Саша отшатнулся, вжался спиной в ствол дерева, и пристально вглядывался в лицо незнакомки. Загорелая, с большими, страстными глазами. Волосы у неё были чёрными, густыми. Одета она была в простую одежду: рубашка, брюки, ноги — босые. Лицо у неё было открытым, и, несмотря на вызывающее выражение во взоре — добрым. Саше она сразу понравилась. Он догадался:

— Ведь ты на корабле прилетела.

— Ну, положим прилетела. Как прилетала, так и улечу.

— Так и я с вами лечу.

— А с какой стати?

— Я в Светград хочу попасть.

— Служить царю Роману собираешься?

— Да. А ты как догадалась?

— А не первого такого видела. Я же с детства на корабле у купца летаю. На кухне работаю.

— И для кухни решила яблок собрать?

— Не, не для кухни. Для себя. Что толку их для кухни собирать, если Варфоломей…

— Это купца вашего рыжебородого так зовут?

— Ага. Вот он яблок накупит, а нам, если и перепадёт, то самую малость. А я сейчас решила насобирать и для себя, и для мои друзей. Ваши яблоки ого-го как ценятся, а запах-то…

— Что запах-то?

— Ты уже привычен к нему. А на самом-то деле — ароматы у вас такие замечательные: и яблоневые, и вишнёвые.

— Что — на других мирах такого нет?

— Нет.

— Ну а всё же — на других мирах хорошо?

— Везде по разному. Везде можно найти и хорошее и плохое.

Всё это время девушка держала охотничий нож возле Сашиного горла, но и она и Саша, увлечённые этого простой, но милой беседой просто забыли про нож. Наконец вот девушка смущённо улыбнулась, и поспешила убрать нож в кожаные ножны. Произнесла:

— …Я же не знала, кто на меня набросился, да ещё и на землю повалил. Мало ли… Кстати, меня зовут Марией. А тебя?

— Саша. Ты хорошая девушка. Ты мне понравилась…

Саша прокашлялся, и смущённо произнёс:

— Ты извини, конечно, глупо это звучит… Ну а что я ещё должен был сказать, если ты мне понравилась? Я не умею длинные, запутанные речи произносить. Да и зачем они?

— Правильно, зачем? Ты мне ведь тоже понравился…

Мария провела ладонью по Сашиной щеке, а потом быстро поднялась на ноги. Поднялся следом за ней и Саша.

— Мне пора, — молвила девушка.

— Ты можешь набрать столько яблок, сколько тебе угодно, — предложил Саша.

— Так я уже набрала, — улыбнулась Мария и показала на весьма увесистый, почти полностью наполненный мешок, который лежал у неё под ногами.

— До завтра, — улыбнулся ей Саша.

— Да. Завтра увидимся на корабле…

Мария взяла мешок и бесшумной, стремительной тенью метнулась к ограде. Легко, будто мешок ничего не весил и не мешал ей, перескочила через неё. Впрочем, и ограды в Яблоневке были совсем невысокими, поставленными больше для вида и порядка, чем для каких-либо иных целей.

Саша постоял некоторое время на месте. Он глядел вслед Марии, улыбался. Он чувствовал себя счастливейшим человеком во всём Многомирье. Хотелось петь и смеяться, но он тихо присел у ствола, а потом и вовсе — лёг на землю.

Он глядел на неспешно подрагивающие при дуновениях несильного ветерка ветви с крупными, налитыми плодами, и на небо, которое местами среди этих ветвей было видно. Несмотря на то, что мир Яблочный вращался и их деревня в это время была на ночной, отвращённой от Солнца стороне — небо над деревней оставалось светлым и лазурным. Ведь само небо не могло отвернуться от света. Виден был и соседний мир Темнолес. Половина его была погружена во мрак ночи, а половина — сияла дневными красками. Но это было там, в вышине, а самого Сашу окружала спокойная ночная мгла.

Юноша долго лежал с раскрытыми глазами, мечтал о дальнейшей жизни, о службе и о приключениях, со счастливой улыбкой вспоминал он Марию. И сам он не заметил, как мечты обратились в грёзы сна, как глаза его закрылись. Но сон его был крепким и безмятежным.

К полдню следующего дня всё было готово к отлёту купеческого корабля с Яблочного. Погрузили массивные корзины с яблоками, а в дополнение к ним — с вишнями, грушами, и всяческими ягодами. Взамен жители Яблочного получили некоторые изделия из железа (вилки, ложки, кухонные ножи, посуду). Некоторая часть яблок пошла в уплату того, что на борт поднимались трое новых путешественников: Владар, Саша, а также — их отцы.

