— На тебе лица нет, закончилось зелье, которое я тебе давал? — поинтересовался у принца лесной эльф.

— Да, — честно ответил Кумар, — без него я бы сюда не доехал.

— Им нельзя злоупотреблять, снадобье может сильно навредить твоим внутренним органам, при хорошем раскладе.

— А при плохом?

— Просто напросто убить, — усмехнулся Яримеас, удивившись глупому вопросу.

— Всё равно придётся дать ему ещё или он не дотянет до ближайшей деревушки, — смотря в запавшие глаза северянина, решил Бато.

— Ладно, — согласился Яримеас, — я дам тебе ещё один пузырёк.

— Что будем делать? — вмешался в разговор белоголовый Крилолиумил, осматривая труп молодого мага.

— Может, отправимся через Левую Дему прямиком в Лесное царство, а потом в Оркгоблинскую республику? — предложил Кумар.

— Не уверен, что это хорошая затея, — возразил Яримеас, — владыка Нумидал и его слуги не дадут нам спокойно пройти Речным царством. Думаю, скоро хранитель Восточного Оберега Арминас начнёт прочесывать территорию в поисках пропавшего отряда.

— Согласен, мы отправимся по земле Сигурда Сурового, как и планировали, — окинув решительным взглядом попутчиков, объявил Бато, — только будем держаться Сапфира, а не Изумруда. По королевству Пяти Камней сейчас шастает большое количество ваших сородичей, гномов, орков и гоблинов, помогающих отстраивать и укреплять города. Вряд ли местные жители будут задавать много вопросов о нашем отряде. Так что, засыпьте этого болвана снегом, и будем двигаться к мосту.

Не дожидаясь окончания разговора во вражеском стане, Арбон поспешил к оставленной лошади. Северянин не знал, как следует поступить дальше. Даже если он сумеет поразить первым ударом Кумара, то погибнет сам, а ведь ещё следует отобрать артефакт, чтобы спасти от ифритов Равнину! Не имея особого выбора, принц решил отправиться вслед за врагом, положившись на удачу.

***

Тархон уже несколько часов гулял по сгоревшему Крайнему с Кьезой под руку, рассказывая о счастливых днях своего беззаботного детства, проведённых в деревне. Благодаря снегу, засыпавшему селение, Крайнее не казалось таким мрачным, как в то время, когда Тархон приехал сюда искать сестру с целым войском из Алмазного королевства. Правда, в этот раз и трупы не валялись на деревенских улицах.

В то время, как парочка общалась наедине, Арден и Фалко разместились вместе с животиной на окраине деревни в одном из полусожженных домов, небольшая прихожая которого неплохо сохранилась. Юный маг решил проверить свои колдовские способности и связаться с Малитилом, чтобы узнать, когда прибудет товарищ. Он достал маленькую сферу и покрутил её на ладони, потом принялся перекидывать с одной руки в другую. Когда ему надоело развлекать себя такими образом, Арден Дей прошептал заклинание — шар с каждой секундой увеличивался в размерах.

— Ничего себе фокус, — уважительно произнёс здоровяк, удивившись возможности крошечной сферы. — Слушай, а у тебя ещё есть такие штуки? Только не делай вид, что не догадывался о моих способностях к магии.

— Испортил мне хорошую шутку, заготовленную на будущее, — усмехнулся островитянин. — Как только добудем нужный нам артефакт, обещаю, подарю тебе эту кроху. Скажи, Фалко, а ты тоже анимаг как Кьеза?

— Да, — кивнул слуга Создателя. — Один из лучших среди воинственных монахов.

— А в кого превращаешься?

— Думаю, скоро узнаешь, — загадочно улыбнулся гигант. — Пускай это будет сюрпризом для тебя.

— Договорились. Я сейчас попробую связаться с Малитилом.

— Каким же образом, у тебя есть сфера для бесед с речным эльфом? Я думал, что лишь с достопочтенным Альмиром.

— Нет, прелесть этого шара в том, что с его помощью я могу связаться с кем угодно!

— Любым человеком или эльфом?

— Именно, нужно лишь настроиться на него мысленно.

— Удивительная вещь, сам изобрёл?

