— Уважаемый старейшина, вы дома?

— Кто там такие? — раздался в ответ негромкий голос.

— Какие-то бродяги или сумасшедшие! — бросила женщина. — Один из них называет себя Куллом! Нет, ты только послушай…

— Милая, пропусти гостей!

Недовольно бурча что-то под нос, она дала им войти. Взгляд ее был настолько колючим, что, казалось, мог ранить до крови. Внимательно следя за каждым движением незваных гостей, она пыталась угадать, когда те начнут их грабить. Ничего хорошего от таких головорезов ждать явно не приходилось!..

В доме Кулл обнаружил какого-то старика. Его волосы были седы, а лицо избороздили морщины. Все в нем говорило о почтенном возрасте и удивительной внутренней силе. Безусловно, это и был старейшина.

— Садись, Кулл, — произнес Уфстбас, указывая на стул, стоящий поблизости. — И вы тоже присаживайтесь, — добавил он специально для Вайлера и Дао Тиво, которые все еще стояли возле входа. Убедившись, что атлант со своими друзьями удобно устроились, он широко улыбнулся. — Милая, — обратился он к женщине, которая, как понял Кулл, приходилась ему женой, — дай нам что-нибудь поесть.

Та тут же убежала на кухню готовить, ведь гостей (хоть и нежеланных) нужно накормить. Правда, в ее глазах, это было сущее расточительство, но деваться было некуда, так что пришлось расщедриться.

— До нас добрался твой посланец. Он рассказал, что ты ищешь у меня помощи, — промолвил атлант, вспоминая Хадратуса. — Но я так и не понял, что же у вас тут происходит.

— Я не посылал никакого гонца, — ответствовал Уфстбас.

— Как так? — изумился Вайлер. — А кто же его тогда к нам направил?

— А что, у вас в деревне не завелось, случайно, чудовища? — одновременно с ним спросил кхариец.

Старейшина посмотрел на них загадочным взором, в котором светился ум, и… странная печаль. Они ищут ответов, как и он когда-то. Но готовы ли они к ним?

Тяжко вздохнув, он произнес:

— Видите ли, много веков назад на свете жил колдун, и звали его Раан. В те времена, когда случилась эта история, Раан был молод и полон сил и надежд. Ужаснувшись страданиям людей, талантливый маг решил создать источник с живой водой. Много лет заняло у него воплощение этого желания. Весь свет он обошел в поисках нужных составляющих. И вот, наконец, ему удалось задуманное… — старейшина надолго замолчал.

Кулл и его друзья в нетерпении ждали продолжения.

— Но узнал об этом чудесном источнике злой чародей Тулса Обреченный, — прервал затянувшееся молчание Уфстбас, — и решил отравить воду в нем. Но не удалось ему этого сделать, и источник продолжал оставаться все таким же чистым и живительным.

В это время на столе перед ними, словно по волшебству, появилась грибная похлебка, которой ни одному из друзей никогда в жизни еще не доводилось пробовать. Опасливо зачерпнув ложкой, Вайлер попробовал горячую снедь. Немного посмаковав, он нашел похлебку очень вкусной и с жадностью набросился на еду.

— Тогда придумал злодей способ, чтоб никто не мог использовать воду источника, — продолжал старейшина. — Поставил он Стража, не дающего никому приблизиться к животворной воде. Разгневался на это Раан и уничтожил творение Тулсы Обреченного. Но злой чародей не успокоился! Он сотворил нового монстра и даровал тому способность становиться невидимым. Раан пытался одолеть и это зло. И была битва, после которой невидимое чудовище-Страж исчезло на несколько веков… Так было… — закончил он повествование.

— А что сейчас не так? — неожиданно спросил Дао Тиво. — Чудовище опять появилось, я угадал?

— Да, — отозвался Уфстбас. — Страж появился вновь… Мне было видение, что навсегда избавить Албре от этой твари может только прославленный Кулл из Атлантиды, — тихо добавил он.

— А если мы расправимся со Стражем, вы заплатите нам за работу пятьдесят золотых, вторую часть обещанных Хадратусом денег? Мы рассчитываем на это!

— У нас очень небогатая деревня, — произнес старейшина, — но… я знаю, что жители согласятся собрать для вас нужную сумму… Только избавьте нас от чудовища!

