– Минутку! – Элизабет подняла вверх палец с красным коготком.

Лора и Билл перевели на нее взгляды.

– Я тоже хочу пройти собеседование.

Лора округлила глаза и уставилась на подругу. Что задумала Элизабет? Она ведь только вчера заявила, что не собирается пока искать постоянную работу. Мол, хочет устроить себе небольшие каникулы после колледжа. К тому же у Элизабет не было никаких финансовых проблем. Она вообще могла всю жизнь пролежать около собственного бассейна, не думая о хлебе насущном.

Может быть, Элизабет придумала какую-нибудь хитрость, чтобы помочь мне? – предположила Лора. Устроить псевдосоревнование при устройстве на работу, предоставив Биллу мнимую возможность выбора?

Лора с сомнением посмотрела на подругу. Не похоже. Судя по решительному виду Элизабет, она и впрямь собиралась вступить в борьбу за место секретарши мистера Хоупса.

– Что ж, – Билл выглядел не менее растерянным, чем Лора, – давайте тогда побеседуем с каждой по отдельности. Кто первый?

– Я!

Элизабет снова опередила Лору, которая готова была уже разрыдаться от досады. Неужели подруга предала ее? Сначала предложила свою помощь, а затем перехватила выгодное место. Не нужно гадать на кофейной гуще, чтобы определить причину. Элизабет, что называется, запала на Билла.

– Лора, – мягко произнес Билл, посмотрев ей в глаза.

– Д-да?

Сейчас он скажет, что вообще не собирается беседовать со мной, что его устраивает Элизабет, испугалась Лора. Ему ведь требовалась девушка с презентабельной внешностью, а с Элизабет мне точно не тягаться. Ни один мужчина не станет даже время тратить на выбор.

– Лора, подождите минут десять в приемной. Когда я закончу с Элизабет, зайдете. Хорошо?

Лора кивнула и вышла из кабинета Хоупса, проклиная себя за доверчивость и глупость. Ну зачем, спрашивается, она согласилась взять с собой Элизабет? Неужели бы она не справилась с парой-тройкой вопросов? Тем более что выучила их уже наизусть.

Сколько собеседований она прошла? Посчитаем: четыре в день. Следовательно, двадцать восемь в неделю. Умножим на три… А что толку? Элизабет впервые изъявила желание попробовать свои силы – и пожалуйста! – не пройдет и десяти минут, как она получит место.

– Ты что, спишь?

Насмешливый голос Элизабет прозвучал в миллиметре от уха Лоры. Лора резко открыла глаза.

– Ой, кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, – сконфуженно ответила она, осмотревшись с целью удостовериться, что Элизабет стала единственной свидетельницей ее наплевательского отношения к предстоящему собеседованию.

Интересно, сколько прошло времени? Билл Хоупс предупреждал о десяти минутах ожидания, но Лоре показалось, что пронеслась целая вечность.

Лора набрала полные легкие воздуха, чтобы с облегчением выдохнуть, как вдруг обнаружила по другую сторону от себя Билла.

– Ой, извините, – промямлила она.

– Лора, похоже, вы не спали всю ночь. Позвольте спросить: где вы гуляли?

Лора еще сильнее сконфузилась, мечтая сию же минуту провалиться сквозь землю и никогда больше не встречаться с этим мужчиной.

Они с Элизабет много лет были лучшими подругами. Вопреки досужему мнению о хрупкости женской дружбы, которая разлетится на мелкие кусочки, стоит появиться мужчине, подруги никогда не ссорились из-за поклонников. По счастливой случайности Элизабет и Лоре нравились полярно противоположные типы мужчин.

До сегодняшнего дня.

Лора не сомневалась в том, что Элизабет вызвалась на собеседование, только потому что ей приглянулся потенциальный начальник. В отличие от подруги Лора испугалась Билла.

Ее напугала мысль о том, что она каким-то фантастическим образом получит вакантное место и будет работать под началом Билла Хоупса. Что тогда? Сможет ли она смотреть на него только как на босса, не замечая в нем мужчину. Привлекательного мужчину, черт возьми!

Не превратится ли работа секретарши в изощренную пытку? Принципы и воспитание никогда не позволят ей закрутить роман с начальником. Тем более что он женат и не скрывает этого. Возможно, у него есть дети… Ну конечно же есть. Любая женщина была бы счастлива подарить ему наследника.

