Тишина никогда не пугала Эльзу. Она была ее лучшим другом, спутником, что всю жизнь шел рядом, крепко держа ее за руку… Одиночество собственной обители никогда не пугало молодую королеву, а мрак, царивший в ней, накрывал девушку, словно самое теплое на свете одеяло.

Даже сейчас, когда мир уже знал о той опасности, что несет в себе Эльза, королева была вынуждена прятать сверхъестественные силы, таившиеся в ее бледных пальцах. Словно в них было что-то постыдное, неправильное… Девушка угрюмо глядела в окно, наблюдая за тем, как пестрая толпа уважаемых гостей вливается в широкие ворота, словно медленная река. Люди суетились, точно подгоняемые роем разъяренных пчел, шли они, торопливо оглядывая владения морозной королевы. Эльза постаралась улыбнуться, но не смогла. Уголки губ не двинулись с места, не желая слушаться.

Королева торопливо натянула тяжелые бархатные перчатки, прикрывая бледную кожу. Она не желала ранить кого-то, боялась, что люди вновь увидят в ней чудовище, монстра, рыщущего в ночи. В такой важный день девушка должна быть прекрасна, как никогда прежде, но… Но почему же Эльзе так плохо? Белоснежные волосы стянуты в тугую косу, темно-синее платье подчеркивает стройную фигуру королевы, глубину ее голубых глаз. Жаль только, что Эльзе нет никакого дела до того, как она выглядит.

Анна тихо приоткрыла дверь в комнату сестры, торопливо прошмыгнув внутрь. Ее очи светились радостью, а на лице горела неподдельная улыбка, полная счастья. «Если бы я умела так улыбаться, править было бы куда проще», – с горечью подумала Эльза, разглядывая младшую сестру. Она не успела поздороваться, не успела произнести ни слова, как Анна кинулась на королеву, крепко обняв.

– Эльза, там столько женихов! – закричала девушка, продолжая улыбаться. – Высокие, низкие, толстые, худые, красивые и страшные… Ух! На любой вкус, Эльза, на всех хватит, клянусь.

Настроение королевы, что с утра было не самым приятным, стало чуть хуже. Она помнила о том, что ей нужно найти мужа как можно скорее, помнила о том, что страна ее очень стеснена в финансах, а от королевы ждут выгодного союза. Эльза еще никогда так не завидовала сестре, ее беспечности, ее свободе.

Анне улыбнулась удача.

Родившись второй в прославленной королевской семье, она получила возможность выйти замуж по любви, даже за простолюдина, за бедного утомленного работой портного или богатого купца. Министрам эта идея понравилась, ведь так королевская семья станет чуть ближе к народу…

Жаль, что Эльзе такой роскоши не позволили. Ее удел – найти более-менее сносного аристократа, что обладает немалым богатством, манерами и шармом, что так нужен при общении с «высшим светом». Советники и министры, помогающие королеве властвовать, не раз говорили о том, что девушке необходимо замужество, толковали о том, что каждой королеве нужен свой король. Вот, наконец, когда ресурсы страны почти истощены, девушка решилась устроить бал, разумеется, под предлогом объявления помолвки принцессы Анны…

– Чудесно, – произнесла Эльза, стараясь улыбаться.

Сестры обменялись комплиментами по поводу платьев друг друга, неторопливо спускаясь вниз. Им предстояло появиться эффектно, быть представленными многолюдной толпе и поклониться, заговорщически улыбнувшись присутствующим. Небольшая тиара украшала голову Эльзы, переливалась, точно цветное стекло на свету. Она не весила почти ничего, но незримым грузом ответственности давила на хрупкие девичьи плечи. Кристофф, наряженный в строгий черный фрак, что так нелепо сидел на плечистом юноше, застенчиво улыбнулся, протягивая руку Анне. Он сдержанно кивнул, увидев Эльзу, и улыбнулся еще шире, оголив чуть неровные зубы.

– Не волнуйся, – шепнула Анна, поглаживая жениха по плечу.

Эльза прекрасно понимала, что чувствует Кристофф. Он думает, будто лишний в огромном холодном замке. Он думает, что каждый гость, каждый подданный королевства не понимает, как грузный оборванец, разговаривающий с диким северным оленем, оказался во дворце так близко к принцессе. Королева всегда чувствовала то же самое, ей каждый раз казалось, будто ее никто не ждал... Даже сейчас, стоя у самого начала винтовой лестницы, что должна привести ее к гостям, она боялась, что ее примут не так, как должны принимать королев.

