Сколько не пытался Ник прочитать в глазах животного хоть что-то, что помогло бы понять причину их встречи, но всё безрезультатно. Волк встал на лапы, отбежал в сторону и потом вернулся, держа в зубах самую обыкновенную нашивку с лётного комбинезона. На прямоугольной пластине из пластика жёлтого цвета, была нанесена чёрными, хорошо читаемыми буквами, надпись — «М-р Савельев».

Стодж протянул к пластине руку, посмотрел на нашивку и сердце замерло: пластина была в крови.

«И воспарило тело моё грешное над Землёй. И посмотрел я вокруг, и увидел я море огня. Спросил я себя — что за огонь благодатный разлит в округе, какую скверну он выжигает в людях? Очищает ли он души людей?…»

Интересный сон, обязательно нужно будет запомнить его. И разобраться, к чему это всё снилось. Я открыл глаза, посмотрел вокруг и понял, что мне не снится сон, всё происходит наяву. Вокруг пылал лес, удушливый, приторный запах дыма и сладкий, мятный привкус во рту.

Ах, да. Это же киборги взорвались. Мало того, что у них вечные аккумуляторные батареи установлены, так военные люди ещё и подстраховались, заложили мощные взрывные устройства в полуроботов. Принцип простой — да не владеет киборгом никто, кроме владельца.

При критическом разрушении оболочки киборга, срабатывает защита от взлома и перепрограмирования. Тогда вопрос — если киборги покинули местоположение лагеря первой экспедиции, то почему эта защитная программа не сработала? Вопрос серьёзный.

Хорошо вот так лежать на земле и смотреть на разбушевавшуюся стихию огня. Ловлю себя на мысли, что любуюсь этим зрелищем. Эвкалипты, как гигантские свечи, полыхают ярко-оранжевым пламенем. Кроны, которыми деревья сплелись где-то там, наверху, делятся огнём с соседними кронами, те, в свою очередь, со своими соседями. Нет страшнее зрелища, чем горящий лес. Дома — не в счёт.

Если я лежу неподвижно, то почему периодически пропадает голубое небо в разрывах веток деревьев? Я попробовал приподняться на локтях, но почувствовал резкую боль в левом плече, голова закружилась и сознание мне шепнуло: «прощай».

Следующее моё пробуждение произошло резко, с головной болью и сухостью во рту. Огня нет рядом, но сладковатый привкус во рту так и остался. Голубого неба нет, я лежу в тени дерева. Рядом со мною, метрах в пяти — волк. Дремлет, периодически открывает глаза и смотрит на меня. Нянька, или охранник? Неужели они меня вытащили из того ада, который люди называют пожаром? Вполне возможно! Где же Стил? Куда он мог исчезнуть во время визита киборгов?

— Да здесь, здесь я. Ты бы поменьше разговаривал, Сергей! Экономь силы. — услышал я голос Стила и на душе стало немного спокойней.

Нет, не в моих правилах лежать неподвижно и корчить из себя больного, когда вокруг столько произошло и происходит. Я опять приподнимаюсь на локтях, боли резкой уже нет. Стил сидит возле дерева, голова замотана какой-то тряпкой, пропитанной кровью. Правый глаз — один большой синяк.

— А ты просто красавчик, Стил! Все барышни были бы у твоих ног. Конан-варвар, вылитый.

Стил ворчит, но помогает мне доковылять к дереву. Я с блаженством на него опираюсь, оглядываюсь. Где-то далеко, в паре километрах от нас, видно зарево пожара.

— Ну, рассказывай, беглец! — говорю я Стилу. — Куда пропал?

— Как куда? Спасался позорным бегством от киборгов. Пройти такое огромное расстояние и погибнуть в нескольких десятков километров от своей цели — обидно и глупо. Короче, как я увидел первого киборга, ноги сами меня понесли от него. Ты не переживай, Сергей, и не думай обо мне ничего плохого — я не так далеко и убежал. Вспомнил о тебе, вернулся, смотрю, ты — как цирковой артист выдаёшь пируэты в воздухе. Не каждый такое может сотворить.

— От страха и не такое выкинешь. — соглашаюсь я. — Ты продолжай, интересно всё. Я не очень хорошо детали помню.

