Бледный и немного испуганный мистер Гордон сидел в своем шикарном автомобиле и смотрел в бледно-голубую пустоту над крышами. Он все никак не мог отойти от своего «приятного» знакомства с Вадимом Анатольевичем.

«Это он, Вадим Анатольевич, этот полковник гнутый, пасет меня! Ну, или его люди: то «жигуль», то «Волга» сидят на хвосте. Тоже мне, тонкий любитель грязной мазни и пыльного антиквариата! Небось и валютные делишки его, и старинные иконки — всего лишь прикрытие, легенда. Ведь это только в кино чекисты кристальны, как водка «Смирнофф», и безупречны, как семейные трусы, а в жизни они — живее всех живых. Им для хорошей «легенды» и двух сухоньких бабушек «замочить» не жалко…»

Наконец он передернул плечами, сбрасывая с себя оцепенение. Звонко хлопнув ладонями по коленям, что, вероятно, должно было означать то, что неприятная тема «закрыта», американец бодро вышел из автомобиля и подошел к телефонной будке.

— Алло, да, это я. В общем, он был здесь, и мы поговорили… Да уж, разговор не из приятных! Ну конечно, все, как договаривались. Что он? Он, как и предполагалось, клюнул. Правда, при этом здорово угрожал мне. Он обо мне довольно много знает… Что? Уехать теперь из России? Нет, не могу даже на время. Бизнес, бизнес превыше всего! Что делать, будем надеяться, что все это завтра-послезавтра кончится… Все, бай-бай!

Мистер Гордон снова сел в автомобиль. До времени выхода на связь у него оставалось еще немного времени, поэтому он решил немного расслабиться. Он включил зажигание и посмотрел в зеркало заднего вида. «Нет, похоже, ничего подозрительного. Так, сейчас дам с места километров восемьдесят. Пока там «хвост» прочухается, я уже долечу до площади и припаркуюсь. А там ищи меня…»

Вишневая «девятка» подъехала к одной из комаровских дач. Хромов решил сначала посетить то самое строение, из которого, судя по информации, полученной от приятеля Хромова, работающего по соседству с ним в Управлении, была предпринята попытка завязать с Хромовым тесное компьютерное знакомство. Адрес, записанный на клочке газеты, лежал у Валерия Николаевича в кармане.

Увы, дом был пуст. Хромов несколько раз обошел вокруг него: заглянул в окна, прикладывая к бровям ладонь. То, что ему удалось увидеть, немного огорчило его. В одноэтажном доме — по крайней мере в тех помещениях, куда ему удалось заглянуть! — была очень простая, даже бедная обстановка. Предположить здесь наличие компьютера, да еще подключенного к сети, было весьма трудно, даже невозможно.

Хромов на всякий случай побарабанил кулаками во входную фанерную дверь, но никто на призыв Валерия Николаевича так и не откликнулся. Правда, ему показалось однажды среди грохота, что кто-то совсем рядом (за дверью?) чихнул…

Кто мог жить в этой деревянной будке грязно-зеленого цвета? Да кто угодно, только не уважающий себя профессионал, работающий на одну из иностранных разведок!

«С чего это я решил, что имею дело с каким-то нелегалом или завербованным агентом из числа управленцев? — внезапно подумал Хромов. — А что, если этот самый «взломщик» просто желает кого-то подставить? Хочет кому-то из коллег отомстить? Ну или если уж не отомстить, то убрать с дороги, расчистить себе путь наверх — к тому самому вожделенному креслу, которое всегда одно на всех и за которое обычно держатся зубами?»

Думая таким образом, Хромов уже собрался направиться к своему дому, где у него самого были небольшие проблемы, но тут до него неожиданно дошло: если модемная связь с его компьютером действительно осуществлялась из этого дома, то тут должен быть телефон.

Валерий Николаевич направился к соседнему дому и постучал в дверь. Сначала ему никто не ответил. Но потом откуда-то из глубины до него донесся глухой старческий голос:

— Что вам надо? Что вы стучите?

— Простите меня, пожалуйста, — Хромов еще не знал как ему поступить и что сказать человеку, чтобы не испугать его, — я бы только хотел узнать, где хозяин соседней дачи?

