— Ну и?! — возбуждённо спросил Саша.

— Первым нырнул Алексар. За ним, выждав несколько минут — я.

— А вас никто не увидел? — поинтересовался Владар.

— Мы это делали тёмной, облачной ночью. Должно быть, действительно никто не заметил… Так вот. Сначала я плыл вниз. Стены там узкие и скользкие, я за них постоянно цеплялся… Да — как сейчас это помню… Затем труба начала распрямляться, и я поплыл, как мне казалось, в сторону дворца. Вот плыву я плыву, а мешочек-то мой с воздухом сорвался — не удобно и плыть, и удерживать его в руке. Надо было верёвкой к лицу привязать. Чувствую — воздуха не хватает, а сколько ещё плыть — неизвестно. Вот тут мне по настоящему страшно стало. Ведь понимаю — чтобы обратно вернуться у меня уже сил не хватит. И тут ударяюсь об чьи-то ноги. Сообразил — это ноги Алексара. Тут уж я от ужаса кричать готов был. Думал — задохнулся он и застрял в трубе. Рванулся я, да и вынырнул. Оказывается, была в той трубе воздушная прослойка. Она-то нас и спасла. Алексар, оказывается, уже стоял и дышал… Ну, надышались вдоволь и пошли дальше. Признаться, если бы не этот нежданный воздух, то и мешочки бы нас не спасли. Уж очень долго идти пришлось. Но вот, наконец, и подъём. Там было что-то вроде колодца. Выбрались мы, на траву повалились, лежим смеёмся — сбылась наша мечта. Оказались мы в царском парке. Но, видно, громко мы смеялись и разговаривали, потому что заметили нас и схватили…

— И что? — спросил Саша.

— Да ничего. Посмотрели, что мы просто мальчишки. Никаких преступлений не совершали… Отпустили нас домой. Но мы тогда действительно были мальчишками несмышлеными, двенадцатилетними. Вы же — молодые люди, серьезные. Уверен, вы не станете повторять наш "подвиг".

— Зачем нам? — пожал плечами. — Конечно, очень хотелось бы попасть туда. Но не таким же способом. Это уж слишком…

Во время этой долгой прогулки по Светграду, подошли они и к Орлиной башне. Даже не пришлось спрашивать Ингмара. Они сразу увидели его. Он сидел на вынесенных на улице стульях в компании своих товарищей — воинов и молодых девушек. На костре жарились сразу несколько куриц. Другие курицы уже были готовы. Остатки бросали двухметровым учёным орлам, которые разместились на поблизости. Орлы глотали куски на лету и сразу глотали…

Ингмар обрадовался гостям, подбежал к ним, дружелюбно пожал им руки, пригласил присоединиться к трапезе.

— Большое спасибо, — сказал Владар. — Мы сегодня всё едим и едим. Уж лучше бы книгу почитать…

— А я не откажусь, — молвил Саша. — Ведь здесь, возможно, мои будущие товарищи. Я же собираюсь устраиваться на службу к государю…

Для всех нашлось место возле костра. Приправленная пряностями курица оказалась очень вкусной. Так что кушал и Владар и его отец… Завязалась дружеская беседа.

Через некоторое время Саша спросил у Ингмара:

— Ну что — когда можно будет узнать, возьмут ли меня на службу?

И Ингмар ответил:

— Так я уже спросил. Вон мой начальник сидит, — и он кивнул на пожилого, крепко сложенного воина с седой бородой. — Это Светорд…, - и обратился к Светорду, — Светорд, вот тот юноша, о котором я говорил. Как — подходит?

Саша вскочил и, выпятив грудь с торжественным и от этого смешным видом встал перед Светордом. Но на самом деле Саша был очень серьёзен, и едва сдерживал дрожь от волнения. Ведь в эти мгновенья, ни много ни мало, решалась его дальнейшая жизнь.

— С какого мира? — спросил Светорд.

— С Яблочного.

— А-а, слыхал. Хороший мир. Говорят яблоки у вас так отменные.

— А какие же! Самые лучшие во всем Многомирья. Прилетайте к нам как-нибудь в гости!

— Прилетим, прилетим. Ну а ты у нас останешься. Хочешь этого?

— Хочу ли?! Вы ещё спрашиваете! Да это главная моя мечта!

