— А что же твои племена не по тем же причинам пошли на Равнину?

— Мои братья и я стали верховными вождями два тысячелетия назад, когда отчаялись найти камень. Мы смогли объединить племена между собой, приложив к этому массу усилий. Благодаря нам на эти земли перестали нападать те, кто расположился за Жёлтым морем и красными демонами. На протяжении многих лет мы упорно сдерживали их, взяв удар на себя. Когда нас оказалось слишком много для пустыни и еды перестало хватать, жизни людей начали забирать страшные болезни, пришедшие к нам.

— Почему же вы не обратились за помощью к нам? — спросил чародей, проникшись тяжелой судьбой уроженцев пустыни.

— Я лично пришёл к Азару Эллингтону, когда он построил пять своих городов, — указал на себя пальцем вождь. После короткой паузы он продолжил, — но король отказал мне, его маги вышвырнули меня как нищего, выжившего из ума. Я не стал мстить ему, уничтожая города, но навсегда потерял веру в жителей Равнины, думающих лишь о своём животе. Племена Песков держались уже из последних сил, когда к нам пришёл Кровавый Альдор и предложил сделку. Земли для моего народа в обмен на помощь гильдии магов.

— Здесь же ты хотел отыскать и ифритовый камень?

— Да, — согласился Ваара, — уверенность, что он остался на Равнине не покидает меня — заклинание не перестало работать. Но тогда я не знал, что гильдия тоже за ним охотится для нашего же врага. Я ответил на все ваши вопросы?

— Наверное, да, — нерешительно вымолвил старый маг, обдумывая услышанное.

— Стоит ли нам бояться сейчас ифритов? — решился узнать Малитил напоследок.

— Нет. Они ведь не могут перейти пустыню, им нужно уничтожить камень для этого. Постройте надёжные укрепления и ждите в ближайшие месяцы их посланников. Больше ничего не нужно делать. Я бы не советовал идти на них войной, там они практически непобедимы. А тебе некромант и твоим ученикам следует спрятаться как можно лучше, Кровавый маг и его люди захотят добраться до тебя. Как только ты пересечешь пустыню — они возьмут тебя. Их колдуны с помощью артефактов могут заставить делать любого всё, что они говорят, я видел такое впервые.

— Вождь, я знаю, о чем ты говоришь, уже бывал в шкуре куклы, — сказал Малитил, — надеюсь, я найду способ, как противостоять этим чарам.

— Спасибо за советы, Ваара, — поблагодарил чародей, вставая с принесённого солдатами тюфяка.

— Не стоит благодарности, я и так безмерно счастлив тому, что племенам Песков позволили остаться на Равнине и сохранили мне жизнь. И ещё кое-что.

— Слушаю, — развернулся Каарг с внимательным выражением лица.

— Управлять красными демонами с помощью ифритового камня не получится, не говорите никому о его существовании, это очень опасно для всех жителей Равнины. Человек, орк, гоблин, эльф или гном, который завладел им, вряд ли догадывается о его настоящем предназначении. Узнав о силе этого могущественного артефакта, владелец с большой вероятностью совершит немало глупостей. Последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

Маг наклонил голову в знак прощания и вышел, Малитил проделал то же самое и последовал за стариком. Вместо них в камере появились два стражника, они принесли пленнику лёгкий ужин и забрали тюфяки для посетителей.

— Думаю, нам скоро нужно будет отправляться искать этот древний камень, — повернул голову к речному эльфу Каарг.

— Альмир сильно расстроится, узнав об этом.

— Почему же?

— Я так никогда и не начну занятий в его школе Дарований в Алмазе, как обещал, — улыбнулся Малитил.

— Не переживай, преподавание от тебя никуда не убежит, эльфы намного дольше живут, чем люди.

— А если серьёзно, то где нам его стоит искать?

— Ты же слышал, островитяне владели почти всей Равниной, там я и начну. Как раз рядом с Тааффеитом. Ты же думай, как поступить с командором Тархоном, пока он на пару с твоим учеником Арголасом не натворили дел. Нам ещё придётся поломать голову из-за похищения Милевы и её мальчишек.