— Да собственно, и рассказывать нечего. Появились как призраки волки, четверых киборги убили. Но на каждую их руку с эскартом, повисли по двое волков. Ты киборга, как в тире расстрелял. Второго — ваш покорный слуга. Или ты. Не важно. Главное то, что живые остались. Ну, а потом — громыхнуло так, что у меня земля из-под ног ушла.

Стил поправил на голове повязку, потрогал свой замечательный синяк. Поморщился.

— Я понял, что куда-то лечу, причём вижу приближающееся дерево, но ничего сделать не успеваю. Удар, тьма. Когда пришёл в себя, первое что увидел — ты лежишь на земле, левое плечо вывернуто так, что смотреть тошно. На свой страх и риск, вправил я тебе плечо, но хруст стоял такой, что волки зарычали на меня. Вот так. А потом я тебя тянул по земле до этого места.

— Спасибо, Стил! Второй раз спас.

— Не за что. Посмотри на свою нашивку на комбезе.

Ого, а куда она могла деться? Обрезана ровно. Значит — Стил. Зачем?

— Да, это я. Но вот для чего — никогда не угадаешь. Вожак сел возле тебя, тычет мордой в нашивку, на меня смотрит. Я сначала ничего не понял, но потом — дошло. Отрезал пластину, вожак, и с ним пять волков, в лес убежали, остальные здесь остались. Вот это чудо, Сергей. Теперь я точно знаю, что они разумны. Если волки охраняют это искусственное озеро, то во-первых, от кого и во-вторых, для чего это озеро нужно? Где те, кто его построил?

— Хорошие вопросы задаешь. Если бы на все вопросы знал ответы, жил бы счастливо и богато. Одно предположение, что озеро — источник воды для охлаждения каких-то реакторов. Если не согласен со мной — попробуй обоснуй своё несогласие. Или у тебя есть другие варианты? Я так и думал. Ладно, нужно уходить от сюда. Пожар может привлечь внимание неизвестно кого.

— Нет, Сергей, давай дождёмся вожака. Я больше, чем уверен, что ему нашивка не просто так нужна. Значит он знает что-то такое, чего мы не знаем. Два часа ждём, потом уходим. Интересно посмотреть, что из всего этого получится.

Посмотреть было на что. Небо стало затягивать тучами, как нам сразу показалось. Эльдоро пропал, в лесу стало тихо и сумеречно. Где-то в стороне озера послышался нарастающий гул, земля мелко завибрировала, волки недовольно зарычали.

Вожак бежал впереди, периодически останавливаясь и оглядываясь на людей. Стодж понимал, что если бы с Савельевым что-нибудь случилось серьёзное и непоправимо тяжёлое, то волк вёл бы себя совершенно по другому.

Вожак в очередной раз остановился, но совершенно для другой цели. Он посмотрел на озеро, недовольно зарычал. Стодж, бежавший за ним, заметил, что волк стал забирать подальше от берега, вглубь леса. Или это был нужный маршрут, или…

Земля под ногами бегущих дрогнула, по ней пошла дрожь. Стодж на ходу посмотрел на озеро и сбился с шага. Картина, увиденного им, глубоко потрясла своей сюрреалистичностью. Вода в самом центре озера забурлила, поверхность стала похожей на шляпку огромного гриба, или плоско-выпуклую линзу. Толчки под землёй стали сильнее и чаще.

Когда до берега озера было уже около километра, волк замедлил свой бег, остановился. Безопасное место? Скорее всего. Стодж смотрел на озеро и не мог предположить, что сейчас произойдёт. В голове у него была одна версия происходящего.

Две извечно противоборствующие стихии — вода и огонь, не могут сосуществовать рядом. Лес горел, и это кому-то или чему-то определённо не нравилось. Если сейчас произойдёт борьба двух стихий, это нормально.

Но не нормально то, что прошло уже много времени от начала пожара, а какие-то действия начинаются только сейчас. Инертная система, очень. Или это элементарный сбой в общей системы мониторинга за окружающей средой?

Да уж, сколько не предполагай, найдётся вторая, третья, но правильной окажется обязательно четвёртая версия происходящего. Остаётся лишь ждать кульминационного момента, что бы потом сказать фразу, присущую многим людям — а я же говорил! Я так и думал!

Но то, что сейчас происходило, ни один человек не сумел бы предугадать: из озера появились четыре серебристых столба. Нейросеть услужливо выдала размеры всех объектов. Диаметр линзы сто пятьдесят метров, ширина — двенадцать, диаметр столбов, или труб, ноль пять метра.