Сашино лицо просияло. Он готов был прыгать, плясать от счастья…

Светорд продолжал:

— Конечно, не всё так просто. Надо ещё будет кое-какие бумаги составить. Но, сразу предупреждаю — служба у нас это не только курицу есть. Много трудностей предстоит тебе пережить, многому обучиться.

— Так я к любым трудностям готов. Я заранее себя на это настраивал! — выпалил Саша. — Только не отказывайте мне. Пожалуйста!..

— Не откажем… Ну а друг твой что же? — и Светорд внимательно посмотрел на Владара.

Владар нимало смутился, но взгляда не отвёл и спокойно ответил:

— Мне тоже ваш Светград очень понравился, но пока что я ещё не решил, какая служба мне ближе. Через некоторое время я должен вернуться на Яблочный.

— Что ж — воля твоя, — в тон ему молвил Светград.

— Не только его, но также и его родителей, — заметил отец Владара.

— Ты говорил, что читать любишь? — спросил Ингмар у Владара.

— Просто обожаю.

— Вот, специально для вас. Это очень хорошие книги, но я их уже читал, так что — дарю, — и Ингмар протянул две книги. Одну — Владару, другую — Саше.

Саше досталась увлекательная приключенческая повесть о приключениях древних рыцарей; Владару — лирическое сказание со стихотворениями, в котором, впрочем, тоже присутствовали всевозможные приключения…

Поговорив ещё некоторое, они расстались. На прощанье договорились, что завтра днём Саша вновь подойдёт к Орлиной башне. Тогда и будут составлять на него бумаги.

После этого, вся компания ещё довольно долго бродила по Светграду. Саша и Владар не уставали дивиться на всякие чудеса, а их отцы разговаривали о своём. Мария шла за руку с Сашей, много разговаривала, смеялась, но глаза её были печальными. Девушка думала о предстоящей разлуке с Сашей.

Когда они подходили обратно к трактиру "Три облака", свет Солнца уже закрыли первые наплывающие стяги грозовой тучи. Всё чаще слышались раскаты грома, порывистый ветер нёс свежесть предстоящего ливня…

Владар сидел за столом, в комнате трактира "Три облака". Он уже несколько часов читал подаренную Ингмаром книгу. Это было действительно очень увлекательное повествование. Правда, романтические возвышенные чувства в избытке переполняли каждую страницу, но именно это и нравилось Владару больше всего. За окном сверкали молнии, настойчиво стучал по стеклу ливень, а в комнате было уютно, горела на столе свеча…

Отец Владара, утомлённой долгой дневной прогулкой, спал за перегородкой. Ну а юноша пока что и не думал о сне. Чтение его было прервано стуком в дверь.

Владар подскочил, распахнул дверь. В затемнённом коридоре стоял Саша. Снизу, из трапезной залы доносился шум голосов…

Саша втолкнул Владара обратно в комнату, и захлопнул дверь.

— Ты чего? — спросил Владар.

— Слушай… — зашипел Саша. — В общем, пока ты тут без дела сидишь, я выследил, где остановился этот горбатый, а заодно с ним — и хромой…

— А-а, эти… Я, честно говоря, про них уже и забывать начал. Столько впечатлений за день, а эти — не относятся к категории приятных.

— Ну ты даёшь! Неужели…

— Тише ты. Отец спит, — и Владар кивнул на перегородку из-за которой доносилось не слишком громкое похрапывание его отца.

Саша понимающе кивнул, и продолжил шёпотом:

— Неужели не понимаешь, что это очень важно? Это твой отец решил, что его двоюродный брат просто не желает с ним общаться, обиделся, и не хочет дальше лезть в это дело. А ведь и я, и Никол считаем, что здесь дело нечисто. Уж больно подозрительная компания эти двое: горбун и хромой.

— Ну ладно. Подозрительная компания. Дальше-то чего?

— А надо точно выяснить — кто они такие.

— Каким образом?

— Подслушать их разговоры, подсмотреть за ними.

— Я такими делами не привык заниматься, — ответил Владар.

— Ну ничего. Я тебе говорю — это очень важно.

— Так, и как же ты предлагаешь их подслушивать? Под дверью что ли стоять?

— Так я уже пробовал, — вздохнул Саша. — Вот так — ухом прислонился, стоял и слушал. Однако, ничего не было слышно. Тут и двери такие толстые, надёжные, без зазоров, да ещё и шум из трапезной залы доносится. Только раз, показалось мне, заскрежетало железо.