– Ло-о-рра, – нараспев произнес Билл и улыбнулся. – Может быть, вы все-таки соизволите побеседовать со мной пять минут?

– Я?

Билл рассмеялся, а Элизабет вздохнула так, словно ее подруга только что свалилась с Луны и еще не определилась, на каком языке нужно общаться с землянами.

– Давайте я вам помогу встать. – Билл протянул Лоре руку. – Поразительно удобные кресла, не правда ли?

– Да. Так и хочется в них свернуться калачиком и уснуть, – согласилась Лора, не успев подумать, позволительно ли разговаривать в столь фамильярном тоне с директором крупной фирмы.

Элизабет хмыкнула.

– Что ж, мисс Дарлинг, пройдем в мой кабинет.

Лора подняла на Билла удивленный взгляд.

– Я сказал или сделал что-то не так?

– Моя фамилия Дарринг, – поправила его Лора.

– А мне больше нравится Дарлинг, – без тени смущения ответил Билл.

Уж не самодур ли вы, мистер Хоупс? – подумала Лора, окинув его изучающим взглядом.

– Вы ждете, пока я отнесу вас в свой кабинет на руках? – усмехнулся Билл и подмигнул Элизабет.

Лора едва сдержалась, чтобы не вспылить. Если эти двое собрались потешаться над ней, то не на ту напали.

Она резко поднялась с кресла и направилась к кабинету Хоупса.

– Присаживайтесь, мисс Дарлинг. – Билл снова намеренно исказил ее фамилию и заглянул Лоре в глаза, ожидая реакции.

Она не заставила себя долго ждать. Вспыхнувшие в глазах Лоры искорки, похоже, раззадорили Билла.

– Если вам не нравится, что я зову вас милой, то разрешите называть вас по имени. Тем более что Лора – мое самое любимое женское имя.

Лора скептически усмехнулась и скрестила на груди руки.

– Обязательно сообщу об этом Элизабет. Наверняка недавно она услышала от вас то же самое. Только в свой адрес, разумеется.

– Вы на меня злитесь?

– Нет… – Лора облизала пересохшие от волнения губы. – Не на вас.

– Тогда на кого же? Неужели на свою подругу?

– Это… это вас не касается.

– Почему же? У меня сложилось впечатление, что я имею к этому самое что ни на есть непосредственное отношение. По-моему, Элизабет открыла на меня охоту.

– Да как вы смеете?!

Лора уже забыла о своих обидах. В конце концов Элизабет была ее лучшей подругой с самых пеленок. А Билла Хоупса она знала… Да она вообще его не знала! Как он смеет обвинять женщину в том, что она собирается соблазнить и затащить его в постель?!

Впрочем, это очень даже в духе Элизабет. Однако Билл все равно не имел права откровенно и прямо говорить об этом.

– Простите. Я не хотел обидеть вас. – Снова многозначительная пауза и взгляд в глаза.

Лора смущенно опустила ресницы. Однако так и не избавилась от ощущения, что ее просвечивают рентгеновские лучи, настолько проникновенным был взгляд Билла.

– Прежде чем мы начнем, я хочу задать вам один вопрос.

– Только один? – язвительно спросила Лора, решив, что терять ей уже все равно нечего. Наверняка Билл вызвал ее на собеседование только ради соблюдения регламента. Без сомнения, Элизабет уже получила работу.

Билл усмехнулся.

– Для начала – да. Затем вы сможете спросить меня о чем-либо.

Лора замерла. К такому повороту сюжета она не подготовилась. Билл оказался прав: она действительно не спала всю ночь, прокручивая в голове возможные варианты вопросов предстоящего собеседования и придумывая на них серьезные и в меру остроумные ответы. Однако ни одного мало-мальски умного вопроса она, естественно, не придумала.

– Лора, зачем вы взяли с собой подругу? Элизабет ведь не собиралась устраиваться на работу по моему объявлению, верно?

– Почему вы так?..

Билл коснулся ее губ указательным пальцем, попросив о минуте внимания, и продолжил:

– Я видел, с каким удивлением вы уставились на Элизабет, когда услышали, что она тоже собирается пройти собеседование.