Обезьяна сидела в темноте на краешке ванны. Ей было очень обидно.

Теперь, не откладывая больше, я должен рассказать про Олю, племянницу моего знакомого инженера. Ту самую Олю Кольцову, к которой торопился Виктор.

- Новый год на носу! - воскликнула мама Наталья, поговорив по телефону с Виктором.

Оля захлопала в ладоши.

- Давайте, - предложила мама, - распределим обязанности. Я покупала продукты, я убирала квартиру, я готовлю: пеку, варю, жарю...

- А мы? - спросили Оля и папа Павел дуэтом.

- Вы будете мне помогать.

- А елка? - напомнила Оля.

- Действительно, про елку-то чуть не забыли! - поддержал Павел.

Мама задумалась.

- Дотянули до самого Нового года, а перед ним елку достать невероятно трудно. Может, обойдемся без елки? Главное то, что на столе. Оля уже большая: первый класс и все елка!.

- Без елки?! - глаза у Оли округлились. - Лучше без стола, чем без елки...

- Без стола, но с елкой - эта идея! - поддержал Павел. - Если елки не будет, Новый год может не наступить. Так и станем жить всегда в старом году...

Олин отец был астрономом. Уж в чем-чем, а в этих вопросах он разбирался основательно. Поэтому Наталья спорить не стала.

- Тогда елка - твое дело, - постановила она.

- И мое! - присоединилась Ольга.

- Где вы будете доставать елку, не представляю. Их едва привезут, сразу расхватывают. Очереди за елками такие, что в конце не видно начала.

- Достанем, - уверенно изрек отец. - Я знаю один секрет.

- Какой, пап? - осведомилась Оля.

Но отец не стал объяснять.

- Если секрет раскрыть раньше времени, он перестает быть тайной. Наберись терпения хотя бы ненадолго!..

Павел Кольцов с дочкой отправились за елкой.

Пустырь позади домов, где давно собирались что-то строить, за несколько дней до Нового года огородили забором. Вдоль забора повесили гирлянду разноцветных лампочек. У ворот толпились люди.

Все ждали, когда привезут елки. Одни подходили, другие уходили, а машины все не было. Ольга расстроилась.

- Где же твой секрет, пап? Елок-то нету!

- Погоди, сейчас увидишь.

Кольцов пригладил свою бородку. Он недавно ее отрастил и стал похож на капитана дальнего плавания, который забыл дома бритву. Отец взял Олю за руку, чтобы не потерять, и стал пробираться через толпу. Их нехотя пропускали.

Постепенно они добрались до ворот.

- Нету елок, нету! Разве не видите?.. - сразу, не ожидая вопроса, выпалил человек в ватнике, ватных брюках и в валенках с калошами.

Он загородил руками проход.

- Вчера две машины привезли - все расхватали, одни палки остались...

- А где эти палки?

- Да вон, все надо сжечь!

Павел поднял одну палку с земли - она оказалась елкой. Высокая -метра два с половиной длиной, и на ней ровно две ветки: одна внизу, мохнатая и наполовину обломанная, другая вверху, целая, но маленькая.

- Вот тебе и секрет, - заметил отец. - Брать ту елку, которую никто не берет. Замечательная елка, живая, целых две ветки есть. Она ведь не виновата, что ее обломали. А пахнет! Ты понюхай, как она пахнет! Лесом, смолой, шишками и еще чем-то необыкновенным.

Оля поняла, что отец уговаривает не столько ее, сколько себя, и согласилась. Кольцов расплатился, они пошли к выходу.

- Знаешь, как наш Виктор обрадуется, когда увидит елку! - говорил по дороге отец. - В Индии елок нет, и он страшно соскучился.

- А он узнает, что это елка? - осторожно спросила Оля.

- Наверняка узнает! - уверил Павел. - На всякий случай можем написать на дощечке: "Это елка". Уж тогда точно никаких сомнений не останется. Придем домой и займемся украшением.

- У нас мало игрушек.

- Не беда! Даже хорошо, что мало игрушек. Они нам не понадобятся.

- Потому что на елке мало веток?

- Потому что я знаю еще один секрет!

