-Программировать будете? Сволочи вы. –вздохнул я, тыкая зелёного призрака в живот. Голограмма колыхнулась.

-«Сволочи» - цензурно допустимое ругательство. –равнодушно известила она.

-Вас не ругать – ликвидировать надо.

-Нелогично. –безразлично возразил фантом. –За этим последует твоя самоликвидация.

-Вот именно…

Вошли сутулые парни в камуфляжной форме с эмблемами «Монолита» и принялись деловито переволакивать тела куда-то вниз. На меня, как всегда, внимания не обращали. Вообще не видят? Притворяются, что не замечают? Считают таким же призраком, как «0-сознанцев»? Во всяком случае, сквозь меня проходить не пытаются, обходят. Хоть на этом спасибо. Я вздохнул, посторонился, и покинул коридор, краем глаза заметив, как зелёный призрак рассеянно входит в бетонную стену. Один из монолитовцев взвалил Стрелка на спину, второй подхватил болтающиеся ноги. Потащили. Любопытно, какие спонсорыы снабжают сектантов одёжкой? Не такой уж плохой, между прочим, успешно защищающей от слабого стрелкового оружия. По защитным характеристикам их экипировка лишь немного уступает армейскому бронежилету серии ПСЗ-9а. По структуре напоминает широко распространенные среди нейтральных сталкеров комбинезоны: бронежилет соединяется с костюмом противорадиационной защиты. Уровень защиты от аномальной активности оставляет желать лучшего из-за отсутствия системы фильтрации воздуха, однако «монолитовцы», похоже, не привередничают.

Погода испортилась быстро, как и положено в Зоне. Заморосил мелкий дождик. Базу ученых, впрочем, уже было видно, так что вымокнуть не успею. Вот и славно. В кустах кто-то завозился, послышалось заунывное: «Дружите Маню с севера...» Или всё-таки: «Держите меня семеро»? Особенно вслушиваться в афоризмы зомби не хотелось, поэтому я ускорил шаг. А, ч-чёрт, придется менять обувь, повредил-таки левую галошу, промокает. Когда входил в распахнутые ворота научного лагеря, сзади прозвучали выстрелы, пули ударили в створку. Зомби никогда не отличались меткостью.

Логово академиков было выполнено в виде усечённой пирамиды из бетона и броневой стали. М-да, прочно. Ничего не скажешь, динамитом и тем не взять… По всем вероятиям, внутри возможно спокойно пересидеть любую напасть – от мощного выброса до анархического набега собачьих стай. Очевидно, наверху была встроена следящая телекамера, потому что после короткого жужжания дверь распахнулась и я вошёл в тамбур. Наружная дверь за спиной вернулась в прежнее состояние, под потолком зажглась лампа в решетчатом забрале. Под ногами захлюпала дезактивационная жидкость, засипели в стенах окуриватели, тамбур заволокло остро смердящим хлорным туманом. Я закашлялся. Вентиляция втянула туман и только тогда соизволила открыться внутренняя дверь.

-Ритуальное очищение! –проворчал я. –Они всерьёз полагают, что это предохраняет от заражения?

-Отчего же, -проскрипел динамик на стене, -в какой-то степени предохраняет. Не полностью, конечно… Да-да, входите, пожалуйста.

-Спасибо. –машинально ответил я. Надо же – «пожалуйста»… В Зоне только здесь это слово и услышишь.

Сразу за поворотом копошился над большой картонной коробкой тип в оранжевом скафандре. В коробке возмущённо пищало. Апельсинового цвета скафандры – отличительная особенность «янтарских академиков». Из-за слабой защиты очень уязвимы для пуль, но их обладатели и не воюют. Зато наряд снабжен системой дыхания с замкнутым циклом, а также встроенной системы подавления действия аномальных полей, благодаря чему великолепно защищает от аномалий. Обладает встроенным контейнером для переноса артефактов. Самое неприятное с точки зрения окружающих то, что стекло шлема чёрно-зеркальное, словно ёлочная игрушка, лица упакованного в скафандр типа совершенно не видно, тогда как он там внутри может совершенно безнаказанно корчить тебе рожи. Да и переговорное устройство до неузнаваемости искажает голос. Поди догадайся, с кем общаешься. Хорошо хоть, «янтарцы» пишут на спине и груди фамилии белой краской. Вот у этого, к примеру, намалёвано «Круглов». Я сделал ручкой, Круглов проскрежетал: «Привет!»

