— Итак?

— Почему мы должны верить твоим словам, Хадратус? — поинтересовался Дао Тиво.

Хадратус не ответил. Вместо этого он принялся молча искать что-то в складках своей грязной одежды. Задержка с ответом начала разжигать подозрения Кулла и испытывать его терпение, которое явно было не безграничным, в чем посланник уже убедился ранее.

— Ну, — поторопил атлант.

— Сейчас-сейчас, — пробормотал Хадратус, наконец выуживая из своей одежды клочок пергамента. — Вот письмо для тебя, написанное старейшиной! — гордо провозгласил он.

Кулл бросил лишь один взгляд на листок, — вопреки мнению многих, он умел читать. Быстро пробежав глазами строки, атлант понял, что сидящий перед ним человек не солгал. А если и лгал, то настолько искусно, что определить это, пожалуй, смог бы только многомудрый Дао Тиво, но сейчас тот молчал.

Сделав такой вывод, Кулл передал письмо друзьям. Кхариец, прочитав, глубоко задумался. Вайлер же, когда листок попал к нему в руки, немного поглядел на него, а потом вернул обратно, подмигнув атланту.

Тот намека не понял, а Вайлер ничего добавлять не собирался.

— Вот мое решение, — наконец сказал Кулл, — завтра рано утром я отправляюсь в путь. Я

уничтожу чудовище!

— Я поеду с тобой, — уверенно произнес Дао Тиво.

— И я, — бросил Вайлер.

— Я рад буду таким спутникам, как вы, — отозвался атлант, который ни на миг не мог подумать, что его друзья в своем решении преследуют корыстные цели. Впрочем, ничего такого и не было на уме ни у Вайлера, ни у Дао Тиво.

Наутро следующего дня Кулл сразу же оправился в конюшню, примыкающую к трактиру "Приют путника". Там он долго и придирчиво разглядывал своего скакуна и лошадей своих спутников, проверяя, хорошо ли позаботился о них конюх.

Удовлетворившись осмотром, атлант лихо вскочил на коня.

— В путь! — с некоторой долей торжественности произнес он.

Они молчали, пока ехали по пустынному утреннему городу, жители которого в большинстве своем еще сладко нежились в кроватях. Богатый люд обитал в этих краях, — это было даже подозрительно… в особенности, если сравнивать со многими другими селениями в Валузии.

Хотя, стоило им только выехать за ворота, неугомонный Кулл тут же подал голос:

— Как ты считаешь, Хадратус, сколько нам потребуется времени, чтобы достичь твоей деревни?

— Ну, как я уже говорил, у меня дорога заняла три дня, — отозвался тот.

— А спорим на десять золотых, что мы преодолеем это расстояние в два раза быстрее, — предложил атлант.

— Все знают норов твоего скакуна, — сказал Дао Тиво. — Твой конь будет умирать от усталости, но даже это он сделает с высоко поднятой головой.

— Как и его хозяин, — добавил Вайлер к словам друга.

— Что вы хотели этим сказать? — подозрительно спросил Кулл, ища скрытую насмешку.

— А то, что ты, возможно, на своем коне и сможешь доехать до Албре так скоро, но наши лошади не угонятся за тобой, — объяснил кхариец.

Однако в крови атланта уже полыхал азарт, именно поэтому он и произнес:

— Так спорим на десять золотых, что мы все вчетвером достигнем этой богами забытой деревни за полтора дня?

Немного подумав, Хадратус согласился.

Дорога шла ровная, и всадники быстро приближались к своей цели. Пейзаж практически мгновенно менялся перед глазами путников: пашни переходили в луга, луга — в редкие леса, через которые были проложены дороги… И на лице Кулла все больше расцветала самодовольная улыбка. Он уже почти не сомневался, что одержит победу в споре с Хадратусом.

Так прошел весь день. И вот уже солнце собралось заходить, знаменуя завершение первого дня пути. Глянув на быстро чернеющее небо, Кулл наконец решил сделать привал, указав рукой на небольшую полянку, невдалеке от которой весело журчал ручеек. Атлант, соскочив с коня, привязал его к дереву так, чтобы мерин спокойно мог пить воду и жевать сочную траву, в изобилие росшую в округе.

Когда нехитрый походный лагерь был обустроен, Кулл пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, что неплохо было бы собрать хвороста.