Туфли стучали по ступенькам, и каждый звук эхом отдавался в голове. Словно кто-то вколачивал слова в спутанный разум Эльзы, бросался ими, точно острыми тяжелыми камнями… Сердце девушки билось так часто, что она боялась упасть в обморок, опозориться перед многолюдной толпой.

Анна, заметив, что сестра нервничает, взяла ее за руку, слегка сжав чуть подрагивающие от волнения пальцы королевы. Эльза не могла выразить благодарность словами. «Пусть они ненавидят меня, боятся, пусть. Я буду хорошей королевой. Я не дам моей стране умереть от голода, не дам раздавить мир, созданный родителями», – решила девушка, натягивая улыбку.

Эренделл любил юную правительницу, любил ее элегантность и сдержанность, что присуща большинству королевских особ…

Но Эльза, утопающая в собственных страхах, не могла заметить бесконечной любви подданных. Ей все казалось, что разъяренная толпа вот-вот кинется в замок, штурмует ворота и разорвет королевскую чету в клочья, обвинив в колдовстве, в сговоре с демоном. Страх управлял ее жизнью, он заставлял Эльзу запираться в собственном мирке, прятаться от подданных, слуг и родных, точно дикий зверь, прячущийся от рыщущих по лесу охотников.

– Ее Величество – королева Эльза первая своего имени, правительница Эренделла и наследница своего отца. Принцесса Анна и принц Кристофф, – объявил глашатай, только завидев королевскую семью.

Осанка Эльзы мгновенно стала еще прямее, а подбородок оказался горделиво приподнятым. Гости, все как один, устремив взгляды к лестнице, кивнули, оглядев королеву с ног до головы. Анна и Кристофф спустились вниз, не задерживаясь подолгу, а Эльза остановилась на ступенях, оглядывая разношерстную толпу собравшихся. Платье ее длинным шлейфом бежало за ней, соскальзывая со ступеней, подобно ярко-синему ручью. Впрочем, это ничуть не мешало движениям девушки. Она обладала природной элегантностью, умением держать себя в обществе.

Люди все мелькали мимо, оживленно беседовали, обсуждая королеву, точно ее и не было рядом. Слух о том, что она обладает магическими способностями, разлетелся быстро. Никто не осмеливался спрашивать напрямую, но каждый втайне мечтал увидеть магию девушки в действии, почувствовать на себе колкий мороз теплой летней ночью и увидеть танец тысячи снежинок над высоким потолком.

Люди сновали мимо, переглядываясь, бросая друг на друга косые взгляды. В пестрой толпе Эльза увидела юношу, чьи глаза пристально следили за ней, впивались в бледную кожу, подобно раскаленным иглам… Темно-синий костюм с блестящими серебряными застежками облегал его точеное тело, лип к такой же бледной коже. Светлые, точно слоновая кость волосы переливались в скудном свете большого зала, а на лице гостя играла зловещая улыбка хищника.

Эльза поспешила отвернуться, спускаясь вниз.

Многие люди позволяли себе подобную вольность… Королева сделала вид, будто ей нет дела. Первыми встретили ее Принцы Южных Островов: Джеймс и Александр Вестергорд. Меньше всего на свете Эльза желала бы видеть именно их.... Она вспомнила надменного Ханса, что так легко окрутил бедную Анну, пытался обмануть самое доверчивое из сердец… Он так похож на старших братьев, что девушке захотелось закричать, кинуться на них с кулаками и выгнать прочь, желая избавить Эренделл от сомнительной привилегии их присутствия.

– Ваше Величество, Вы прекрасны, – произнес один из статных братьев, наклоняясь, чтобы поцеловать руку королевы.

Плотная ткань перчаток не позволила Эльзе почувствовать чужие губы на своей коже. Это заставило ее порадоваться тому, что силы приходится прятать за толстой неприятной материей. Губы королевы еле заметно дернулись в слабой улыбке, и девушка лишь кивнула в ответ. Королеве хотелось скрыться, уйти в другую часть зала и не встречаться с раздражающими ее принцами, но воспитание не позволяло ей так грубо обойтись с драгоценными гостями.