– Ты хотела что-то сказать? – спросила Анна, улыбаясь.

– Да, – тихо ответила Эльза.

В голосе королевы не было и капли уверенности. Ее светло-голубые глаза искрились в лучах медленно опускающегося солнца, и Анна находила сестру прекрасной. Она не скупилась на комплименты и всегда говорила королеве, что та лучше всех, красивее всех… Но сейчас это виднелось так ярко… Кристофф смотрел в сторону девушек, но подходить не решался. Он редко общался с Эльзой и в ее обществе держался более чем скромно.

– Надеюсь, что это не очередное поздравление от нашей любимой королевы, – игриво заметила Анна. – Ты уже пожелала мне так много…

Девушка улыбнулась. Она вспомнила этот взгляд, эту милую улыбку и заветное: «Согласна». Как рад был простой народ. Как рада была сама Анна и ее жених, муж… Эльза нахмурилась. «Ну же, скажи ей о помолвке, объяви перед всеми, ради безопасности Эренделла», – шепнуло что-то внутри. Но королева лишь закусила губу от волнения.

Сестра оглянулась через плечо и подарила Кристоффу милую улыбку. Юношу окружили добродушные сограждане. Все они, как один, поздравляли мальчишку, хвалили его за смелость и открыто восторгались новым членом королевской семьи. Эльза и сама улыбнулась, заметив, что муж Анны старательно выпрямляет спину. Королева сцепила руки в замок, исподлобья взглянула на горячо любимую сестру. Нет, она не может испортить ее праздник…

– Мне не очень хорошо…

Анна заботливо наклонилась вперед и хотела было дотронуться до Эльзы, но та отклонилась. Ей почему-то стало неприятно, обидно от собственной лжи… Королева выпрямила спину, подобно Кристоффу и закусила губу. Ее бледность не давала Анне повода усомниться в словах сестры.

– Поэтому я покину праздник, – закончила Эльза, опустив взгляд.

– Ох, очень жаль, – искренне пожаловалась Анна. – Без тебя будет совсем туго. Но не волнуйся, я прикрою, – голос ее был таким мягким и заботливым, что Эльза вновь устыдилась. – Ты последнее время была очень бледна. Надеюсь, что все это не из-за хлопот…

Эльза вновь заставила себя улыбнуться.

Всеми приготовлениями к свадьбе занималась она, руководствуясь лишь мыслями и мечтами Анны на этот счет. Эльза и правда очень устала, но не могла позволить сестре остаться разочарованной. Королева уверила Анну в том, что в ее недуге нет ничьей вины. Девушка сочувственно погладила Эльзу по плечу и проводила сестру взглядом, пока та не скрылась на вершине ступеней, ведущих ко дворцу.

Гости, несомненно, заметят ее отсутствие. Старушки, что зоркими взглядами цепляются за каждую нить, торчащую из белоснежной скатерти, первыми поднимут панику. Анне придется выдумать что-то на ходу, рассказать гомонящей толпе о срочных делах или о вымышленных гостях, что умудрились задержаться.

Эльза до боли в груди не любила создавать кому-то проблемы.

Но к ее же несчастью, всю жизнь занималась лишь этим… Родители скрывали «неудавшуюся» дочь от чужих глаз, учили ее скрытности и лжи… Но та провалилась, не справилась с простейшей задачей. Сестра все детство мечтала о верной подруге, но видела перед собой лишь наглухо закрытую дверь. И теперь, когда подданные мечтают о смекалистой молодой королеве, что поможет им выпутаться из сложной ситуации… На троне сидит глупая девчонка, что не знает ничего на свете.

Туфли Эльзы цокали о холодный пол. Во дворце всегда царила эта жутковатая зимняя прохлада… Иногда она казалась истинным даром щедрых небес, но чаще всего была для Эльзы противней всего на свете. Девушка шла вперед, оглядывала тонкие светло-зеленые стены и следила за повтором узора, изученного много лет назад. Королева шагала медленно. В движениях ее виднелась аристократическая грация, в них виднелась смелость, скрытая от всех гостей.

Дверь в покои королевы всегда закрывалась громко.

Этот раз вовсе и не стал исключением. Девушка вздрогнула, услышав уже знакомый ей стук. Она немного постояла в проходе, и лишь затем повернула в скважине ключ. Неторопливо… Раз, два… Замок цокнул, тихо рассказав о прибытии девушки. Слуг в замке не было: они все спустились вниз, чтобы самим, в теплом семейном кругу, отметить радостное событие.

