– Как Вы добрались? – улыбаясь, спросила она. – Говорят, море в это время года неспокойно.

Эльза всей душой ненавидела его. Нет, не принца, что так учтиво вел себя с молодой королевой, изо всех сил изображая интерес. Она ненавидела море, океан, тянущуюся за горизонт воду. Ненавидела бесконечность морской пучины, пугающую глубины океанических впадин. С самого детства она боялась воды, и страх лишь усилился с тех пор, как родители погибли на затонувшем корабле. Девушка могла лишь надеяться, что ей никогда не придется путешествовать так далеко…

– О, чудесно, – ответил принц, что до этого молчал. – У Вас здесь океан холодный, неприветливый, но тихий. На Южных Островах гораздо теплее, Ваше Величество, и куда приятнее.

– Вы должны приехать к нам в гости, – бойко подхватил второй. – Знаю, что инцидент с Хансом сильно пошатнул нашу дружбу, но это никак не должно влиять на отношения двух стран.

Королева не знала, что ответить.

Она не может так просто отказаться от приглашения, не может и согласиться на него, не посоветовавшись с приближенными. Знать не принимает отказов. Это могут счесть за проявления неуважения, холодности… Какое, впрочем, уважение? Эльза не могла понять, кого из них зовут Джеймсом, а кого Александром, кто является наследным принцем, а кому придется самому обеспечивать свое будущее. Девушка уже было придумала ответ, что поможет ей увильнуть, но разговор прервали. Королевский советник осторожно остановился рядом, обратив свой взор на двух юношей.

– Прошу простить, могу ли я украсть у Вас Ее Величество? – спросил он, пригладив густые усы цвета спелой груши.

Разумеется, вопрос не требовал ответа. Как бы молодым принцам не хотелось подольше разговаривать с очаровательной девушкой, этикет не позволяет спорить в ее присутствии или пререкаться на глазах у дамы. Молодые люди сдержанно кивнули, почти одновременно наклонив головы, и бросили что-то невнятное, взглядом провожая отдаляющуюся Эльзу.

Выдох, полный невысказанного наслаждения, вырвался из груди молодой королевы. Она и подумать не могла, что столь деликатные вопросы можно решить так просто, так легко. Высокий мужчина отвел королеву подальше от суетной толпы, желая обсудить волнующие его вопросы. Аккуратные, но всегда пышные усы советника постоянно смешили Эльзу, но она никогда не позволяла себе даже легкой улыбки в его присутствии. Строгий тон немолодого мужчины не настраивал на веселье.

Восходя на престол, девушка понимала, что ее вообще не ждут развлечения в нелегкой жизни правительницы.

Родители завещали ей огромную власть, а власть подарила принцессе ответственность. Сомнительная привилегия наследницы трона никогда не радовала девушку, но и огорчаться она не спешила. Что поделать? Она не может сбежать, укрыться в лесах и всю жизнь провести в чарующей тишине... Эльза уже пыталась однажды… Советник резко остановился и протянул девушке непрозрачный бокал вина, чтобы их беседа не была похожа на деловую…

– Ваше Величество, посмотрите, справа от Вас принц Стэфан, – мужчина указал на низкорослого юношу, что стоял, окруженный толпой. С уст его слетела фраза, которую Эльза не разобрала, и люди, окружившие его, взорвались яростным хохотом. – Он третий сын короля Речных Угодий. Край не слишком богатый, но перспективный.

Лишь раз взглянув на юношу, Эльза поняла, что ему нужно иметь огромное состояние, дабы она выбрала его своим будущим мужем. Девушка с грустью поглядела на Анну, что так тепло прижималась к горячо любимому Кристоффу, что улыбается, точно умалишенный... Должно быть, сестра шепнула ему, что кислая мина – не лучшая маска на вечер, и тот изо всех сил старается не расстраивать ее. «Ох, Анна, как же ты счастлива», – с грустью решила королева.

– Вон там герцог Альфред, – все продолжал советник, указывая Эльзе на разношерстную толпу, выбирая из множества людей нужных мужчин и тыча в них костлявым пальцем.

