Но королева не станет заставлять Анну, принуждать ее к сожительству с неотесанным, но богатым мужланом или к жизни в руках холодного аристократа. Если сестре выпало счастье свободы, если ей позволено выбирать собственную судьбу, пусть она выберет. Эльза всем сердцем любила Анну и не могла разрешить ей… Быть несчастной. Больше у королевы не было никого.

Когда все трое сошли со ступеней, толпа окружила их, осыпала вопросами о предстоящем празднестве. Эльза же предпочла шумной компании общество старого верного советника, что одиноко стоял у праздничного стола. Шаги Эльзы заглушал ропот многочисленных голосов. Все поздравляли принцессу Анну и желали ей счастья, долгой жизни и множество крепких сыновей и дочерей. Кто-то искренне, а кто-то даже не пытался скрыть насмешки…

Королева торопливо шла к советнику, как вдруг поняла, что его нет на прежнем месте. Он ушел, должно быть, присоединился к толпе шумных аристократов. Обернувшись назад, Эльза не увидела мужчину. Она непонимающе вздернула тонкую бровь, решив, что советник ушел…

Девушка торопливо пересекла огромный бальный зал, украшенный к долгожданному празднеству. Свечи дрогнули от ветра, что несла с собой девушка, тени подернулись рябью. Шагала она быстро, не заботясь об изящности походки и неровном шуме ее каблуков. Эльза не без усилий приоткрыла тяжелую деревянную дверь и прошмыгнула внутрь, стараясь не оглядываться назад.

Коридор был пуст.

Светло-зеленые стены, украшенные замысловатым рисунком из полевых цветов и трав, дорогое редкое дерево, мягкий свет фонарей… Все в замке было так изящно, так тепло, что никто не мог поверить, будто в нем правит столь холодная королева, чудовище, созданное магией.

Эльза шла медленно. Каждый ее шаг отдавался эхом, подлетал к высокому потолку и растворялся в тишине замка. Королева остановилась так резко, что чуть не упала, не сломала изящный каблук. Длинный подол ее прекрасного платья зацепился за что-то, не давал двинуться с места. Эльза неуклюже обернулась и замерла, непонимающе глядя перед собой.

Принц Фрост.

Он стоял на ее темно-синем подоле, бесцеремонно пачкая дорогую ткань не менее дорогим ботинком. В его холодных бледно-голубых глазах горели пугающие Эльзу огоньки, они все разгорались, насыщались светом злобы, гордыни… На красивом лице принца сияла злая, неприятная улыбка. Скулы юноши оказались резко очерченными, острыми, они точно собирались прорезать бледную кожу его лица. Королева вдруг почувствовала, что сердце ее забилось чуть чаще. Это страх, точно снежный барс, подкрался к ней…

– Вы… – начала Эльза, не находя слов.

– Прекрасны? О, Ваше Величество, я знаю, – самодовольно заметил принц. – Позвольте заметить, что Вы выглядите не менее прекрасно. Почти как гордая и неприступная королева…

Эльза потянула подол платья на себя, как только нога принца сошла с испачканной грязью синей ткани. Девушка с отвращением поглядела на массивный след, оставленный принцем. Она собиралась спросить, что означает это надменное: «почти», почему юноша позволяет себе быть столь фамильярным в общении с королевой… Но стоило только Эльзе вновь поднять глаза к собеседнику… Она поняла, что тот находится слишком к ней близко. Джек в два больших шага преодолел то небольшое расстояние, что отделяло его от королевы.

– Вы почти обманули всех этих… Сошек, – признался Фрост, наклоняясь чуть ближе. – Но меня Вам не обмануть, мисс Эльза…

Голос его был сладким, тягучим как свежесобранный мед.

Слова – острым ножом вонзались в сердце королевы. «Мисс Эльза», – прозвучало в голове девушки. Разве может он так говорить с королевой? Эльза поспешила шагнуть назад, стараясь не запутаться в платье. На лбу ее появилась неглубокая морщинка, свидетельствующая о том, что королева недовольна, зла. Как бы хотелось заморозить наглеца, проучить его, заставить раскаяться в сказанном, в содеянном… «Молчи, терпи», – подумала Эльза, вспоминая наставления родителей.

– Что Вы себе позволяете? – прошипела Эльза, со злостью глянув на надменного юношу, стоявшего перед ней.

