Доктор вытащил буквально с того света десятки сталкеров, которых все полагали безнадёжными. Но легенды совершенно напрасно представляют его этакой матерью Терезой, помешанной на любви и сострадании к ближнему. Эскулап с Болот творит чудеса не из человеколюбия, а для удовлетворения собственной неуёмной жажды познания. Во имя медицины в себе, так сказать. Наука ради науки. И уж ни в коем случае не копейки ради. Соглашусь с мнением сталкеров, которые считают, что Доктор начисто забыл, что такое деньги. Он способен простоять несколько часов у операционного стола, буквально по частям собирая пациента, потом выхаживать того и забыть о нём через пять минут после «выписки». Но что удивительно: сталкеры – народ грубый и чувством благодарности особенно не страдающий – в долгу никогда не остаются. Даже бандиты и мародёры, для которых, как известно, нет ничего святого, говорят: «Доктора обидеть – самое распоследнее дело, хуже, чем запустить лапу в общак». Все группировки считают Доктора чудом, бесценным сокровищем Зоны. Во-первых, существует особый «Фонд Доктора». Его держит хозяин бара «100 рентген».Каждый сталкер без всякого принуждения делает туда посильные взносы. Подчёркиваю: а)каждый, б)добровольно! Иногда Доктор отправляет к Бармену гонца с запиской. И Бармен буквально наизнанку выворачивается, но добывает просимое: оборудование, медикаменты, продовольствие, бытовую технику, даже научные книги и журналы. Во-вторых, и люди, и мутанты стараются лично сделать Болотному Доктору приятное. Сталкеры приносят интересные находки, помогают в делах ремонтных и хозяйственных: рубят дрова, ремонтируют мостки… И не только сталкеры, кстати… Во время второго визита мне довелось увидеть, как старый сутулый кровосос приволок большущий полиэтиленовый пакет с живой трепыхающейся рыбой, неловко положил его на крыльцо и поспешно удалился, сварливо зашипев на подвернувшуюся ему под ноги слепую собаку. Да, идиллия.

Только вот я никак не мог отделаться от мощного ощущения противоестественности этой идиллии. Особенно после того, как умер у Доктора во время третьего визита.

У гостиницы очутился, когда уже стемнело. Хрустя осколками толстого витринного стекла, проскользнул через фойе. Да, без фонарика совсем плохо. Влечу в аномалию, а суточная норма воскрешений исчерпана, придётся не жить до завтра. К слову, о воскрешениях: что это там, в паре метров впереди? Щёлкнув зажигалкой, поджёг подобранную щепку. В оранжевом неровном свете различил три трупа у лестницы. Кровь еще не засохла, только что нарвались на пули. «Калашниковы» валяются рядом, расстрелявший их не отстегнул магазины, видно в трофейных патронах не нуждается Гильз мало. Значит, троицу уложили, даже не дав ей сообразить, что к чему. Гм, хорошо бы определить, из какой группировки покойники... Вот это да! Откуда тут военные?!

Щепка погасла. Я присел на перевёрнутую кадку с давным-давно засохшей пальмой и включил ПДА на приём:

-«Оказывается, существует он на самом деле, Исполнитель-то желаний. Кто-то уже до него и добраться успел, и загадать на полную катушку...

-«Ты чё, не знаешь?! Двое наших - ну те, что вообще самыми первыми к центру ломанулись, - таки пробились к Исполнителю и загадали! Они всю жизнь об островах в тёплом море мечтали, так сейчас где-то в тропиках загорают, не иначе.»

-«Винни-Пух говорит. Слушай, приятель, не знаю, как там тебя, в Зоне бывает всякое. Сам видел. Но эти истории про мгновенное исполнение желания про собственный отель на Карибах - полная фигня и ничего больше.»

-«На связи авангард "Долга"! Не засоряйте эфир пустым трёпом! В прежде недоступном районе обнаружился один из отрядов "Свободы". Как они сумели пройти невредимыми, а потом выжить здесь несколько недель? Вообще в голову не укладывается. Похоже, мы ребят недооценили. Во всяком случае, перемирие продолжает действовать – в "свободовцев" не стреляем. Все слышат?»

-«Вольный сталкер Шуруп сообщает. Ага, точно, сам тех "свободных" видал. Только вот чего не пойму: как они тут месяц продержаться смогли? Шапки-невидимки у них, что ли? Тут же полный атас вообще!»

