— Вот отчего вы идете так осторожно! — загорланил Аристарх — Извините, может, я опять вмешиваюсь не в свое дела, но… Хотите, чтобы собаки обходили вас десятой дорогой?

Мурка предостерегающе приложила лапку к устам.

— Тсс. Не разговаривайте так громко — сказала она и улыбнулась. — Конечно, не хочу!

— Почему? — оробел Аристарх.

— Кому понравиться, что его обходят десятой дорогой. Это значит, что он или слеп, или ужасно некрасив. А я разве такая?

— Что вы — пылко отрицал Аристарх — Как вы только можете наговаривать такое на себя! Вы… вы самая красивая во всем мире! Все другие перед вами — тьфу, и ничего больше!

Мурка поблагодарила его длинным взглядом своих лучезарных глаз.

— Вот и мне не хочется, чтобы меня обходили десятой дорогой — сказала она — даже такие невоспитанные существа, как наши собаки. Погодите, что вы затеяли?

Но Аристарх уже стоял посреди улицы и горланил:

— Эй, собаки! Где вы, трусливые головы? А ну, выходите со дворов!

Безумный собачий лай взлетел над сонным селом. Со всех усюд на призыв Аристарха стали сбегаться разнокалиберные собаки с ощетинившимися загривками. Как — им, законным хозяевам ночных Горобцов, бросает вызов какой-то там мерзкий кот?

Мурка, увидев такой ужас, молнией мелькнула на вершочек ближайшего дерева.

— Лезьте сюда! — промяукала она тонким, дрожащим голосом — Здесь они нас не достанут. Ой горе, что же вы задумали?

Но Аристарх в ответ лишь взмахнул ей обрубком хвоста и на всякий случай оберегая спину прижался к забору.

Первые, мелкие собаки, углядев такого здоровенного муркета, затормозили так, что аж пыль поднялась. Они начали делать вид, будто попали сюда чисто случайно. Они были не против того, чтобы немедленно повернуть назад, но сделать этого уже не могли. На них все больше нажимали другие собаки. Мало-помалу ощетинившаяся стая подступала все ближе и ближе к одинокому коту. Во главе стаи был бывший волкодав Буян.

— Сегодня мы с вами немного развлечемся — густым басом рычал Буян — А ну, заходите с боков, отрезайте путь к побегу!

— Ближе подходите, ближе — подбадривал их Аристарх — Подходите, не бойтесь!

Каждая клеточка его сильного тела дрожала в предчувствии боя. Вот сейчас он покажет волшебной Мурке, на что способен верный, преданный кот!

— Что же, пора, видимо, начинать — сказал он сам себе, когда собачья стая во главе с Буяном очутилась на расстоянии одного прыжка.

Драка была короткой и беспощадной. Над заборами высоко поднялась густая пыль. Во все стороны полетели клоки шерсти. Собаки и Аристарх сплелись в клубок.

Но через какую-то минуту злостный лай ночных хозяев перешло в растерянный скулеж. Еще миг — и стая, обгоняя собственные голоса, ринулась наутек. На поле битвы остался лишь бывший волкодав. Собственно, он тоже бы с радостью дал стрекача вслед за другими, однако победитель крепко держал его за уши. Встряхивая пса при каждом слове, Аристарх втемяшивал ему основы уважения и любви к ближним.

— А ну, посмотри-ка наверх — говорил он — Видишь на дереве ту замечательную белую кошечку?

— Вижу-вижу — с готовностью ответил Буян.

— Так-вот, запомни сам и передай другим: я не требую, чтобы ваше придурковатое племя обходило ее десятой дорогой. Но когда хоть один из вас гавкнет на нее или хотя бы оскалит зубы — будет иметь дело со мной. Запомнил?

— Да-да — встряхивал головой Буян и щелкал зубами.

— А теперь прочь отсюда! И, чтобы духу твоего больше здесь не было!

Главный ночной хозяин, а заодно и бывший волкодав, мигом растворился в темноте.

Аристарх помог Мурке слезть с дерева.

— Вот теперь все будет в порядке — сказал он — от сегодня никто вас и когтем не зацепит. Можете ходить, где вам только заблагорассудится.

— Я и сейчас не могу поверить в то что произошло — дрожащим голосом созналась Мурка — я догадывалась, какой вы сильный и храбрый, но, чтобы вот так. Спасибо вам, что защитили бедную кошку! Ах, если бы вы мне еще и крылья достали!

— К сожалению не могу — сникнув сознался Аристарх — не выпало мне распоряжаться крыльями.

