Внезапно до него донесся звук суматохи, толкотня, чье-то раздраженное ворчанье. Затем воздух рассек пронзительный визг Аристарха. И опять все утихло.

Степан оцепенел. Ему неудержимо хотелось хотя бы одним глазом посмотреть, что там, наверху, происходит.

Через какое-то время послышались шаги и возбужденные возгласы. Они все приближались, вскоре Степан мог различать уже отдельные слова.

— Тебе все еще мало, да? — выспрашивал удивительно знакомый голос, и Степан мог поклясться, что знает кому он принадлежит — тоже мне герои — два на одного. Отпусти, говорю, а то хуже будет!

— Мы еще увидим… ой!.. кому хуже будет — отвечал Аристарх — Радуйся, что сегодня я… ой!.. добрый, а то бы так легко не отделался.

— Закрой его и заходи в хату — послышался отдаленный голос бабы-яги — а я пока что приготовлю примочку.

Крышка отворилась, и на дно погреба опустилась лестница. По ней неохотно сошел Василь. Потом в отверстии появилась раскосмаченная голова Аристарха.

— Туда тебе и дорога! — сердито мурмотел он, облизывая переднюю левую лапу — Вот и сиди здесь до скончания!

Здоровой лапой Аристарх выдернул лестницу наверх и громыхнул крышкой. В погребе стало еще темнее, чем до того.

— Где ты, Степа? — спросил Василь — Ничего не вижу.

— Я здесь — отозвался Степан — иди сюда.

Конечно, плохо, что его товарищ тоже попал в ловушку. Однако, с другой стороны, неплохо. Вдвоем всегда можно что-то придумать.

Они разыскали друг друга в темноте и умостились на охапку соломы.

— Привет — сказал Василь таким голосом, будто ничего и не случилось — Слушай-ка, а отчего этот котяра вдруг взвопил человеческим голосом? Неужели оттого, что я его так огрел ломакой?

— Ты действительно его огрел? — обрадовано поинтересовался Степан.

— Еще как — подтвердил Василь — вот пощупай.

Степан нащупал какой-то обрубок.

— То палка раскололась надвое — объяснил Василь — будет знать, как бросаться на людей. Теперь ты рассказывай.

Когда Степан рассказал обо всем, Василь скрипнул зубами.

— У-у, звери! Я же их за это… я их сам в печь брошу!

— И я тоже знаешь, как их ненавижу? — сказал Степан — Но одной силой здесь не обойтись. Нужно что-то другое придумать. Какую-то хитрость, или что.

— А ты умеешь хитрить? — поинтересовался Василь.

— Не знаю — вынужден был признать Степан — Видимо, не очень.

— Я тоже не умею — сознался и Василь — но не сидеть же нам здесь, пока нас в печь не бросят! Нет, нужно что-то делать.

— Нам бы их СТУПу разыскать — сказал Степан, вспомнив слова Шурхотуна.

— Что-что?

— Это такая машина — объяснил Степан — Видимо, похожа на самолет. На ней баба-яга летает.

Василь задумчиво шмыгнул носом.

— Что-то я такого самолета не видел — сказал он.

— Что же здесь странного. Она знаешь, как ее прячет?

— Как же мы ее тогда найдем?

— Нам бы сначала вырваться отсюда — сказал Степан — А там видно будет. Тсс. Кажется, сюда идут. Молчи и делай вид, будто ничего не знаешь.

Откинулась крышка, и в отверстие заглянул Аристарх. Его передняя левая лапа была туго перебинтована.

— Как настроение у новенького? — поинтересовался он — Еще не привык к новому жилищу?

— Ничего, скоро мы с тобой поменяемся — мрачно пообещал Василь.

— Эк, какой проворный! — щерил зубы Аристарх — Ну, на это вряд ли можешь рассчитывать. Хотя, как ни странно, я на тебя почему-то вовсе не обижаюсь. Ты защищался, как мог — кот качнул перебинтованной лапой — но сознайся, что и тебе тоже досталось. Скажи спасибо хозяйке, что запретила пользоваться когтями, а то бы… есть будете?

Аристарх навис над крышкой и здоровой лапой протянул горшок. В нем лежало что-то очень обгоревшее.

— Что это? — удивленно спросил Степан.

— Жаркое — объяснил Аристарх — разве не узнаешь?

Больше он ничего не успел сказать. Василь вдруг подпрыгнул, уцепился за лапу и что было мочи дернул кота вниз. Аристарх выпустил горшок и с перепуганным мяуканьем брякнулся на пол.