***

Прибывший совсем недавно в родные земли Нумидал отдыхал в беседке на третьем этаже своего замка вместе с молодой эльфийской красавицей по имени Флуминэ. Её длинные густые волосы были заплетены в толстую косу, во время разговора с владыкой Речного царства девушка кокетливо держала её в руках.

В какой-то момент он резко вскочил с места и устремил взор черных как тьма глаз в направлении Тааффеита. Хотя он старался всегда прятать свои эмоции, лицо эльфа исказилось от гнева, он сжал кулаки с такой силой, что кости начали громко хрустеть.

— Я что-то не так сделала? — испугалась Флуминэ, вставая вслед за Нумидалом.

— Дело не в тебе, — ответил владыка, не поворачивая головы.

— А что же так встревожило тебя? — не отставала взволнованная эльфийка.

— Ведьма! — произнёс Нумидал, скрежеща зубами. — Я чувствую, как она прибыла на Равнину, слышу её неприятный зловонный запах даже из Кайрулеуса. Милая Флуминэ, хочу, чтобы ты оставила меня ненадолго одного, я должен подумать в тишине.

Флуминэ поклонилась и поспешила удалиться.

Возвращение в Алмаз

Большая часть войска из Алмазного королевства возвращалась к себе домой. Они уже пребывали в родных краях, рассчитывая в ближайшие часы попасть в город. Уставшие солдаты ехали в надежде увидеть жен и детей после двух с половиной месяцев разлуки. На какое время им придётся уйти после зимы никто ещё не знал. К сожалению, возвращались далеко не все, не у каждого очага будет сегодня царить праздник. В некоторые дома сослуживцы принесут лишь горькие известия о гибели храбрых воинов, это вызовет слёзы и отчаяние оставшихся без мужей и братьев женщин, детей, которые лишились своих отцов, и матерей, оплакивающих ушедших в царство Тенебриса сыновей. В этих стенах навсегда запомнят страшное слово война, несущее в себе лишь боль, потери и разрушения.

Впереди процессии находились четыре островитянина и командор Тархон Дайсон, за ними следовали речной эльф Арголас, Ольбер Брукс, уступающий лишь немного в размерах могучим исполинам, и его невеста из племени Песков — Юси. Дальше ехали солдаты, а замыкали колонну немногочисленные соотечественники Юси, отправившиеся на поиск лучшей доли в Алмазное королевство. Они пока не знали как их воспримут местные жители, но на радушный приём не рассчитывали, стараясь не строить напрасных иллюзий.

— Что сделаешь в первую очередь, когда вернёмся в город? — спросил Тархон, повернувшись к Сайгану.

— Отправлюсь к первому курсу школы Воителей, — деловым тоном ответил островитянин, в голосе воина звучала гордость, — приведу их на арену, чтобы ребятишки поиграли в 'трофеи и домики'.

— Вот так затея! — смеялся над братом Рагнан. — Может мой курс против твоего? Посмотрим кто кого!

— Это можно устроить! Хоть твои и старше на год, но явно уступают моим бездельникам в скорости.

— А ты, командор, чем займёшься? — поинтересовался Вигон Лэрд, подъехав в упор на своём скакуне к любимцу Тархона Лютику.

— Поведу этот подарок сестре, — указывая на скромно едущего позади него эльфа на прихрамывающей кобыле, вымолвил Тархон, — это лучшее, что я смог придумать за время, потраченное на поездку домой.

— Интересно, — задумался Арден Дей, — попытался ли улизнуть проклятый Усвар, как вы думаете, друзья?

— Вполне возможно, — предположил Сайган, — зачем гадать? Скоро мы будем в Алмазе, тогда и узнаем.

— Его ждёт смерть, — холодно произнёс Тархон, схватившись машинально за рукоять меча, — он столько лет водил меня и Альмира за нос, что я даже передать не могу насколько сильно я хочу уничтожить этого старика в зелёном тюрбане. Тенебрис явно заждался мага гильдии в своих жарких владениях.

— Я говорил ему о каждом нашем шаге, — расстроился юный маг, — надо отдать ему должное, так хорошо отыграл свою роль шпиона. Из-за него мы чуть не проиграли войну. Нам сильно повезло, что появился Нумидал. Речной владыка вовремя предупредил нас, помогая вскрыть этот старый гнойник.