– О-о-о-о, мисс Эльза, все, что хочу, – признался Джек, улыбаясь, точно рассказывал до боли смешную шутку. – Я всегда делаю только то, что хочу, беру то, что хочу…

Слова его вновь больно обожгли сердце Эльзы, испугали ее своей резкостью. Юноша сделал шаг вперед, сокращая то жалкое расстояние, что разделяло их. Королева поджала губы, испугавшись напора… Юноши еще никогда не смотрели на нее так дерзко, так хищно и пугающе.

– Вы выглядите царственно, но слишком робко улыбаетесь, – полушепотом проговорил принц. – Признаюсь: я очарован…

Джек остановился, нехотя переведя взгляд вперед. Советник королевы неторопливо шел к Эльзе. Он осторожно шагал по деревянному полу, точно боялся спугнуть кого-то. Фрост нехотя шагнул назад. Во взгляде его тут же мелькнуло что-то нехорошее, отталкивающее. Юноша наигранно вежливо поклонился королеве, торопливо развернулся и скрылся за дверью, оставив Эльзу в недоумении.

– О, Ваше Величество, если принц Джексон проявляет к Вам интерес… Нам не найти партии лучше! – воскликнул советник.

– Ты уверен, Вильгельм? Может быть, есть и другой вариант? – с досадой спросила королева. – Может быть, принц Стефан имеет состояние солиднее?

Первый раз Джек увидел Эльзу, будучи совсем еще ребенком. Два королевства хорошо общались, и, бывало, правители навещали друг друга в далеких неприступных замках... Маленькая скромная девчушка с такими смешными слегка крупноватыми ушами не могла превратиться в такую красавицу, в гордую статную барышню с серебряными, точно лунный свет волосами… Джек не поверил своим глазам, вновь встретив молодую принцессу, нет, теперь уже королеву Эльзу.

Его старший брат не захотел приехать, не решился ответить на высланное ему приглашение. Старый король уже не мог заставить сына подчиниться отданному приказу, а сам он двигаться не мог, да и не слишком желал. Джек с радостью сообщил родителю, что поедет сам, передаст королеве все самые лучшие пожелания короля и вернется домой всего через пару недель… Вот только теперь, увидев ее, принц не желал возвращаться так скоро.

Нет, он вернется, только не с пустыми руками.

Джек злорадно ухмыльнулся, выходя из отведенной ему спальни. Он решил остаться, погостить в Эренделле, дожидаясь королевской свадьбы. В конце концов, чем ему еще заняться? Война с соседним королевством окончена, победа сладостным плодом упала прямо в руки, в цепкие ладони старшего брата, что, будучи главнокомандующим армией, даже не принимал участия в сражениях…

Свадьба принцессы Анны должна состояться четырьмя днями позднее. Гости, пожелавшие остаться, были приняты в лучших комнатах огромного замка, устроены в теплых уютных помещениях и предоставлены самим себе. Джек рассматривал резную деревянную дверь, выкрашенную в белый цвет, что отделяла его от коридора. Принц уже пропустил завтрак. Слуга, приехавший с ним из дома, принес своему господину пару вареных яиц, свежих тостов и налитых соком яблок и слив.

Вот только аппетита у Джексона не было.

Бессонная ночь сопровождалась воспоминаниями, что яркими звездами вспыхивали в разуме юноши. Он видел себя ребенком, запертым в огромной зале, по которой лился дневной свет. Принц вспоминал о том дне, когда познакомился с Эльзой, о том миге, когда почувствовал ее силу, ощутил ее, подобно летнему ветру на порозовевших от жары щеках.

Королева же не помнила своего детства. Оно казалось ей серым, неинтересным и слишком уж долгим... Дни сливались в недели, года, проведенные за закрытой дверью собственных покоев, что стали камерой безвинно заключенного. Она не помнит мгновения, что так похожи друг на друга, старается подавить каждое воспоминание, что болью отзывается где-то в груди.

Эльза не спала всю ночь, пытаясь понять причины подобного к ней отношения. Она поднялась поздно, нехотя встала с удобной резной кровати и прошла по длинному коридору, минуя плотно запертые двери. Волосы ее были собраны в неаккуратный хвост, а тело прикрывало свободное белое платье, что осталось Эльзе от покойной матери. Белая кружевная оторочка на рукавах помялась, а яркие жемчужинки, украшавшие высокий ворот, стали чуть бледнее.