— Да, надо, — лениво потянул Вайлер, всем своим видом демонстрируя, что уж кто-кто, а он этого делать не намерен.

— Я сейчас, — бросил Хадратус, растворяясь в сумерках.

Спустя полчаса он объявился вновь. Работу свою он выполнил настолько добросовестно, что костер мог бы гореть намного дольше одной ночи, согревая путников. Увидев это, Кулл потер озябшие руки, дожидаясь тепла. Посланник быстро зажег огонь, который радостно взвился в ночное небо.

Пляшущие искорки наводили атланта на непривычные размышления о судьбе, мире, богах и своей роли в Сущем… но столь философские мысли долго увлекать Кулла не могли, так что он вдруг затряс головой, сбрасывая колдовское наваждение, и спросил:

— А нет ли у нас чего-нибудь перекусить?

— Есть, — довольно произнес Дао Тиво, — я захватил в дорогу сыр, хлеб и немного сушеного мяса.

— М-да, это не роскошный ужин, — пробормотал Вайлер.

— Да ладно! — отозвался голодный атлант. — Бывало, я вообще вынужден был обходиться без пищи по нескольку дней кряду! — его глаза хитро блеснули. — А тут, считай, настоящий пир!

— На эту неоспоримую истину мне нечего возразить. — Вайлер решил больше не спорить.

После того как все перекусили, Хадратус предложил:

— Давайте выставим двойной караул. Мы уже недалеко от моей деревни, поэтому я опасаюсь чудовища, которое может добраться до нас раньше, чем мы до него.

— Что ж, я согласен, — поддержал это предложение Дао Тиво.

— Вот, теперь еще полночи придется бодрствовать, — пробубнил себе под нос Вайлер.

— Итак, дежурить будем по очереди, — проговорил Кулл, укоризненно смотря на друга. — Первым в карауле будем стоять я и Вайлер.

— Ну вот, как что, так сразу я…

— Хорошо, — неожиданно легко согласился атлант. — Тогда ты сейчас будешь дрыхнуть, за то потом целые сутки придется не спать… Разница небольшая, выбирай сам.

— Ладно, — махнул тот рукой.

— Получается, Дао Тиво и Хадратус сменят нас через три часа, — продолжил Кулл.

Недовольных больше не оказалось, так что на том и порешили. Ночь прошла удивительно тихо, без неожиданностей и неприятных сюрпризов. Лишь где-то недалеко слышалось уханье совы да вой волков, которые нисколько не помешали атланту выспаться. Сладко потягиваясь, Кулл наблюдал за Вайлером, которого тряс за плечо Хадратус, пытаясь разбудить.

— …не выспался я толком! В такую рань вставать!

— Угомонись, — коротко посоветовал приятелю Кулл.

Вайлер, еще немного поворчав, замолчал, поняв, что на его причитания все равно никто не обращает внимания, тем более что рядом уже подогревались остатки вечерней трапезы. Если много болтать, то можно не успеть поесть. Спутники же ждать не будут. Вон как спешит атлант, — небось, заботится о своем кошельке… Тяжко вздохнув, Вайлер поднялся. Он еле успел позавтракать, прежде чем Кулл решил, что пора продолжать путь.

— Ну как, Кулл, ты не хочешь отдать мне законный выигрыш? — поинтересовался Хадратус, высматривая что-то впереди. Они ехали долго, так что уже всем было понятно, что атлант проиграл.

— Нет, ведь у меня еще есть время, — отозвался тот, непонятно на что надеясь.

— Желаю удачи, — смеясь, отозвался Хадратус. — Признаться честно, я уже чувствую приятную тяжесть десяти золотых в своем кошеле!

Зло сверкнув глазами, Кулл спросил у Дао Тиво:

— Далеко ли нам еще до этой деревни?

— Если верить словам Хадратуса, то полтора дня, — ответил кхариец.

— Ага… — вздохнул атлант, пуская своего мерина в галоп, и его спутникам пришлось поступить так же. Конечно, их лошади не смогут долго выдерживать такой темп, но спорить с раздраженным Куллом себе дороже, проще промолчать.

Так они и неслись на своих скакунах. Хадратус постарался вырваться вперед, чтобы указать дорогу. Куда там! Обогнать атланта не представлялось возможным. Более того, лошади его спутников уже начали ронять клочья пены, их бока покрылись потом… Еще немного — и они падут…