— Любое твоё решение правильное, император, — поддакнул Худрош, смотря на отца щенячьими глазами.

— Знаю, не зря же меня прозвали Мудрым мои подданные, — хитро улыбнулся Бордух, добавив в конце смешок. — Жаль, что тебе таким не стать, сын мой. Иногда думаю о тебе, и не понимаю в кого ты такой глупый уродился! Наверное, в свою матушку — умом она явно не блистала. Правда, она имела другие достоинства в молодости. Жаль, что пришлось её казнить, ведь она не оставила мне выбора. Напомни, как её звали.

— Кхаринэ, — послушно вымолвил Худрош.

— Точно, но сейчас я желаю беседовать не об этом, вернёмся к уговору между тобой, Альдор Кристи, и моим предшественником императором Гайдавом. Он обещал поставить тебя во главе захваченных земель, верно?

— Верно! Чтобы мне было проще найти для него древний артефакт, не позволяющий армии ифритов оказаться на Равнине.

— Прошёл слушок, что ты уже заполучил его, — с этими словами император вскочил, как ужаленный роем пчел и подошёл к Альдору. — Ведь так? А?

— Пока есть лишь предположения, но нет уверенности, что найденный камень является подлинным. К тому же, никто из ныне живущих не знает, как он в точности выглядит. Единственным ориентиром остаётся его схожесть с крупным рубином.

— Не лги мне! — взвизгнул старик, изучающе кружа вокруг колдуна. — Советую быть максимально честным со мной, ведь от этого напрямую зависит твоя никчемная жизнь, маг!

— Это правда, — твёрдо сказал Альдор. — Мои люди сейчас направляются в пустыню в поисках места для совершения ритуала. Там они попробуют уничтожить находку, а уже после будете пробовать пересечь невидимую границу, отправив туда провинившихся слуг.

— Таких у меня хватает, даже больше чем нужно.

— Есть и другой способ, — вмешался Нхар. — Необязательно избавляться от камня в пустыне. Можно снизить риск, не факт, что твои люди доберутся до пустыни.

Худрош и Альдор повернули к нему головы.

— Бывает же такое! А ты и не знал, Альдор!? — во весь рот засмеялся император. — Нхар, расскажи ему, а то я устал говорить.

— Как прикажешь, мудрейший, — кланяясь, согласился воин. — Колдун, ты знаешь лишь один вариант уничтожения ненавистного камня — в месте его создания. Я слышал, что человеческие и эльфийские маги потратили такое количество энергии, что там больше не работает ни одно заклинание. Это так?

— Когда я был молод, то побывал в том самом месте в песках. Практически каждый орк и гоблин знает о нём, но зелёные не придают ему особого значения, поскольку способных шаманов среди них не так уж и много. Магию там действительно нельзя применить — я убил целый день, стараясь доказать себе обратное, но безуспешно. Где же ещё можно разбить артефакт?

— Другой вариант — древний колодец с мёртвой водой, его ещё называют — туннель Тенебриса! По легенде когда-то один молодой ифрит прогневал богов, точнее одного из них. Он бросил вызов жестокому богу загробного мира — Тенебрису. На следующий день вода в колодце юного наглеца поднялась вверх, дойдя до самых краёв. Удивлённый ифрит зачерпнул её ладонями и погиб в страшных муках, вода сожгла его плоть и кости. Жители покинули деревню, страшась гнева могучего Тенебриса. Поговаривают, что раньше вокруг колодца росла трава, теперь там всё выжжено на километры вокруг. В колодце любая вещь или существо исчезают бесследно. Чтобы ты в него не опускал — достать уже не удастся. На моих глазах метеоритное копьё расщепилось за считанные секунды, а солдат, державший его, остался без руки. Через неделю он умер, всё время мучаясь от боли.

— Видишь, Альдор, мы тоже времени зря не теряли, пока тебя не было, — усмехнулся император.

— Но если камень каким-то чудом останется цел, то его уже никогда нельзя будет достать из колодца, — заметил Худрош.

— Не останется, — уверенно произнёс Нхар, — мёртвая вода разъедает всё.