Василь мигом оседлал кота и начал его колошматить.

— Вот тебе за Таньку! — приговаривал он — Вот тебе за Степана! А вот — за меня!

— Отпусти, бешеный! — орал Аристарх, барахтаясь под парнем — Ты что — совсем спятил? По больной лапе бьешь, да?

Неожиданно Василь улетел в угол. А Аристарх уже стоял над ним и разъяренно шипел:

— Сейчас мы поквитаемся! Сейчас ты у меня получишь на орехи…

Однако до расправы не дошло. На миг перед Степаном промелькнул нахохленный кошачий загривок и парень, не размышляя, в него вцепился.

Аристарх дернулся, мяукнул тоненьким, беспомощным голосом маленького котенка и с поджатым хвостом повис в воздухе. Он оказался не таким уж и тяжелым, этот огромный колдовской кот.

— Зачем ты так со мной? — спросил он все тем же тоненьким голосом и скосил на Степана укоризненный взгляд — Отпусти меня, пожалуйста. Ну, прошу тебя!

— Э, нет — ответил Степан и с такой силой трепанул кота, что тот лишь кавкнул — ты нас — в печь, на жаркое, а мы тебя за это — отпускать? Не выйдет!

— Какое жаркое? — заорал Аристарх — Подумай, о чем ты говоришь! Никакого жаркого мы из вас и не собирались делать! Честное слово, такое нам с хозяйкой и в голову не приходило!

— Лжешь — сказал Степан — Думаешь, я забыл, что говорила твоя хозяйка? Думаешь, я не видел, как в печи горел огонь?

— Так то же был ненастоящий огонь — ответил Аристарх и опять задергался — Ой, больно же! То хозяйка специально вам на глаза огонь навела, понял? Чтобы страшнее было. А в действительности никакого огня там нет. Так что за Таню бояться ничего. Может, отпустишь меня?

— Держи его, Степа! — откликнулся Василь из своего угла — Не выпускай его! Лжет он, наверное, все, а сам лишь думает, как бы вырваться.

— Нет не лгу я, не лгу! Моя хозяйка ее в той печи сейчас сонным зельем обкуривает.

— Зачем это ей?

— Хочет взять к себе ученицей. У нас, нечистой силы, есть такой закон: раз в восемьдесят восемь лет каждая баба-яга должна похитить у людей девочку и сделать ее своей ученицей.

Василь лишь свистнул.

— Вон оно что.

— Так значит, Таня будет ведьмачкой? — вскрикнул Степан и изо всех сил сотряс Аристарха — Таня — ведьмачкой? Нет, не бывать этому, не бывать!

— Ой-ой-ой! — изо всех сил завопил Аристарх — Ты же с меня шкуру спустишь! При чем тут я? Я всего лишь слабый, несчастный кот, который вынужден везде сопровождать свою хозяйку. А теперь отпусти меня. Я уже все сказал.

— Нет, не все — возразил Степан — Ты еще не сказал, где твоя хозяйка прячет СТУПу.

Аристарх сделал удивленные глаза.

— Какую ступу?

— Не притворяйся дурачком. Ту, на которой вы с бабой-ягой летаете.

Аристарх искоса поглядел на него.

— Ничего вы от меня больше не узнаете — сказал он и отвернулся.

— Узнаем — сказал Степан — я буду трясти тебя до тех пор, пока ты не скажешь все, что нужно.

— Еще как будем трясти! — поддержал Василь товарища.

Аристарх вздохнул.

— Что ж, ваша взяла — сказал он — видели у яра копенку прошлогоднего сена? За десяток шагов от нее и спрятанная СТУПа.

Ребята переглянулись.

— Что-то я там никакой копенки не видел — заметил Василь.

— Видимо, не туда смотрел — ответил Аристарх — Она там, где у яра растут кусты шиповника. А теперь отпустите меня!

Степан вопросительно посмотрел на товарища.

— Отпустим?

— Еще рано — сказал Василь — мы должны сначала убедиться, что он нас не дурит. Вот мы выберемся наверх, посмотрим, что и как — тогда видно будет.

Аристарх, невзирая на свое жалкое положение, иронично улыбнулся:

— Хотел бы я увидеть, как вам это удастся. Лестница же наверху!

Василь задумчиво почесал затылок.

— А она нам и не нужна — наконец нашел он выход — ты, Степа, прислонись к стене, а я по тебе и выберусь. Потом спущу лестницу. Только же смотри — не отпускай его!

— А тебя хозяйка увидит — злорадно сказал Аристарх.