Кулл же, не замечая ничего, мчался вперед. Мимо него мелькали деревья, кусты… Но рассмотреть все подробнее мешала не столько скорость, сколько пыль, летящая из-под копыт. Она забивала рот и нос всадников, мешая дышать. Ухудшало положение еще и светило, которое нещадно изливало на них свою жаркую благодать. Но все эти мелочи не слишком беспокоили привычных к быстрой скачке людей.

— Послушай, Кулл, — крикнул Вайлер. — Мы уже скачем полдня, а еще даже и не ели толком! Надо остановиться!

— Утром, — многозначительно произнес атлант, имея в виду, что они уже завтракали, и этого пока вполне достаточно.

Вайлер же понял его по-своему:

— Что утром? Есть мы что ли будем?.. А если сейчас хочется?!.. — возмутился он.

— Он прав, — поддержал кхариец. — Ты ведь все равно проиграл свой спор с Хадратусом. Да и лошадей пожалеть надо!

Как ни злился атлант, но был вынужден согласиться с друзьями, ведь они были правы. Если голод еще можно потерпеть, то где взять других коней? Поблизости, насколько он помнил, купить их было негде. Лишь врожденное упорство не дало ему сразу признать это.

— Вот, возьми свой выигрыш! — произнес Кулл, протягивая Хадратусу монеты.

— Замечательно, — довольно проговорил тот, беря золото.

— Кстати, а ты, Хадратус, не мог бы нам подсказать, где находится ближайшая таверна? Ведь даже в самом глухом лесу наверняка найдется постоялый двор! — воскликнул Вайлер.

— О, совсем недалеко, — с этими словами, тот указал направление. — Если мы поскачем в ту сторону, то уже через час будем наслаждаться горячей едой и вином.

Действительно, прошло не так уж много времени, а Кулл уже стоял перед двухэтажным строением, носившем гордое название "Золотой гусь". Оставив коня на попечение слуги, выбежавшего из таверны, атлант вошел внутрь. Вслед за ним потянулись и его спутники.

Зал, в котором они очутились, был чисто прибран, здесь было уютно и прохладно. И, конечно, тут их поджидал сам хозяин заведения. Как и все представители этой профессии, он был очень толст, а на лице застыла древняя, будто мир, маска из пота и грязи. Вытерев лицо влажной тряпкой, он не слишком любезно поинтересовался у Кулла:

— Что тебе здесь надо, варвар?

— Похоже, тут нам не дадут спокойно посидеть и поесть, — прокомментировал Вайлер.

— Послушай, — дружелюбно произнес атлант, — принеси-ка мне и моим друзьям чего-нибудь пожевать, и…

— И, — продолжил за него Дао Тиво, — красного валузийского вина, которое особенно хорошо делают в этих местах. Извини, что перебил тебя, друг мой Кулл.

— Ты, надеюсь, хорошо нас понял?

— Нет, — отозвался хозяин таверны. — Красное валузийское любит граф Тахатдис, племянник короля, который (как мне передали его слуги) остановится в моем заведении сегодня вечером. Так что вино я приберегу для важного гостя, а не для таких нищебродов, как вы!

— Что ты сказал?! — прорычал атлант.

— Вам же я могу принести только пиво. Вот если бы ты был самим королем, тогда другое дело… Но ведь никто из вас, как я понимаю, им не является? — оглядев посетителей, уточнил на всякий случай толстяк.

— Пока нет, — честно признался Кулл.

— Экий ты самоуверенный!

— Мне надоели пустые разговоры! — проскрежетал, стиснув зубы, атлант. — Так ты выполнишь заказ?

— Постой, друг мой Кулл, — медленно произнес Дао Тиво. — Милейший, — промолвил он, обращаясь уже к хозяину таверны, — взгляни сюда, — и он показал толстяку золотую монету. — Ты все еще настаиваешь на своем?

— О, конечно, нет! — залебезил тот, почуяв большую наживу. — Конечно же, нет, милостивые господа!

— Друзья, а вы заметили, что мы уже господа?.. — ухмыльнувшись, поинтересовался Вайлер.

В таком приподнятом настроении они и уселись за стол, на который хозяин заведения тут же поставил кувшины с красным валузийским вином.

— Что господа желают поесть? — спросил их толстяк.

— А скажи, почему твоя таверна носит такое название? — поинтересовался кхариец.

— Потому что "золотой гусь" — это мое коронное блюдо, — гордо ответствовал тот.

