— Да, Ворон.

Ну конечно, подумал я, Ворон. И что эта птица всем покоя не дает? Нет, что б орлом назваться, так вот, пади ж ты…

Я перехватил инициативу:

— Вы мудрый человек, Ворон! — начал я, но тот перебил.

— Мы обращаемся друг к другу на Ты! На Вы обращаются к отбросам!

— Боги, как Ты прав! Точно-точно! Ты еще мудрее, чем кажешься.

Ворон гордо вскинул голову, собираясь продолжить, но я оказался быстрее:

— Скажи, пока мы не ушли выполнять наши задания с этими великолепными Братьями, что ты знаешь о Сафире?

Ворон нахмурился, но ответил глядя исподлобья:

— Я знаю, что он раб, и принадлежит одному богатому человеку, о котором тебе знать пока что рано. Заслужите наше доверие, мы устроим встречу с вашим другом.

Я мысленно проклял всю эту шайку, но аки хороший актер продолжил играть свою роль:

— Всё-таки ты мудрее, чем сто мудрецов! Да что там сто, тысячи, или сколько их там, на кончике иглы помещается? Но, может быть, ты сделаешь для нас одно исключение? Хотя бы…

— Нет! — рявкнул он так, что я невольно вздрогнул, — или тебя что-то не устраивает!?

Я краем глаза заметил, как Гриф недобрым движением скинул с меча старую тряпку, заменявшую чехол. Лезвие блеснуло зловеще, а еще более жуткая тень от него поползла по стене, увеличиваясь в размерах пропорционально моему страху. Валет быстро перехватил инициативу:

— Альнар только хотел спросить, все ли в порядке с Сафиром. Он хоть доживет до нашей встречи?

Ворон еще буравил меня тяжелым как пудовое сверло взглядом, но ответил нехотя:

— Этот буйвол один из лучших бойцов. Те месяцы, что он на арене, проводятся лучшие бои из тех, что мне довелось увидеть.

— Месяцы? — воскликнули мы с Валетом почти одновременно.

Главарь попеременно посмотрел на нас, но не предал значения, сказал, закрывая тему:

— Завтра будет ваше первое задание, советую отдохнуть. Коршун, проводи их, а завтра дай одежду и оружие. Теперь всем спать!

Господи, тут еще и тихий час по расписанию. Мало мне Смерти, так еще и скука смертная…

Утром мне скучать не пришлось. Нас подняли в четыре, выдали одежду, от которой чесалось всё тело, и первое оружие: мне — топор, а Валету как старшему в нашем скромном отряде — длинный нож, почти мачете.

Наскоро перекусив, встретились с Коршуном, нам завязали глаза и вывели из «убежища». Повязки сняли, только когда мы оказались в таверне.

— Гриф, а почему повязки снимаете здесь? — искренне удивился я, — положим мы предатели, что нам стоит привести войска или еще кого-то к этому ходу?

Гриф не ответил, а Коршун усмехнулся недобро:

— Задавай поменьше вопросов, и жизнь твоя будет чуть длиннее. И уж тем более не задавай вопросов ему…

Я посмотрел на Грифа, тот движется вечно злой, даже с Коршуном не общается:

— Спасибо за ценный совет.

Коршун кивнул в ответ, голос упал почти до шепота, буркнул:

— Если посторонние найдут ход, его тут же зальют маслом и подожгут. Ворон не дурак, учел все варианты, кроме того это не основной тоннель.

— Наш главарь знает, как вести дела, — поддакнул я, а сам подумал, что все варианты учесть невозможно. Особенно если ты не стратегический менеджер!

На улице толпа едва не разделила нас, мы ж с Валетом цивилизованные, стараемся не толкаться особенно, Коршун вытащил почти за шиворот, а Гриф и останавливаться не стал, прет как таран, люди сами шарахаются в стороны. Шли через весь город, я не забывал держаться в тени и часто оглядываться, второй встречи с тем гадом в балахоне мне не пережить, это понимаю.