— Нет, — отрицательно замахал руками Арден, — на подобное творение у меня бы не хватило мозгов и магической энергии. Это подарок от небесного владыки Вилоса Альмиру, а от старика мне. Уверен, скоро подобными сферами будут пользоваться по всей Равнине, это сильно облегчит жизнь магам.

— Ну, так вызывай своего эльфа, хочу посмотреть в работе на сферу.

Островитянин установил шар на обгорелом столе и сосредоточился на речном эльфе, представляя его в своём сознании. Спустя полминуты невозмутимое лицо Малитила появилось в сфере. Как и ожидалось, изображение прыгало — остроухий скакал в данный момент.

— Уже прибыли? — не интересуясь, каким образом с ним смогли связаться, спросил Малитил.

— Да, мы уже в Крайнем.

— Хорошо, отправляйтесь к мосту и охраняйте его. Возможно, там будет проезжать одинокий северянин, его нужно задержать любой ценой.

— Что ещё за северянин? — встрял в разговор Фалко, прищурив глаза.

— Объяснения потом, когда прибуду на место.

— А когда же ты прибудешь, загадочный эльф? — поинтересовался Арден недовольный приказным тоном остроухого.

— Полчаса максимум. Попрошу выполнить мою просьбу незамедлительно, возможно, от этого зависит судьба Равнины.

— Похоже, интересующий тебя северянин уже здесь, но далеко ни один, — произнёс взволнованным голосом Фалко.

Смотря в то место, где должна была находиться стена, здоровяк увидел вдалеке небольшой отряд, медленно приближающийся к ним.

— Не дайте им пройти, я скоро прибуду! — выкрикнул Малитил и оборвал связь.

Арден и Фалко переглянулись между собой.

— Предупреди Тархона и Кьезу, а я пока попробую отвлечь их, — после коротких размышлений решил Арден.

— А ты смельчак, хоть и червяк. Может, когда-нибудь мы даже и подружимся, — похлопав юношу по плечу, вымолвил здоровяк. — Ты же не против?

— И не надейся, — в шутливом тоне, ответил Арден Дей.

Поправив треснувшую линзу очков, островитянин храбро пошёл навстречу наездникам. Арден увидел трёх людей, один из которых являлся северянином с ярко-рыжими волосами и шестерых остроухих. Заметив приближающегося к ним человека, несколько эльфийских воинов моментально достали клинки из ножен.

— Кто ты такой, путник? — поинтересовался человек с бородой, напоминающей дикий кустарник.

— 'Возрождение и кровь', — торжественно произнёс Арден, использовав старое приветствие приспешников Альдора.

— 'Возрождение и кровь', — повторил бородач после короткой паузы. — Значит, маг гильдии? Меня зовут Бато Флик, назовись и ты.

— Арден Дей, я прибыл сюда из Островного королевства по неотложным делам повелителя.

— Куда направляешься в такую-то снежную погоду, да ещё и без коня?

— Мой конь привязан в одной из этих разрушенных хижин, я делал привал.

— Так куда ты всё же направлялся? — во второй раз задал вопрос Бато.

— На Север. Говорят там можно отыскать легендарный ифритовый камень, — с вызовом кинул Арден.

На несколько секунд воцарилось молчание, которое первым нарушил маг гильдии.

— Верно говорят, — он подал знак эльфам, всадники начали медленно окружать Ардена, а Бато продолжил, — только знаешь, теперь уже никто не употребляет позывной 'возрождение и кровь', сейчас в моде 'сила и месть'. Я знаю кто ты такой, Арден Дей. Тебе следовало назваться другим именем.

— Зачем же?

— Чтобы оттянуть неминуемую смерть от наших мечей, — засмеялся маг гильдии.

— Не думаю!

Арден резким движением хлопнул в ладоши, земля вокруг него образовала за короткое мгновение стены, закрывая его словно кокон гусеницу. Всадники спешились, эльфы пустили несколько молнии, но оборона островитянина с лёгкостью выдержала атаки остроухих.

— Глупец! Мы зажарим тебя огнём, уверен, через полчаса твоя защита превратиться в смертельную ловушку.

— Давай просто оставим его, нужно спешить, — вмешался Крилолиумил.

— Нет, его нужно достать, он предал повелителя.

— У нас, кажется, гости, — объявил Яремиас, держа своего коня под уздцы.