— Вот его-то мы и хотим отведать, — уверенно произнес атлант, желавший сейчас попробовать все самое лучшее, что только ему могли предложить в этом заведении.

— Но он оставлен для достопочтенного Тахатдиса, господа…

— А мы что, не почтенные, что ли?! — воскликнул Вайлер, основательно прикладываясь к вину.

Первым же основательным глотком он осушил целый кувшин, чем неприятно удивил толстяка. Такими темпами, в самом деле, ничего не останется для племянника короля, буде тот заявится в "Золотого гуся" вечером. Несчастный хозяин таверны решил, однако, не раздражать явно опасных посетителей, поэтому уже через несколько минут перед Куллом и его спутниками на блюде красовался аппетитно пахнувший гусь, зажаренный до золотистой корочки, приправленный со вкусом различными специями.

Перекусив великолепно приготовленной птицей и расплатившись с толстяком, атлант, крякнув, поднялся из-за стола.

Чувствовал он себя великолепно, чему в значительной мере способствовало красное валузийское. Его губы растягивались в добродушной улыбке.

Вот с таким радужным настроением они покидали эту таверну, оставив на ее пороге несколько огорченного хозяина, который так хотел достойно встретить племянника короля. Хотя у него еще было время, чтобы все подготовить. Да и грусть его частично разгоняли несколько золотых монет, полученных им от Кулла, что было непомерно большой платой за ужин.

Наступил теплый летний вечер, и вдалеке замаячила деревенька Албре.

— Мы приближаемся к цели, — произнес Хадратус.

— Надеюсь, мне заплатят там остаток обещанных денег… — пробормотал Кулл, кошелек которого уже почти опустел.

— Тебе нечего беспокоиться, ведь мы люди честные! Если что сказали, то обещание свое исполним!

Въехав в деревеньку, они увидели множество аккуратных домиков и садов. Кругом росли цветы и плодоносящие деревья и кусты. Селение поражало своим богатством и странной благостью, ощущаемой в самой атмосфере. Неужели в таком месте могло объявиться чудовище?

— Все, теперь я вынужден вас покинуть. Дальше с вами будет разговаривать старейшина Уфстбас. Вон его дом…

— Прощай, друг, — отозвался Дао Тиво.

— Дадут боги, свидимся, — бросил Вайлер.

Кулл лишь кивнул на прощанье Хадратусу, который, тем временем, развернув свою лошадь, поскакал куда-то по деревенской дороге. Некоторое время они еще смотрели ему вслед, но вот посланник скрылся за одним из приземистых домиков.

— Да-а, — потянул кхариец, — он стал нам другом.

Они еще некоторое время помолчали, думая каждый о чем-то своем. Потом вдруг Кулл вспомнил, что забыл спросить у Хадратуса, куда тот теперь направляется. Хотя это было не важно, потому что у атланта появилось ощущение, что он еще не раз с ним встретится.

— Ладно, — проворчал Вайлер, — пошли в дом.

Привязав коня к дереву, росшему неподалеку, Кулл постучал в дверь. Ему открыла улыбающаяся пожилая женщина. При виде пришедших, улыбка чуть дрогнула на ее устах, и, заметив это, атлант усмехнулся. Не было ничего необычного в ее поведении. Еще бы! Открываешь дверь, а на пороге стоит три зловещих головореза, — такое впечатление создавала их компания…

— Я — атлант Кулл, а это — мои друзья — Вайлер и Дао Тиво, милейшая, — вежливо произнес он.

— Кулл! — фыркнула женщина, пытаясь закрыть дверь. — Легендарный атлант! Ха! Ты больше похож на разбойника!

— Впусти меня и моих друзей! — рявкнул Кулл, поняв, что иначе от нее ничего не добьешься. Потом, смягчившись, добавил: — У меня важное дело к старейшине Уфстбасу.

Оглядев троих мужчин, женщина осознала, что ей одной с ними не справиться. Но, несмотря на это, она не утратила мужества и, замахнувшись на атланта неизвестно откуда взявшейся метлой, закричала:

— Пошел вон! И дружков своих прихвати!

Терпение всей тройки было уже на исходе. Даже самый выдержанный из них Дао Тиво зло сверкал очами. Практически одновременно в их головах зародилась мысль просто отодвинуть женщину с прохода… Но все-таки кхариец решил испробовать одну хитрость. Шагнув вперед, он проорал во все горло: