– Вы не знаете, где находится ваш мир? Неужели звездолет занес вас так далеко?

– К сожалению, в этом повинен не наш корабль.

– Тогда что? Чем вы еще располагаете, кроме этого замечательного космолета?

– Мы не знаем, что занесло нас сюда. Это неподвластно и столь же непонятно нам, как и вам.

– Что же это может быть?

Повернувшись к старшему офицеру, Кирк сказал:

– Мистер Спок, покажите нашим друзьям, как мы сюда попали.

– Если вам угодно, капитан.

Короткие инструкции компьютерам – и на экране возникло созвездие Стрельца. Вдали сиял Орион.

– Это наша галактика, – пояснил Кирк, чувствуя, как к горлу подступает комок. – Наши планеты – а мы не все с одной планеты – где-то в том скоплении звезд, которое вы видите на экране.

В одной из областей Ориона засветилась небольшая окружность. Раздался голос Спока.

– Там – Федерация.

– Спасибо, мистер Спок.

– Так вы все-таки знаете, – сказал Таразек.

– В некотором смысле, да, – ответил Кирк, – но мы не знаем, где находимся сейчас. Смотрите на экран, и вы поймете, как мы здесь оказались.

Все обернулись к экрану. Внезапно изображение Млечного Пути дрогнуло, сменившись тем сияющим звездным занавесом, который окружал "Энтерпрайз" с самого момента переноса.

Несколько секунд все молчали. Наконец Таразек произнес:

– Все произошло так быстро?

– Да, так быстро. Наш компьютерный анализ показал, что в действительности переход длился приблизительно 98 микросекунд. – Кирк улыбнулся. – Правильно, мистер Спок?

– Совершенно верно, капитан. В течение этого периода мы находились неизвестно где. Сенсоры не отметили буквально ничего: ни материи, ни энергии, ни самого "Энтерпрайза".

– Спасибо, мистер Спок. А теперь покажите им, что сталось с тем зондом, который мы послали через ворота перед их исчезновением.

Компьютер отреагировал непосредственно на голос капитана. Таразек прищурился.

– Вы хотите сказать, что просто исчезли из своей галактики и появились здесь?

– Именно это я и хочу сказать, – подтвердил Кирк.

– А эти, как вы их называете, ворота, пропустившие вас... Почему вы не вернетесь через них?

– Они исчезли. Насколько нам известно, они все еще могут быть где-то поблизости, но отыскать мы их не можем.

– Но где-то же они есть, где-то таятся. Разве нельзя их засечь?

– Нет, разве что запустить через них зонд. Или войти в них самим.

– А еще такие ворота существуют? Кроме этих? Ворота, через которые наши корабли могли бы так же легко исчезать?

– Сомневаться в этом нет оснований. – Кирк молча оглядел всех троих инопланетян. – А ваши корабли исчезали подобным же образом? Не успев передать обычного описания атакующих?

– Описания? Какого описания? – совсем по-человечески взвился Таразек.

– Непосредственно перед боем мы зафиксировали короткую подпространственную передачу. Ее вели и вы, и один из кораблей Разрушителей. К тому же, перед тем как напасть на нас, их первый звездолет вел подобную же трансляцию, сообщив описание нашего "Энтерпрайза". Мы решили, что это стандартная процедура перед вступлением любого корабля в бой.

Видя, что никто из хошан не отвечает, Кирк продолжил:

– В общем, ваше сообщение помогло нашему бортовому компьютеру в изучении языка, на котором вы общаетесь. Но не беспокойтесь. Ни один из ваших сигналов не содержит и намека на месторасположение цивилизации хошан.

И снова молчание. Но затем Болдук, первым согласившийся общаться с землянами, сказал:

– Вы правы, перед тем как принять бой, мы всегда стараемся сообщить как можно больше информации, хотя и не догадывались, что Разрушители поступают так же. Другое ваше предположение тоже верно. Да, несколько хошанских кораблей пропали бесследно. Мы относили это на счет неисправных передатчиков или внезапности нападения Разрушителей. Наличие этих ворот, о которых вы говорили, могло бы быть менее тревожным объяснением.

– Это не наши ворота, – подчеркнул Кирк, – Мы открыли их совсем недавно и как раз пытались узнать больше, когда были внезапно перенесены сюда, за неизвестно сколько миллионов парсеков от дома.

– Хотите, чтобы мы поверили тому, что вы здесь одни? – спросил Таразек. – И не имеете возможности возвратиться к себе?

– Наша единственная надежда – отыскать эти ворота. В настоящий момент шансы на удачу представляются незначительными, но мы не отчаиваемся.

– А мы? Чего вы хотите от нас? – настаивал Таразек, настроенный весьма скептически. – Зачем показывать нам все это? Почему вы откровенно признаетесь в своих проблемах, говорите о своих слабостях?

– Мы надеялись, что, продемонстрировав свое доверие, сможем рассчитывать на ваше.

Хошан резко втянул воздух и выразительно посмотрел на охранников, все еще стоявших с опущенными фазерами.

– Легко доверять пленникам: они не предадут. Если вы действительно желаете, чтобы мы доверяли вам, – добавил он, глядя прямо в глаза Кирка, – помогите нам уничтожить Разрушителей!