День начался с дурацкого приказа.

День или ночь, она не знала — стояли сумерки, но ее вытряхнули из медицинской капсулы и передали распоряжение срочно явиться в штаб. Кэсс наскоро оправила китель и пошла сквозь хаос только что и наскоро развернутой базы. В голове после экстренного пробуждения творилась вполне привычная сумятица, и она шла на автомате. Сшибла какого-то молоденького техника с коробкой в руках, ударилась о коробку, но едва заметила это.

В штабе помимо родного командира оказался некий незнакомый тип в серо-синей форме СБ.

— Кэсс, — чуть напрягаясь, вздернула она подбородок в приветствии, нарушая этикет и представляясь позывным, а не званием и фамилией.

— Штаб-капитан Эскер Валль, — профессионально улыбнулся эсбэшник и протянул в приветствии руку.

— Чем обязана, командир? — игнорируя его, спросила Кэсс, переводя взгляд на Полковника, а интонацией подчеркивая раскладку «свой-чужой».

— Как раз штаб-капитану Эскеру. У него есть для тебя задание.

Кэсс резко вскинула брови. Отчего-то не было ни малейшего желания обращаться к эсбэшнику по имени.

— Слушаю вас… капитан.

— Может быть, присядете? Разговор небыстрый.

Кэсс уселась на табуретку, подложив под себя ногу. Полковник, лукаво щуря уголки глаз, показал одновременно и осуждение, и понимание выбранного ей стиля общения со штаб-капитаном.

СБ в Корпусе не любили, если не сказать проще — ненавидели. Их презирали, никогда не допускали в свой круг, подчинялись бесконечным проверкам, стиснув зубы и демонстрируя только одно — аристократическое снисхождение к манерам эсбэшников.

— Капитан, пожалуйста, отнеситесь со всем вниманием к тому, что я вам сейчас скажу.

Пауза. Кэсс равнодушно кивнула, но насторожилась — начало было необычным, а от необычного в связи с СБ хорошего ждать не приходилось.

— Я обладаю информацией… достоверной информацией о том, что среди ваших людей есть агент вражеской разведки.

Кэсс не вскочила, как захотелось сначала, просто медленно-медленно поставила на пол обе ноги и выпрямила спину, сверля Эскера недобрым взглядом.

— Я имею в виду непосредственно вашу эскадрилью.

— Я поняла, — спокойно ответила Кэсс. — Доказательства?

На стол перед ней легли бумаги.

— Вот, посмотрите. Во время операции на Эйки-5 действовали две эскадрильи. Ваша и Шеллара.

Кэсс согласно кивнула.

— Операцию мы, как помните, провалили. Именно потому, что противник получил данные о ее ходе. В план были посвящены вы, Шеллар и ваши непосредственные подчиненные. Большая глупость, но я не могу ничего поделать с традициями Корпуса. — Эскер неодобрительно покосился на полковника, но ответом ему была вежливая и рассеянная улыбка.

— Далее. Во время операции на Эйки-3 действовали опять-таки две эскадрильи. Ваша и Лирны. Опять то же самое. Утечка непосредственно перед началом операции. С эскадрильей Шеллара больше ничего подобного не случалось, так же как и с эскадрильей Лирны. У нас есть данные за последние полгода, и они абсолютно надежны. Более того. В этой операции мы провели проверку. Все офицеры заранее получили данные о том, где будет осуществлено развертывание базы. Но, как вы знаете, сразу после выброски пункт был переназначен.

Пауза.

— И что же? — спросила Кэсс, злясь, что принимает эту театральную манеру беседы.

— Вот, посмотрите, — на стол лег спутниковый снимок. — К равнине Съялла стянуты большие силы противника. Переброска началась за два часа до предполагаемой даты развертывания.

— В этой операции, капитан, задействованы четыре эскадрильи Корпуса, не считая прочего персонала.

— Эйки-5 и Эйки-3, - с мягкой улыбкой напомнил ей Эскер.

— И чего же вы хотите? — Кэсс рассматривала его левый рукав. Знаков отличия на нем было изрядно, побольше, чем у эсбэшников Корпуса. Залетный гусь, важная птица…

— Есть два варианта. Или мы сегодня же отправляем всю эскадрилью, за исключением вас, на глубокое сканирование…

Кэсс подскочила, роняя табуретку, наклонилась к Эскеру.

— Вы ума лишились, Эскер. Мои люди в рейде!..

— Я понимаю. Но мы больше не можем жертвовать ни людьми, ни стратегическими интересами Империи.

— Мои люди в рейде, Эскер, и вы не можете отправить их на проверку. Это запрещено!

— Мои полномочия позволяют мне сделать это в любой момент, — показал зубы Эскер.

— У вас даже нет подходящей аппаратуры.

— Используем имеющуюся в наличии.

Кэсс перевела взгляд на полковника, но тот отвернулся.

Обычная плановая проверка СБ оставляла по себе ощутимые последствия в виде двух-трехдневной путаницы в голове, но в целом была безопасна. Глубокое сканирование проводилось только стационарно, только после нескольких дней подготовки, и шанс остаться в глубокой коме был, несмотря на все предосторожности, не менее десяти процентов. По самым оптимистичным прогнозам. Проверять пилота в рейде, когда все импланты задействованы по максимуму и жизнь вертится по кругу «вылет — восстановительная капсула — вылет», означало сделать из него растение. Проводить же эту процедуру с помощью сканеров развернутого на скорую руку медотсека… о таком Кэсс до этого дня не слышала.

— Почему бы тогда уж не расстрелять всех на месте? — горько спросила Кэсс. — И мороки меньше…

— Потому что нам нужно выявить не только одного предателя, но и стоящую за ним сеть, — отрезал Эскер. — Кстати, я сказал, что есть два варианта.

— Второй, вероятно, еще лучше?

— Сядьте и слушайте! — рявкнул Эскер, на глазах превращаясь из мягко-улыбчивого штабного красавчика в неприятного и грубого типа. Теперь в нем прорезалось нечто новое: не профессиональное обаяние, но профессиональная жесткость.

Кэсс присела на краешек табуретки и стала слушать.

— Я предлагаю вычислить предателя, не прибегая к сканированию. Я противник подобных методов. Они нужны только там, где нельзя воспользоваться иными средствами. Но я верю в свой разум. И в ваш… — улыбнулся эсбэшник, но улыбка пропала даром.