— Где надо, — услышал Хромов. — Зачем он тебе?

— Да… хотел долг ему вернуть. Вы не бойтесь, я здесь поблизости живу. Звонил ему из города, никто не отвечает. Да вы не бойтесь меня: у меня здесь же, в Комарове, собственная дача. Так что… откройте, пожалуйста.

— Иди отсюда! — грозно сказал из-за двери старик. — Ишь что захотел: открыть ему! Иди отсюда, у меня топор в руке.

— Да что вы! Мне только долг отдать вашему соседу! — пытался говорить как можно убедительней Хромов.

— Убирайся, меня не обманешь. В том доме нет никакого хозяина! Иди отсюда скорей, пока я не вышел не отбил тебе башку!

— Да за что, мил человек? — ухмыльнулся Хромов.

— А за то, что там живет не хозяин, а хозяйка. Женщина там живет, «мил человек»! — передразнивая Хромова, ответил старик.

Хромов озабоченно потер лоб. «Значит, в доме живет женщина? Интересно!»

— Уважаемый, вы меня видите? — спросил он виновато улыбаясь тому, кто, возможно, в самом деле стоял за дверью с топором.

— Ну?

— Посмотрите, вот мое удостоверение, — Хромов достал свое служебное удостоверение и развернул его перед небольшой щелью.

— А что ж ты комедию валял? Сразу не мог сказать, что ли, кто ты такой есть? — недовольно заворчал старик и, лязгнув задвижкой, открыл дверь…

Теперь Хромов знал, кто живет в доме, которым он интересовался. В нем жила одинокая женщина (даже не жила, а лишь изредка заезжала сюда), по словам старика «ничего себе дамочка», которая, как правило, наведывалась сюда в компании с «солидным молчаливым мужиком». Зачем они сюда приезжали? «Ясно, зачем, — бурчал старик, похохатывая. — Будто сам не знаешь, зачем мужик с бабой на несколько часов приезжают…» Да, кстати, в доме был телефон. Его примерно год назад провели в эту дачу.

Но самым главным, что неожиданно для себя извлек Хромов из этого разговора, было то, что женщина, портрет которой вскользь, двумя-тремя штрихами набросал старик, вдруг очень напомнила ему… Да, тот же рост, манера держаться и даже некоторые словечки. Хотя возможно, что все это Валерию Николаевичу только показалось.

Хромов был в полной растерянности: «А что, если это в самом деле она? Тогда многое, очень многое становится ясным!» Несмотря на неутешительное для себя открытие, Валерий Николаевич и на этот раз становился палочкой-выручалочкой: только теперь не только для своего полковника, но и для всего Управления. Он в одиночку размотал тот клубок, который уже месяц раскручивала бригада аналитиков из центра.

Попрощавшись со стариком, Валерий Николаевич направился к машине, чтобы ехать теперь к себе на дачу. Но вдруг ему показалось, что из дома, того самого, которым он интересовался и который был пуст, кто-то смотрит на него. Хромов чувствовал чей-то взгляд на своей спине. Лениво открывая дверцу «девятки», он неожиданно резко повернулся и увидел бледное, чуть одутловатое, заросшее щетиной лицо в окне рядом со шторой. Тот, кто был за окном, лишь на мгновение замешкался, но потом резко отпрянул в темноту за штору.

«Где-то я уже видел это лицо, — подумал Валерий Николаевич. — Вот так номер! А старик говорит, что в доме никого нет…» Валерий Николаевич отъехал от таинственного дома метров на сто и заглушил мотор. Издали он еще раз оценил расположение окон в доме и рассчитал путь, по которому сможет подойти к дому незамеченным. Ему хотелось еще раз взглянуть на это лицо.

Хромов подкрался к дому, стараясь избегать тех отрезков пути, которые просматривались из окон. Минут пять он стоял у деревянной стены, прислушиваясь к шорохам, доносящимся из дома.

Все было тихо. Только раз за все это время он услышал что-то вроде тяжелого вздоха и невнятного бормотания. Но это мог быть и ветер.