– Я знал, что застану Вас тут, мисс Эльза, – прошелестел вдалеке так хорошо знакомый ей голос.

Нутро девушки сжалось…

Юный принц явился в ее покои без приглашения. Королева резко повернулась и увидела Джека, стоявшего к ней слишком близко. Как быстро он преодолел столь внушительное расстояние? Почему так легко покинул гостей и явился сюда, не сказав никому ни слова? Девушка вздрогнула, заставив себя шагнуть назад… Но дверь за ней снова захлопнулась, подгоняемая холодным зимним ветром.

«Это лишь сквозняк, верно? Но откуда он взялся? Почему в пустых покоях так холодно?» – спрашивала себя Эльза, скрестив руки на груди. Защитный жест ее вышел слишком резким, немного неуклюжим и даже застенчивым в глазах иноземного принца. Королева хотела побыть одна, размышлять о случившемся с нею и ее подданными и постараться найти выход из ситуации. Девушка вновь подняла глаза к собеседнику и еле заметно вздрогнула…

Он так и стоял перед ней.

Холодные глаза юноши горели адским пламенем, грозили оставить на лице девушки два неприятных ожога. Страх заполнил собой вены Эльзы, он не давал королеве сделать и шага в сторону, в укрытие, маячившее так близко... Но что толку от попыток к бегству? Дверь заперта, в замке нет никого, кто мог бы услышать ее предсмертный крик. Даже слуги устраивают свой собственный праздник и не услышат ни криков, ни просьб, ни угроз в свой адрес…

Джек все рассчитал. Юноша понимал, что Эльза покажет зубы в самый последний момент, что она сдастся, решится на отчаянный ход: проигнорирует требование жениха. Принц всегда любил эту гудящую тишину пустой комнаты, мерный скрип половиц под собственными ногами. Не было для него музыки приятней, чем тихий шелест ветра, холодный вой зимней вьюги...

Светло-серые глаза казались двумя лужами расплавленной стали.

Они могли разрезать человека пополам, превратить его в ничтожные куски плоти, раздавив собственным величием. Эльза поежилась, хотела отшагнуть в сторону, справившись с накрывшим ее страхом, но не смогла и двинуться. Рука Джека оказалась прислонена к стене, что таилась за ней… Затем и вторая. Он заключил Эльзу в кольцо. Теперь не сбежать, не укрыться.

– Полагаю, о помолвке было объявлено, – почти шепотом спросил Джек, чуть наклонившись.

Его дыхание было так близко, оно горячим уколом отпечаталось на шее королевы. Мысли в голове сбились, обратились единым стройным потоком, из которого не выловить ни единого слова. Эльза дышала быстро, рвано и неосторожно. Пурпурное платье на ней вдруг показалось слишком тяжелым и неприятным, оно прилипло к взмокшему телу. Хотелось скинуть тугой корсет, расправить плечи и убраться отсюда, выпрыгнуть в окно, выбить проклятую дверь… Да хоть как-то уйти.

– Боюсь… – в нерешительности прошептала королева. – Боюсь, что еще нет.

Молодой принц уже знал ответ на свой вопрос, но лицо его мгновенно изменило выражение. Тонкие губы, покрытые мелкими, почти незаметными, трещинками, растянулись в этой его гадкой улыбке. Юноша наклонился к Эльзе чуть ближе, и королеве показалось, будто дыхание его стало еще горячее, чем было. Она не решалась поднять глаз, рассматривая затейливый жилет юноши. Темно-синие нити рисовали узор, почти незаметный издали…

– Может быть, я Вам просто противен, Ваше Величество? – вновь прошептал Джек, приблизившись к ней.

Голос его не выражал злости или напряженности, но вокруг тонких губ уже появились эти гадкие маленькие морщинки, указывающие на нарастающее нетерпение. Пальцы принца дернулись, словно от удара слабым током. Он слегка наклонил голову, так противно, по-птичьи… Эльза набрала в легкие воздуха.

– Я не могу испортить…

– Что?! Испортить что?! – закричал принц.

Королева еле слышно вскрикнула, как только Джек со всей силы ударил стену, к которой та так неудачно прислонилась. Юноша выдохнул воздух, и изо рта его выбежала тонкая струйка пара, которую Эльза не могла увидеть. Девушка закрыла глаза в отчаянной попытке хоть как-то защититься…