Девушка чувствовала на себе взгляды посторонних. Ей всегда было некомфортно от чужого внимания, и всегда приходилось терпеть его, стиснув зубы. Она повернула голову к окну и увидела все того же юношу. Его светлые волосы были чуть неряшливы, но это совершенно не портило облика ухоженного молодого аристократа. В глазах его, бесконечно светлых и холодных, точно лезвие ножа, было что-то пугающее и отталкивающее. Хищная улыбка играла на тонких губах, а из-под краешков нежной плоти виднелись белоснежные зубы.

– А кто стоит там, поодаль? – спросила Эльза, указывая на интересного ей молодого человека.

– Это… Это Джексон Фрост, – признался советник, разглядев юношу. – Второй сын в семье короля Фридриха. О, Ваше Величество, их семья до безумия богата, она владеет Виноградным краем и Солнечным берегом, Бескрайней золотой пустыней и Лесными землями, я не думаю, чтобы этот юноша был заинтересован в столь… Деликатном браке, – советник говорил осторожно, не желая оскорблять юную королеву, но и скрывать правды не желал. – В их семье частенько женятся на двоюродных сестрах и братьях, желая сохранить… Чистоту.

Эльза старалась вспомнить хоть одно упоминание короля Фридриха в беседах при дворе. Ни единого слова о достатке, ни одного словечка о его бедности или некомпетентности, разве что... Кто-то жаловался Эльзе, будто старый король несколько… нетактичен. На своей коронации девушка не видела Джексона… Но, кажется, видела одного из его сводных братьев. Молодая королева поспешила отвернуться, вновь встретившись взглядом с назойливым юношей.

Советник все не унимался, рассказывая Эльзе об очередном женихе, что прятался в огромном бальном зале. Его монотонная речь сливалась с общим гомоном, превращаясь в невнятную кашу. Все чаще королева замечала на себе чужие взгляды и вздрагивала, выдавливая из себя улыбку.

Аристократы, принцы, герцоги: все они хотели побеседовать с юной королевой, но не могли подойти, бесцеремонно влезть в чужую беседу и перевести ее в свою сторону. Каждый раз, встречая чей-то взгляд, девушка смущенно отворачивалась. Она уже не слушала мужчину, но еще не решалась покинуть его общества.

Анна уже не первый раз спасает ее…

Сестра схватила королеву за руку, сказав советнику что-то, желая уведомить его об уходе королевы. Она не спрашивала разрешения, не выказала положенного уважения. В этом и была вся Анна…Кристофф неуклюже шел рядом с невестой, аккуратно глядя под ноги. Он все боялся наступить на чье-нибудь платье и устроить скандал.

– Пора бы уже объявить о помолвке, Эльза, – произнесла рыжеволосая девушка, улыбаясь.

– Да, да, конечно… Давай объявим, если ты готова, – ответила королева, улыбнувшись в ответ.

Эльза радовалась за сестру, радовалась вместе с ней. На лице ее сияла настоящая, неподдельная улыбка, посвященная Анне и ее предстоящему союзу. Кристофф и сам улыбнулся, увидев, что сестры счастливы в его присутствии. Все трое поднялись на ступени лестницы, осторожно, тихо и нерешительно. Лишь в шагах Эльзы чувствовалась призрачная уверенность, выдуманная, наигранная уверенность королевской особы...

Королева гордо подняла подбородок, остановившись у самого края ступени. Она повернулась к толпе и терпеливо обвела зал взглядом. Светло-голубые стены переливались в скудном свете свечей. Из окон лился призрачный лунный свет, но он растворялся в свете настоящем, теплом… Голоса затихли, сменившись гудящей тишиной, повисшей над головой королевы. Эльзе казалось, что каждый из присутствующих мог расслышать, как гулко бьется ее сердце.

– Дорогие друзья, я рада приветствовать вас, – начала королева, попытавшись придать голосу больше уверенности. – В этот чудесный день я хотела бы сделать небольшое объявление… Моя дорогая сестра – принцесса Анна обручена с Кристоффом Бьоргманом, и все вы приглашены на долгожданное торжество.

Гости одобрительно зааплодировали, кто-то улыбался, глядя на юную принцессу, кто-то старательно скрывал отвращение к столь неравному браку. Наивная Анна светилась счастьем, не понимая, что не всем гостям пришелся по нраву ее выбор. Эльза точно знала, что некоторые прибывшие сегодня юноши с удовольствием заняли бы место Кристоффа, стоило предложить им «вакансию»...