перешла на их сторону, поверив в обещания. Они до сих пор обитают в землях красных демонов, верно служа им как рабы или наёмники. Тогда исход кровопролитной войны решил ифритовый камень, спаливший некогда плодородные земли до горячей пустыни. Он не давал пройти мерзким ифритам, наложив на них нерушимое проклятие смерти.

— Ифриты действительно не могут пересечь пески или это всё-таки сказки?

— Они пробовали сделать это много раз, но как только заходили за невидимую черту их тела взрывались. Это выглядело, словно огненная сфера уничтожала их изнутри. Ифриты не сдавались: через время на эту землю пришли наёмники, желавшие отыскать ифритовый камень за высокую плату. Мудрые правители того времени между собой сплотились и приняли решение построить в пустыне город, который должен был защищать людей от красных демонов и их многочисленных последователей. Так появился легендарный Сабулоурбис.

— Древний песчаный город? — переспросил эльф.

— Именно он. Я жил там когда-то, пока его не разрушили.

— Ифриты сделали это?

— Нет, это сотворили люди.

— Но почему?

— Когда ифриты бросили на какое-то время свои попытки завладеть камнем, люди Равнины начали очередную войну между собой. Несколько сотен лет разрухи и поножовщины уничтожили практически все королевства, именно в то смутное время и исчез ифритовый камень. После этого ко мне и моим восьмерым братьям-близнецам спустился могущественный Яха, когда мы спали. Во сне он поведал нам о великом предназначении и попросил выполнить его.

— О каком же?

— Переселить верующий в него народ на Равнину, сплотить с остальными людьми и отыскать камень.

— Сон? Значит, никто из вас не видел его вживую?

— Да, — кивнул дикарь. — Поначалу сомнения терзали и меня с братьями, но он наделил нас частью божественной силы, после чего мы перестали стареть. Мы видели его лишь раз в своём сне за долгие десять тысяч лет. Но сейчас не об этом речь, — вспоминая цель визита эльфа и чародея, сказал Ваара, — большая часть научных работ, трудов и тысячелетних достижений была утеряна в тех войнах, откинув человечество на тысячелетия в прошлое. Сабулоурбис вскоре стёрли с лица земли пришедшие за сокровищами люди с Равнины, оставив после себя лишь груды развалин и руины, но всё-таки части города удалось уцелеть — она ушла с помощью магии под горячие пески. Захватчики называли себя островитянами. За пару столетий они умудрились сформировать огромную империю, покоряя более слабых властителей. Даже остроухие не посмели им противостоять, прячась в лесах. Тогда-то я со своими братьями и бродил по Равнине, пытаясь найти ифритовый камень.

— Так ты не сразу стал верховным вождём Песков? — удивился Каарг, перебив колдуна.

— Это случилось далеко не сразу, я скоро расскажу и об этом. Так вот, услышав через время об исчезновении города, ифриты кинули свирепые кочевые племена на Равнину. От огромной империи осталось лишь небольшое Островное королевство, которое наёмники не смогли взять. Люди вновь погрязли в крови, но в этот раз не по колени, а по шею. Через время на Равнине появились жители гор, повылазившие из скал, а потом и свирепые орки с гоблинами. Эти приплыли захватывать земли морем. Правда сомневаюсь, что хоть кто-то из ныне живущих кроме меня об этом помнит. Они умудрились поделиться здесь на племена и враждовать даже между собой.

— Они не единственные представители своей расы?

— Куда уж там! Зелёные прибыли к нам из-за Жёлтого моря. У них там несколько государств. Но если здесь сейчас республика, то там тысячу лет назад было рабство и полнейший хаос. Не думаю, что у них всё кардинально поменялось. Ваша плодородная и цветущая Равнина для зелёных очень лакомый кусочек.

— Я много путешествовал по этим землям за свои семьсот лет жизни, но даже и представить не мог, что есть кто-то ещё за землями ифритов, — обдумывая услышанное, произнёс Малитил.

— Наш мир гораздо больше, чем вы думаете. К примеру, лесные эльфы раньше летали на грифонах за пределы Равнины, — криво усмехнулся Ваара, — не знаю как нынешний владыка, но прошлый уж точно.