— Жаль — вздохнула Мурка — а мне так хотелось бы хоть раз в жизни поймать летучую мышь!

— А куда мы идем? — наконец поинтересовался Аристарх.

— Ой! — ойкнула Мурка — Я и забыла вам об этом сказать. А все через переживания. Мы идем на репетицию сельского хора. У нас, горобцовских кошек, знаете какие голоса? О! Когда на нас находит вдохновение, то даже люди бросают свои дела и выбегают на улицу.

— Может быть — уважительно согласился Аристарх — И все равно такого голоса как ваш, нет, видимо, во всем мире.

И опять Мурка подарила ему длинный взгляд своих лучезарных глаз.

Но их уже ожидали. Два десятка котов и кошек степенно сидели на крыше старой колхозной конюшни. Они поодиночке пробовали голоса и взволнованно поправляли разноцветные бантики на своих шеях.

— А зачем им те веревки? — удивился Аристарх — Мышей петлей ловить, что ли?

— Ах, вы упрямо не желаете понять, с кем имеете дело — вздохнула Мурка и укоризненно покачала своей волшебной головкой. Потом достала из котомки белую в синий горошек тесьму и тоже старательно вывязала ее на своей шейке — Мы же не какие-то там коты-бездельники, мы участники талантливого хорового коллектива. А вон тот, с палочкой — наш руководитель и главный дирижер, Мушкетон Васильевич.

У Мушкетона Васильевича были жидкие, стертые уже зубы, лысина на голове и вдохновенное выражение на роже. Он беспрестанно откашливался, успокоительно проводил по горлу лапой и напевал о себе: «Ля-ля… кг-мм… до-ре-ми, ля-а»!

— Сколько можно ожидать? — размахивая дирижерской палочкой, как простой тростью, спросил он.

— Ах, Мушкетон Васильевич — отозвалась на это Мурка и закатила глаза под лоб — все бы вам упрекать. Вам же безразлично, что меня сегодня едва не поймали те разбойники во главе с Буяном!

Мушкетон Васильевич ужаснулся.

— Что вы говорите! — воскликнул он — Это была бы потеря для всех нас! Эх, нет на них никакой управы, вот что я вам вынужден сказать. Никакой. И куда только люди смотрят?

— Ошибаетесь — возразила Мурка и указала на Аристарха — Есть теперь на них управа! Мой новый друг только в жестоком бою победил сразу всех собак! Он взял с них слово чести, что они не будут нас трогать!

От такой новости Мушкетон на миг остолбенел.

— Неслыханно! — наконец заорал он — Кот расправился с собаками? Нет, этого не может быть!

— И все же это чистая правда — сказала Мурка — Слово чести, правда!

— Невероятно. Какую же для этого нужно иметь силу, мужество и отвагу! Я убежден, мой юный друг, что и голос ваш должен отвечать этим героическим качествам. Да-да, должен!

— Правду говоря — неуверенно начал Аристарх. Однако перехватил предостерегающий взгляд Мурки и смолк.

— У него исключительные голосовые данные — закончила Мурка за своего нового приятеля — выразительные, громкие. Поверьте, даже мурашки по спине бегут.

— О! — воскликнул Мушкетон Васильевич — Именно этого нам и не хватало! Юный мой друг, спойте что-то для начала. Хотелось бы, знаете, иметь о вас определенное представление. Ну, как — сможете?

— От чего ж — согласился Аристарх.

— Вот и замечательно! Внимание! — воскликнул Мушкетон Васильевич и дирижерской палочкой постучал по голове ближайшего котенка — Прошу внимания. И, раз!

Позабавившийся Аристарх гаркнул точь-в-точь так, как недавно на Муркиной крыше. Следствие оказалось таким же. Даже больше — внизу, на конюшне, встревоженно захрапели и забили копытами кони.

Не абы как перепуганные участники горобцовского хора вскарабкивались на крышу поодиночке. Не было лишь главного дирижера. После длительных поисков его нашли под стеной конюшни, где он лежал без сознания. Придя в себя, Мушкетон Васильевич обвел встревоженных участников хора мутным взглядом и вдруг кинулся Аристарху на шею.

— Неслыханно! — пронзительно завизжал главный дирижер — Невероятно! Уважаемый юноша, если мне придется когда-то передать свою дирижерскую палочку — считайте, что она в ваших лапах. Какой голос! Мама родная, какой глубины и выразительности бас! Пойдем, друг мой. Нас ожидают славные дела!