Купец Варфоломей делал вид, что этой сделкой он делает большое одолжение жителям Яблочного, но на самом-то деле он был очень доволен, считая, что он получает большую выгоду.

Провожать корабль, а также и четырёх своих земляков пришли почти все жители деревни. Конечно, были Саши родители и мать Владара. И Сашина мама и мать Владара не могли сдержать слёз, всячески напутствовали своих родных. Конечно, в дорогу им успели собрать вместительные котомки со всякой домашней выпечкой и напитками.

Когда Владар и Саша подходили к лестнице на корабль, Саша шепнул Владару:

— Я вчера такую девушку встретил… такую… Впрочем, ты сам с ней познакомишься. Ведь она — с этого корабля…

— Хорошо. Конечно познакомишься, — улыбнулся Саша. — Что же ты так волнуешься? Уж не влюблён ли?

— Ну ты скажешь!..

— Шучу-шучу. Ведь я и сам волнуюсь. Ах, даже и не верится, что я ещё сейчас вот стою на этой земле, а сделаю ещё один шаг, и окажусь на лестнице, а там и на корабле… Мама! Мама! До свидания, до встречи…

Мать подбежала, обнимала, целовала своего сына, не хотела его отпускать. Но всё же пришло время для разлуки.

Владар, Саша и их отцы поднялись на палубу, встали возле борта, и махали руками тем, кто остались внизу. Конечно им кричали:

— Счастливого пути! Возвращайтесь скорее!.. — и прочее, в том же духе.

Но вот отвязали верёвки от столбов. Одновременно с этим заработали паровые машины и корабль начал подниматься. Через несколько секунд они были уже на одном уровне с кронами самых высоких яблонь, ещё через несколько секунд и эти кроны остались внизу.

Владар говорил:

— Я всегда мечтал об этом, но так высоко поднимался только во снах…

Саша отозвался:

— И это только начало. Скоро мы и возле Темнолеса пролетим.

Яблочный продолжал удаляться. И уже фигурки столпившихся на площади людей казались совсем маленькими, и уже Владар не мог разглядеть среди них свою маму. От этого, впервые за этот день, ему стало печально. Он жалел маму, он хотел, чтобы она не волновалась за него и за отца…

Вся деревня Яблоневка лежала как на ладони и опоясывающая их мир речушка Сладозвонка поблёскивала светло-серебристыми оттенками.

Тут рядом раздался бойкий, весёлый голос:

— Это действительно только начало. Здесь бывает весьма сильный ветер. Вас с непривычки с палубы сдуть может. И если этого никто не заметит, то вы так и останетесь болтаться между мирами…

— Мария! — воскликнул Саша.

— Да, это я, — улыбнулась девушка. — Ну, познакомь меня со своим другом.

— Пожалуйста, с большой радостью. Это Владар — мой лучший друг. А это мой отец — Борен, а это отец Владара Михаил.

В это время спустили паруса, а ветер значительно усилился. Особенно доставалось длинным волосам Владара — они так и метались из стороны в сторону. Что касается команды корабля, то у всех них были головные уборы.

Мария говорила:

— Ничего. Не волнуйтесь. Найдётся и для ваших голов защита. Да — запасные шапки у нас имеются. Надеюсь, что Варфоломей не потребует за них дополнительную плату. Главное, пока не привыкните, подальше от борта стойте, а то, как я уже говорила — вылететь можете.

— А что — был такой случай?

— Даже несколько было, — ответила Мария. — Ведь мы не в первый раз берём попутчиков. Один раз молодой искатель приключений, в бурю решил на молнии вблизи поглядеть. Так его порывом ветра за борт снесло.

— Нашли потом? — спросил Сашин отец.

— Нашли. Но он после этого случая заикой стал. А в другой раз подвозили мужа с женой: они такие толстые, неуклюжие и выпить любили. Так каждую ночь и пьянствовали…

Здесь необходимо сделать отступление и сказать, что ночь на корабле, который летит среди миров в светлом воздухе — понятие весьма условное. Просто было такое время, когда вся команда, за исключением дежурного, рулевого и рабочими у паровой машины спала. Это время называлось ночью. Впрочем, иногда опускались на ночную сторону того или иного мира, тогда уж спали в настоящей темноте.