Остановились у одного здания на окраине, буквально в ста метрах от высокого частокола на границе города. Гриф окинул улицу взглядом и быстро вошел, мы скользнули следом. Внутри оказалось не протолкнуться, человек двадцать народу с ножами, дубинами и другими колюще-режущими резко повернулись к нам. В глазах испуг, что быстро растаял, переходя в тупую ухмылку.

Коршун остался с ними и заговорил так, чтобы слышали все, а Гриф кивнул нам, чтобы шли за ним в соседнюю комнату. В центре стол, на нем раскинулась небольшая карта, даже кусок, Гриф быстро подошел, кривой палец уперся в место, помеченное крестом:

— Отсюда выйдете из города, под частоколом тоже прорыт тоннель. На той стороне вас будут ждать еще несколько человек. Пойдете на северо-восток через лес и, если не собьетесь с дороги, окажетесь у королевского военного лагеря.

— Это наше первое задание? — поразился я, — напасть на военный лагерь с кучкой оборванцев?

— Королевский, — добавил Валет.

Я поддакнул еще более уверенно:

— Вот-вот…

— Лагерь поставили только на днях, — заметил Гриф ледяным тоном, — в основном строители, повара, охрана минимальная.

— Сколько у нас времени? — собрался Валет.

Гриф, мне показалось, довольно засопел, верные вопросы задает:

— Послезавтра туда подвезут оружие и провиант, а так же подойдет основная часть войск. Вы войдете ночью, убьете всех, кто там будет. Все трупы унесете в лес, но до этого снимете с них одежду и оружие. Это ясно?

— Как белый день, — огрызнулся я, — не ясно одно, какого дьявола вам необходимо захватить военный лагерь?

Гриф недобро посмотрел мне в глаза, но ответил, как мне показалось, скорее даже Валету:

— Войско, которое идет в лагерь прислано для давления на крестьян. С них требуют больший налог, мы же внедрим в ряды королевского воинства своих людей. То, что будет собрано с крестьян, наши люди возвратят обратно. Это мелочи, дело техники, к тому же дело не ваше.

— Значит, мы должны закрепиться там? — уточнил Валет, добавил с сомнением, — неужели думаете, будто эти люди походят на военных, хоть в доспехах, хоть без?

— Нет, — кивнул Гриф, — поэтому после захвата лагеря вы скажете всем, чтобы те не грабили и не воровали.

Я краем уха вслушивался в сильную и красивую речь Коршуна:

— Вы те, кто пришел вступить в наше братство, и это ваше задание! Кто пройдет, вступят в наши ряды, кто не пройдет — уйдут с позором. Но я не вижу среди вас трусов, поэтому верю, каждый сделает всё, для достижения цели!

Гриф толкнул:

— Ты слушаешь?

— Я? Да, конечно! Продолжай.

Он сердито зыркнул, отвернулся к Валету:

— Как я уже сказал, вы всем прикажете не грабить лагерь.

Я фыркнул в спину:

— Так они и послушали…

Гриф с непроницаемым лицом продолжил:

— Кто не подчинится — умрёт.

Валет задумчиво пригладил светло-русые волосы, спросил осторожно:

— Но, разве разумно посылать такой отряд? Они ведь просто не смогут отказать себе в наживе!

— Нам нужны новобранцы, — объяснил Гриф, — но мы не можем возиться с каждым как вот с вами. Ворон увидел в Вас что-то, особенно в Валете, и потому вы поведете этот отряд, а не находитесь в нём.

Он сделал многозначительную паузу, но мне вставить слово не дал, сразу продолжил:

— Иногда надо жертвовать немногим, для достижения большего. Если Равных раскроют — крестьяне пострадают больше, чем кто-либо. Братство — это не войско, это не воины, это те, кто может управлять такими как они.

— Тогда, чем вы отличаетесь от Графа? — усмехнулся я нагло, но пожалел об этом. Гриф молниеносно ударил в лицо рукоятью кинжала, мир перевернулся, боль растеклась по всему лицу, губы брызнули кровью, окрасив пол.

— Мы делаем все для блага народа, а не для личной наживы! — вспыхнул Гриф. — Валет, как ты связался с таким идиотом? Будь осторожен, он тебя и погубит!

Валет нахмурился недобро, помог мне подняться:

— И всё же это мой друг.