— Будем считать этот вариант запасным, если Альдор не передумает, — решил император. — Если хочешь, то можешь всё-таки дать шанс своим слугам, глава гильдии. Но предупреди их, что если в пустыне не удастся по каким-то причинам избавиться от камня, то пусть они скачут сюда. Ну а пока продолжим обсуждать наши перспективы на Равнине. Твой грандиозный план, от которого мой отец был без ума, провалился давным-давно — это факт. Равсу смог возродить гильдию, но тоже потерпел фиаско, к моему огромному сожалению, ведь он мне очень нравился как надёжный союзник и прекрасный собеседник. Теперь дикари, которых мы так упорно истребляли последние двести лет, усилили и без того немаленькую армию правителей Равнины.

— Между ними много разногласий, — решил напомнить Альдор. — Далеко не все правители в восторге от принятия дикарей в свои ряды. На этом можно сыграть.

— Не говори глупостей, маг, — нахмурил брови Нхар. — Перед опасностью они вновь объединятся, а новый союзник расскажет им все, что знает о нас. К тому же, получив желаемое, дикари будут сражаться за обретённый на Равнине дом с двойным усердием. В руках опытных полководцев они станут намного опаснее, а ещё им дадут оружие и доспехи. Теперь воин пустыни станет махать мечом, а не дубиной или камнем.

— Конечно! — быстро кивая головой, заторопился согласиться Худрош. — Глупее предложения, чем Альдора, я в жизни не слышал.

— Вот видишь, маг, даже моему сыну это ясно. Я веду к тому, что мне придётся изрядно потратиться на армию наёмников и пиратов. Ведь, как ты сказал, гарантии, что твои слуги нашли древний артефакт, нет. Таким образом, участие самого сильного войска в мире, здесь я имею в виду армию ифритов, под большим вопросом. За твоё усердие, я подарю тебе лакомое королевство Пяти Камней, а вот остальными землями Равнины распоряжусь по своему усмотрению. Например, Север я решил отдать старшему сыну.

— Твоя щедрость не знает границ, отец, — обрадовано защебетал Худрош.

— Знаю, есть у меня такой недостаток. Альдор, ты согласен на мои условия или до сих пор считаешь, что достоин рассчитывать на изначальный вариант?

— Я радуюсь второму шансу, мудрейший. И с удовольствием соглашусь на твои условия, лишь бы ты дал мне возможность отомстить жителям Равнины за позорные неудачи гильдии.

— Значит, в ближайшие недели мои наёмники займутся жителями пустыни, — хлопнул в ладоши император. — Наконец-то пришло время завоевать Равнину.

***

Уже несколько дней, как Ларс Гиббз приплыл в порт столицы Пяти Камней. Обрадованный возвращением грозного воина-мага принц Эгиль закатил в тот же вечер в его честь роскошный ужин. На нём кроме молодых людей присутствовали: принц Тигор, его телохранитель Салид, доставивший выжившего в смертельном бою с пиратами колдуна домой, и ненадолго заглянули король Сигурд Суровый, советник Морт Лори и чародей Каарг. За дружеской беседой Ларс рассказал, каким образом ему удалось спастись, и о своём пребывании в семействе склочного рыбака, а Эгиль — о подвигах речных эльфов, пирата и верховного вождя (на этом моменте Тигор не на шутку удивился), освободивших его из лап смазливой ведьмы и её демонического отца, о делах договорились не упоминать, решив отдохнуть немного в тесном кругу. Ларс, слушая принца, сожалел лишь об одном, что не он не смог расправиться с наёмниками гильдии магов во время первой битвы.

На следующее утро лучшие врачеватели в столице королевства Пяти Камней закончили работу мага халтурщика, как оказалось залечившего раны от арбалетных болтов лишь снаружи, а не изнутри, так что Ларс уже уверенно стоял на ногах. По просьбе Эгиля, над которым уже успели потрудиться те же светила магической медицины (хотя после эльфиек Речного царства их помощь практически не требовалась), Ларс давал юному принцу уроки по фехтованию в дворцовой комнате для тренировок.

— Постарайся не забывать побольше перемещаться на ногах, — ударив Эгиля деревянным клинком под правое колено, советовал Ларс. Стараясь понять, на что способен его ученик, он провёл несколько незатейливых комбинаций. — Локоть держи чуть-чуть выше, не открывай бок сопернику. Не смотри в одну точку, как баран, сосредоточься на всём теле противника, а не на оружие.