Они внесли елку в коридор, и мама застонала.

- Это елка? - спросила она с ужасом.

- Елка, елка, - успокоил ее папа.

- Слышишь, как пахнет? - утешила Оля.

- Слышу. Но не вижу. Одна палка.

- А вот ветки - целых две.

- Ну, уж если быть точным - полторы. Одна поломана!

- Поставим елку поближе к стене, чтобы было не так заметно, -придумал Павел.

- И задвинем шкафом, - изрекла Наташа. - Делайте что хотите! Я умываю руки. Ухожу на кухню, чтобы не нервничать.

- Погоди, - проговорил Павел, - руки у тебя чистые. Пожалуйста, помоги нам ее поставить. В конце концов кто у нас в доме мужчина? Ты или я?

- Я, - покорно согласилась мама.

Это была правда.

Павел Кольцов был хорошим астрономом, человеком веселым и добрым, но совершенно непрактичным.

- Ничего наш папка сделать не может! - говорила мама. - Руки у него подвешены не тем концом. Он умеет только звезды на небе считать...

Наталья Кольцова работала в лаборатории на кондитерской фабрике. Весь день она сидела в белом халате и в очках за столом, на котором длинными рядами стояли пробирки и колбы. Из порошков и жидкостей в этих колбах, если знаешь, как правильно перемешать, можно сделать шоколад. Олина мама придумывала новые сорта шоколада, а придумав, пробовала и угощала других. Если всем нравилось, в том числе директору, кондитерская фабрика начинала выпускать новый шоколад.

Дома все хозяйственные дела Наталья делала сама. Забивала гвозди, чинила пробки, если гас свет. Словом, мама работала папой. А Павел стоял рядом и давал маме советы, как она должна делать то или иное дело. И Наташа, надо отдать ей должное, не сердилась, а слушалась. Ведь Кольцов был теоретиком, а теория, как пишут в книгах, всегда руководит практикой. Возможно, именно благодаря папиным советам у мамы так послушно забивались гвозди, и снова загорался свет, и даже придумывался новый шоколад.

Вот и теперь, когда до двенадцати часов оставалось всего-ничего, а елка лежала в коридоре, мама отложила кухонные дела и спросила:

- Что делать, Павел?

- Елку надо укрепить, - объяснил он. - Лучше всего ее поставить в ведро с водой и привязать веревкой или проволокой.

Наталья послушно принесла ведро и, стоя на коленях, привязывала елку, а Оля и папа вдвоем держали елку за ствол. Елка оказалась ростом до самого потолка.

- Теперь налей, пожалуйста, в ведро воды, - дал указание папа, - и положи немножко лимонной кислоты, чтобы не сыпались иголки.

- А где иголки? - спросила Наташа.

Но Павел сделал вид, что не понимает иронии. И мама поступила, как он велел.

- Все! - она вытерла руки о передник. - Украшайте сами, у меня на кухне горит.

- А секрет? - прошептала Оля.

- Сейчас, сейчас...

Павел пошел к холодильнику, вынул из него сыр, кусок копченой колбасы, яблоки.

Он нарезал сыр и колбасу ломтиками и велел дочке привязывать к ломтикам нитки. А сам открыл буфет, достал конфеты, печенье и грецкие орехи.

Когда Ольга привязала нитки, они начали украшать елку.

Наталья вернулась через полчаса в комнату. Она так и осталась стоять у порога с разведенными руками.

На обеих ветках елки висели рядами ломтики колбасы и сыра, яблоки, конфеты, печенье, грецкие орехи. Поскольку веток было мало, Павел с Олей привязывали нитки прямо к стволу, и вдоль него тоже свисали от макушки до самого низу конфеты вперемешку с ломтиками колбасы.

- Ну, вот что! Хватит вам заниматься всякой чепухой. Вот-вот придет Виктор. Помогите мне накрыть стол.

- Зачем стол? - удивился Павел.

Мама внимательно посмотрела на папу.

- Зачем стол? - повторил Павел. - Еда на елке.

- Это твой секрет? - уточнила Оля.

- Именно!

- Может, и курицу, которая только что поджарилась, повесим? -предложила Наталья. - И салат, и шпроты...