Два поворота направо и передо мной открылась не то гостиная, не то приёмная местных академиков. Об уюте у них были представления типичных жюль-верновских рассеянных ученых не от мира сего. То есть никаких представлений, уют отсутствовал как таковой.

Отсек до отвращения напоминал казённые постсоветские почты, поскольку был перегорожен дурацкой решёткой из сваренной арматуры. За оконным проёмом и прилавком виднелись устрашающие оцинкованные столы для препарирования, холодильники. На столе синим «экраном смерти» светил компьютер-ветеран. Жуткого вида белка-мутант старательно крутила колесо (так здесь добывают электроэнергию?).

-Прошу, присаживайтесь. Да-да?

К окну спешил пожилой человечек в стареньком лабораторном халате и мрачных резиновых перчатках. На кармане косо висела приколотая булавкой выцветшая визитка «Член-корреспондент УАН профессор, доктор физ.мат. наук Сахаров В.И.». Она была излишней, я сразу узнал старика: за эти годы он почти не изменился… Даже привычка «дадакать» сохранилась. Не сразу заметив за сваленными тюками и контейнерами облезлый лабораторный табурет, я вытащил его и сел. Сахаров там, за своим прилавком устроился на таком же.

-Здравствуйте, Владимир Иванович! –сказал я. –Извините, если оторвал от дел. Не уделите ли времени на разговор? -Приветствую вас.

-Мы знакомы? –он воззрился на меня поверх очков. Кажется, мне удалось озадачить профессора как внешностью, так и манерами. Ну, да, понятно же, тут ему, вероятно, ни с кем, кроме сталкеров, общаться не приходится, а те – народ незатейливый и неотёсанный.

-Учился у вас. –сообщил я. –В Киеве. Давно.

-Извините, никак не припомню…

-Был дипломником у Татьяны Дмитриевны Лебеденко. –подсказал я. –Тема: «Возможности направленной трансформации живых тканей человеческого организма с целью использования им энергии жесткого гамма-излучения».

-Да-да! Как же! –обрадовался профессор. –Э-э-э… Юра! Ну, конечно вы! Помнится, защита дипломной работы была… эээ… трудной.

-Еще бы. – усмехнулся я. –Предположить, что при определённых условиях радиация не только не убьет, но еще и превратит в супермена… Это даже не ересь, а… Как там ваш друг доцент Марченко сказал: -«Полный бред!», кажется?

-Да-да, Кондрат Остапович бывал порою… эээ… резковат… Но как ваша судьба сложилась после института?

-Работа. Исследования и эксперименты на ныне заброшенной станции «Икс-16.». Кандидатская. Потом судьба сложилась… вернее, не сложилась так, что пришлось покинуть лабораторию и перейти... гм… на вольные хлеба.

-Так вы, Юра, что же, стали, как тут говорят, сталкером? –огорчился старик. –Не хочу обидеть, но это, по-моему, не лучший поворот судьбы. Не буду скрывать, что здесь ваши коллеги-сталкеры время от времени предлагают нам весьма интересные аномальные образования - хабар, как они их называют. Эти места из-за своей... скажем, неопределённости контроля над ними, - нечто вроде оживлённой контрабандной тропы. Правда, ночью здесь нужно укрываться, и желательно за бронированной дверью. В тёмное время суток мы фактически оказываемся на осадном положении. Вынужден предупредить, что здесь довольно небезопасно и днём. Да-да, время от времени случаются перестрелки - насколько я понимаю, идёт какое-то противостояние между местными бандитскими группировками. Вдобавок, ходячие трупы наводнили всю округу. Абсолютно невменяемы и агрессивны. Мы всё время находимся в обороне - и ночью, и днём. Так что здесь довольно опасно, будьте осторожны молодой человек.

Я слушал профессора, дипломатично кивая. Когда тот сделал небольшую паузу, осторожно вклинился: -Владимир Иванович, простите, но я не сталкерствую. Посетил вас по совершенно другому делу, сугубо личному. Говорят, что на днях вы общались с неким Меченым.