-«Доброго здоровьишка всем, чуваки! Говорит "Свобода"! Это про нас, что ли? Спасибо за перемирие, взаимно прекращаем огонь против всех. Кроме «монолитовцев» и солдат, конечно. А насчёт шапок – бросьте издеваться! Какой там месяц? Какие шапки?! У наших реально крышу рвёт. Кое-кто умом тронулся: камешек видит и вдруг начинает орать, что это, блин, его находка, что он это чудо первым заметил, а остальные пусть идут на юг. К другому Чёрный Сталкер на облаке является в обнимку с напарниками, пропавшими хрен знает сколько лет назад... Третий вон хихикает беспрестанно, словно его щекотят. Вроде крепкие всегда ребята были - а теперь слюни пускают, как последние дебилы. Нет, тут явно фигня какая-то нездоровая творится. Страшно…»

-«В эфире авангард "Долга"! Советуем повысить внимание, а как повысил - не расслабляться ни на секунду. Подтверждаем: по мере приближения к станции неизвестное телепатическое воздействие усиливается. Некоторые начали сходить с ума, у других - расстройства и видения. Может, сейчас самое время немного сдать назад...».

-«Говорит "Свобода"! Точно! Здесь чёрт знает что временами творится. Зазевался - пропал, крышка тебе сразу же. Всё равно, что по минному полю идём, только ещё хуже.»

-«Эй, братаны! Это я, Череп! Новость слыхали?! Вояки на готовое кинулись, сейчас тут будут! Прознали, что выжигателю капут, хотят разом весь хабар сгрести!.. Да это ж полный беспредел творится! Только, понимаешь, коридор открылся, станцию от дерьма всякого собрались чистить - и тут на тебе, вояки на готовенькое собрались! Вот ведь, волчары позорные, не по понятиям творят!»

-«Это опять вольный сталкер Шуруп. Ага, всё так, сейчас инфа от Сидоровича с Кордона пришла: силами армии планируется крупномасштабная высадка на станции. Мой всем совет: если хотим хоть что-то успеть из хабара ухватить – торопиться надо».

Выключил и спрятал ПДА. Только этого не хватало! Доблестная украинецкая армия, стало быть, в массовом порядке десантировалась в Припяти. Любопытно, каким образом? Вертолётов, вроде бы, не было слышно. Бронетранспортёрами? Но это же чудовищные потери! Хотя, с другой стороны, что им потери? Прут, словно тупые носороги.

Наверху хлестнули автоматные очереди, злобно огрызнулась винтовка, ахнула граната. Я поднялся и обшарил убитых. У одного под погон был заправлен бесценный фонарь, в сумке у второго выявился полиэтиленовый пакет с бутербродами. Жена собирала? В смысле – вдова уже как с полчаса. Её покойному супругу провиант вряд ли сгодится, а у меня от зверского голода в животе разыгрался целый симфонический оркестр, всех монстров в километровом радиусе приманит. А это что? А, «Отклик». Детектор аномальной активности со встроенным счетчиком Гейгера. Способен регистрировать присутствие хабара и измерять расстояние до ближайшей находки. Ну, хабар нам пока ни к чему… При приближении к аномалиям издает предупреждающий писк. А вот бинокль - это как раз то, что надо. Берём.

Бутерброды оказались с сыром. Жевал на ходу, провизии хватило ровно до поворота налево. Вытерев руки прямо о пальто, вытащил «Беркут» и осторожно включил фонарик. Он оказался с маскирующим синим стёклышком, замечательно - к месту, ко времени.

Тайник с пресловутым «ключом»... Понятия не имею, каков этот «ключ», где он должен быть и от какой секретной дверцы. Ну, точно тебе - приключения Буратино… Обшаривать все четыре этажа, номер за номером? Найти тайник и рядом с ним поджидать Стрелка? Голубой конус света выхватил еще одно тело, неуклюже повисшее на перилах. У этого звездочки на погонах: матёрый прапорщик–десантник. Винтовочная пуля в горло, аккурат над воротом бронежилета. Не хилый, однако, попался прапору противник! Подозреваю – кто именно. На третьем этаже упокоились с миром еще двое укрармейцев, вот они. На густой пыли, покрывавшей паркет коридора, было много отпечатков собачьих следов, вот тут – внушительные оттиски подошв войсковых ботинок. Ага, а это что такое? Следы сталкеровских «кирзачей»? И они целеустремленно направлены в открытую дверь двадцать шестого номера, а потом снова выводят наружу.