Атлант не прислушивался к разговору, погруженный в тяжкие думы. Его терзали тысячи вопросов.

Почему Хадратус сказал, будто его послал Уфстбас, тогда как тот утверждает, что никого не звал на помощь… но все же рассчитывал на появление Кулла? Что за тайну скрывает старейшина, ведь он явно сказал им далеко не все?! И что он представляет собой, этот загадочный Страж?..

— Спасибо за вкусную еду! — поблагодарил он. — Теперь же, друзья мои, пойдемте и посмотрим на все сами!

— Предвкушаю добрую драку! — заулыбался Вайлер.

— Будет бой, — согласился кхариец.

Спрашивать дорогу не пришлось. Первая попавшаяся тропа вывела атланта и его спутников к источнику, вокруг которого росли толстые вековые дубы. Их могучие ветвистые кроны, переплетаясь друг с другом, создавали некое подобие купола, скрывающего всю округу от дневного света. Тут было царство загадочного полумрака, ибо отчего-то в любое время суток в воде отражались месяц и звезды.

— Прохладно, — произнес Вайлер. — А я так хотел посидеть еще сегодня вечерком в какой-нибудь таверне, мирно поиграть с местными жителями в кости…

— Точнее, обобрать их, — усмехнулся Кулл.

— А это с какой стороны посмотреть.

— Друзья, — решил сменить тему Дао Тиво, — что вы думаете о старейшине?

— Старик Уфстбас совсем из ума выжил! — презрительно фыркнул Вайлер.

— Не знаю, не знаю… — рассеяно потянул атлант, прислушиваясь к своему внутреннему чутью. Иногда оно просыпалось и предупреждало об опасности, но такое происходило очень редко.

— Красиво тут, — заметил кхариец.

— Красиво.

— Чудовища только нет!

Оставив коня щипать травку, Кулл решил немного прогуляться. Что-то насторожило его. Он сам толком не мог объяснить это словами. Просто ему казалось, что за ними следят. Где-то близко находился затаившейся враг, который дожидался, когда кто-нибудь из людей окажется рядом, чтобы молниеносно атаковать его.

Вайлер ничего подобного не замечал. Он безбоязненно подошел к источнику. Опустившись на корточки, он долго смотрел в воду, но зачерпнуть и отпить так и не решился.

— Холодом веет, — пробормотал он.

К нему подсел Дао Тиво и, набрав в ладоши драгоценной влаги, глотнул. Вода оказалась необычайно вкусной. Казалось, все краски жизни умещаются в ней. Она наполняла силой и снимала усталость, накопившуюся за длинный день.

— Кулл, отведай! — предложил он.

Атлант покачал головой. Сейчас расслабляться нельзя ни в коем случае. Страж перестал наблюдать за ними, и это настораживало. Значит, он что-то задумал. Ожидая нападения в любую минуту, Кулл приготовился дать достойный отпор. В его руке уже сверкал меч. Однако время шло, а ничего не происходило.

— Поехали обратно, а? — предложил Вайлер, которому надоело стоять здесь и ждать неизвестно чего.

— Ладно, согласился Кулл. — Но завтра мы вернемся!

— Конечно-конечно.

Когда они подъезжали к деревне, то услышали чей-то крик. Предчувствуя неладное, атлант пустил коня в галоп. Тревога не покидала его. Глядя на хмурое лицо Кулла, посерьезнел даже беззаботный Вайлер.

Кричала юная девушка. Она закрывала лицо ладонями, из-под которых струились ручейки слез. Всхлипывая, она старалась что-то произнести, объяснить, но лишь беззвучно раскрывала рот. Атлант сразу заподозрил какое-то черное колдовство.

— Что случилось?! — спросил он.

— Когда… там…

К ней подошел кхариец.

— Не надо плакать, девушка, — сказал он. — Лучше расскажи, что произошло… Может быть, мы сможем помочь твоему горю. — И он ласково погладил ее по голове.

Сотрясаясь в рыданиях, девушка поведала им обо всем. Выяснилось, что, когда она зашла к старейшине, чтобы расспросить того о чужеземцах, приехавших в деревню, то увидела два трупа. Мертвые тела Уфстбаса и его супруги лежали почти на самом пороге. Отсеченная голова старика лежала немного в стороне. На стене же кто-то написал кровью: "Я вернулся".