— Ну и что? Надо рисковать. Все равно другого выхода у нас нет.
Побег
Держа Аристарха на расстоянии, чтобы тот в него не вцепился, Степан прижался плечом к прохладной влажной стене. Василь ловко, как белка по дереву или моряк парусного судна по мачте, скользнул по нему наверх и уцепился в край отверстия. Потом подтянулся на руках и через какой-то миг уже стоял на земле.
— Морской порядок — оглянувшись вокруг, довольно заметил он — Хата стоит боком к нам. Так что никто ничего не увидит.
Он опустил лестницу и помог товарищу выбраться из подземелья.
— Так о какой копне ты говорил? — спросил он Аристарха, который, как и ранее покорно покачивался в Степановой руке.
— Ну как ты ее не видишь? — ответил тот — Вон там, немного левее тех кустов.
Василь присмотрелся и фыркнул.
— Да разве это копна? Так, пучок сена. И то небольшой.
— Пусть будет пучок — согласился Аристарх — А немного в стороне находится Ступа. Она тоже сеном притрушена. На случай дождя или жары.
Василь внимательно смотрел в ту сторону. Он даже ладонь приложил к глазам.
— Ничего не вижу — наконец сказал он — Копенка вроде и есть, а вот СТУПы не видно.
— Да говорю же тебе, что она заколдована — отозвался кот — Хозяйка отвела от нее человеческие глаза.
— А ты смог бы ее расколдовать? — спросил Степан.
Аристарх засопел носом.
— Много вы от меня хотите — недовольно сказал он — Это могли бы сделать и вы сами. Стоит лишь дотронуться до нее — и все чары сойдут. Ну, долго я еще буду висеть?
— Подожди — сказал Степан — сначала мы должны убедиться в том, что ты говоришь правду.
Тайком, прячась за кустами на тот случай, если бабе-яге заблагорассудится выйти на крыльцо, они стали пробираться к копенке. Неожиданно Аристарх изловчился и всеми четырьмя лапами уцепился в ствол невысокого берестка.
— Караул! — завопил он на всю свое кошачье горло — Караул! Спасайте меня!
Степан дернул Аристарха раз, дернул второй. Однако кот словно прирос к стволу.
— Караул! Режут! — орал он — Кожу с живого сдирают!
— Бросай его! — воскликнул Василь — Убегаем, пока она не выскочила!
И ребята припустили так, как, наверное, еще никогда не бегали в жизни. За их спиной раздавалось кошачье мяуканье и визг разъяренного Аристарха. Через миг к ним присоединились возгласы и проклятия бабы-яги.
— Вон там они! — кричал кот — Хватай их! Видишь — они к копенке бегут!
Оглянувшись, Степан увидел, как Аристарх хромает за ними на трех лапах, а баба-яга вытягивает из дома метлу с длинным блестящим древком.
— Зачем ей метла? — задыхаясь, спросил он у Василя, который бежал немного впереди.
Откуда-то в его руках взялась увесистая палка.
— Какая метла? — не понял Василь. Он тоже оглянулся, и на его лице появилось удивление — Ох, да она же летит на ней! Ну, Степан, теперь держись!
И они залопотали быстрее, чем до того.
Но еще быстрее гналась за ними Ядвига Олизаровна.
— Всех сгною! — гневно кричала она — Заживо в землю закопаю!
— Правильно! — поддерживал Аристарх — Давно пора!
Степан из разгона проскочил мимо копенки сена и остановился. Бежать дальше не было никакого смысла. Все равно через несколько секунд баба-яга их бы догнала.
Спасение можно было искать лишь в СТУПе. Да и то, если она где-то поблизости. Но как ее найти?
Степан широко развел руки и зигзагами направился вокруг копенки.
— Молодец, Степан! — воскликнул Василь — Ищи Ступу, а я попробую ее хоть немного задержать!
И он с палкой наготове повернулся к Ядвиге Олизаровне, которая была уже совсем близко.
Степан суетливо сновал от копенки к кустам шиповника и обратно. Однако ничего не мог найти. Если бы хоть знать, какая она из себя, та СТУПа!
— Ищи, Степка, ищи быстрее! — выкрикивал Василь. Кажется, он подбадривал не столько товарища, сколько себя — Ищи, а я ей сейчас покажу! Пусть знает наших!
Степан мельком посмотрел в его сторону и увидел, как раскосмаченная баба-яга стремительно, как коршун, налетела на Василя. Тот угрожающе взмахнул палкой. Метла резко изменила направление, описала в воздухе крутую дугу и кинулась на Василя со спины. Парень едва успел повернуться ей навстречу и выставить свое единственное оружие.
Баба-яга с громкими проклятиями носилась вверху.
— Нет, нас так просто не возьмешь! — кричал ей вслед Василь — А ты ищи, Степка, ищи!
— Да нет ее нигде! — в отчаянии отозвался Степан — Видимо, Аристарх нас обманул!
— Я такой — довольно завопил Аристарх, нахрамывая на трех лапах — Хватай их, лови!
Баба-яга злорадно захохотала. Она развернулась в высоте и опять набросилась на Василя. Тот поднял палку над собой, однако в этот раз метла не собиралась уклоняться от нее. Держак ударил по Василевой руке с такой силой, что палка улетела далеко в сторону. Василь зашипел от боли и хотел было наклониться за ней. Но баба-яга была наготове. Она так толкнула парня, что тот колобком покатился по земле.
— Есть один! — утешено воскликнула она — Есть один, а сейчас будет второй!
И метла опять начала набирать высоту.
СТУПа
Степан остановился. Все, теперь, кажется, уже не спастись. Но и ползать перед этой ужасной чужинкой тоже не будет!
Степан распрямился и воскликнул:
— Не боюсь я тебя! И никто тебя не боится!
И, не сводя с бабы-яги глаз, смело шагнул ей навстречу.
— Стой! — внезапно отчаянным голосом завопила баба-яга — Замри, где стоишь!
Однако было уже поздно. Степан ударился коленом о что-то, чего не видел глаз. Сильная боль заставила его ойкнуть, однако он тут же смолк, потому что перед ним неожиданно появилось какое-то деревянное сооружение, что было слегка притрушено сеном.
— Стой, говорю тебе! — орала баба-яга так, что аж в ушах заломило — Не двигайся! Отойди назад!
Но Степан уже откинул сено в сторону и прыгнул в глубокую, словно кадка, выемку в колодке.
Баба-яга в отчаянии крикнула что-то пронзительным, диким голосом и носилась под тучами.
— Молодец, Степка! — воскликнул Василь — Наша взяла! Теперь пусть она подрожит перед нами!
Баба-яга со свистом носилась вокруг СТУПы. Безумная ярость перекосила ее и без того страшное лицо. Она то улетала далеко в сторону, то молнией бросалась на Степана. Держак метлы, казалось, вот-вот проткнет ему грудь. Однако в последний момент какая-то невидимая сила отбрасывала метлу в сторону.
— Ты лучше другого ловли! — горланил Аристарх, который все еще хромал на своих трех — Второго хватай, пока он не взялся за палку!
— Так я вам и дамся! — захохотал Василь.
Палка уже была в его руке. В несколько прыжков парень добрался до СТУПы и стал рядом со Степаном.
— Теперь только попробуйте подступится к нам! Что, не можете?
В этот раз Ядвига Олизаровна, похоже, смирилась с поражением. Она устало махнула рукой и направила метлу на копенку сена.
— Что ж, в этот раз ваша взяла — признала она — Считайте, что сегодня вам повезло. Вот только не могу понять, откуда вы узнали о существовании СТУПы? — поскольку ребята молчали, баба-яга повернулась к Аристарху — не ты ли рассказал о ней?
Аристарх предусмотрительно отошел на безопасное расстояние.
— Я… я ничего им не говорил — притихшим голосом промуркотел он и бросил просящий взгляд на друзей — Они… сами откуда-то… видимо…
— Это правда? — обратилась баба-яга к Степану.
— Конечно, правда — ответил Степан и сам удивился тому, что говорит. Если хорошо подумать, то кот не сделал ему ничего хорошего. Скорее наоборот.
— Ладно — по паузе сказала Ядвига Олизаровна — Я потом сама во всем разберусь. А пока что выбирайтесь из СТУПы и быстренько бегите домой. Только смотрите, чтобы ноги вашей здесь больше не было! Ну, чего сидите? Не бойтесь, бегите, я не буду вас трогать.
Василь улыбнулся.
— А нам и здесь неплохо — сказал он.